Helena Bonham Carter: l’attrice che non si fa mai incasellare

Helena Bonham Carter

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 maggio 1966 Golders Green, London, England
Professione	Attrice
Noto per	Fight Club, Harry Potter e i Doni della Morte – Parte 2, Harry Potter e i Doni della Morte – Parte 1
Premi	BAFTA · Emmy · CBE (Commander of the Order of the British Empire)

Il dettaglio più rivelatore dell’addio di Helena Bonham Carter a The White Lotus non è ciò che HBO ha dichiarato — che il suo personaggio “non si allineava sul set” — ma ciò che ha rivelato su un’attrice di sessant’anni che dice ancora no quando qualcosa non le sembra giusto. Doveva unirsi alla serie di prestigio più vista del momento; se n’è andata nella prima settimana. La maggior parte degli attori della sua età e con il suo curriculum sarebbero rimasti per raccogliere la visibilità. La sua partenza è stata una piccola decisione caratteristica che la versione con corsetto e parrucca della sua storia non avrebbe mai previsto.

Il contesto familiare da cui proveniva rendeva quasi impossibile prendere sul serio la sua carriera. Nata nel 1966 in una famiglia con profonde radici nell’establishment britannico — il suo bisnonno Herbert Henry Asquith fu Primo Ministro, sua nonna Violet Bonham Carter fu una pari a vita e una forza politica, e dal lato materno della famiglia c’era un diplomatico spagnolo insignito del titolo di Giusto tra le nazioni per aver aiutato a salvare ebrei durante la Seconda Guerra Mondiale. Quando apparve in drammi in costume letterari a metà degli anni dieci e nei primi vent’anni — interpretando Lucy Honeychurch in A Room with a View, Helen Schlegel in Howards End — i critici videro la conferma di un tipo familiare: l’aristocratica rosa inglese, che si muove tra salotti e corsetti con la dovuta moderazione. Lei vide una trappola.

La svolta non arrivò attraverso una reinvenzione drammatica ma attraverso l’accumulo di scelte che non si adattavano alla forma prevista. Non aveva una formazione teatrale formale, essendo stata respinta da Cambridge — secondo quanto riferito perché l’università temeva che avrebbe abbandonato gli studi per una carriera di attrice — e fu invece indirizzata verso lavori commerciali dall’età di sedici anni. Ciò che quell’assenza di formazione istituzionale le diede fu una libertà dalle abitudini teatrali da cui dipendeva la categoria della rosa inglese.

Kate Croy in The Wings of the Dove (1997) ruppe lo schema. L’adattamento di Henry James di Iain Softley richiedeva che interpretasse una donna che manipola un’ereditiera morente e l’uomo che entrambe amavano — un personaggio la cui ripugnanza morale il film non neutralizza. Seguirono il premio della LA Film Critics Association, il premio del National Board of Review e una nomination all’Oscar come migliore attrice. Ma la scelta che rimodellò più durevolmente la sua carriera arrivò due anni dopo: David Fincher la scelse come Marla Singer in Fight Club, un ruolo che richiedeva auto-annullamento, fumo di sigaretta e un tipo di freddezza che non aveva nulla a che fare con i corsetti. Lei descrisse l’accettazione come un atto deliberato di decostruzione della carriera.

I tredici anni successivi sono il periodo che la maggior parte delle persone riassume come l’era di Tim Burton, e il riassunto è riduttivo. Apparve in sei film di Burton tra il 2001 e il 2012 — tra cui Mrs. Lovett in Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street e la terrificante e comica Regina Rossa in Alice in Wonderland — ma gli stessi anni produssero la sua creazione singola più riconoscibile per un pubblico completamente diverso. Bellatrix Lestrange, la sadica Mangiamorte che interpretò in quattro film di Harry Potter dal 2007 al 2011, è probabilmente la performance più vista che abbia mai dato, vista da centinaia di milioni di persone in ogni fascia demografica. Il BAFTA Film Award per la migliore attrice non protagonista arrivò da The King’s Speech (2010), dove interpretò la regina madre Elisabetta accanto a Colin Firth nei panni di re Giorgio VI — un ruolo di deliberato calore in una carriera che aveva imparato a usare il calore strategicamente.

L’era della televisione di prestigio iniziò, silenziosamente, con Enid nel 2009 — un ritratto ITV dell’autrice per bambini Enid Blyton che la maggior parte del pubblico internazionale non vide mai ma che le valse l’International Emmy Award come migliore attrice. Burton & Taylor (2013), in cui interpretò Elizabeth Taylor accanto a Dominic West nei panni di Richard Burton, dimostrò qualcos’altro: poteva sostenere una performance biografica contro un contraltare altrettanto forte senza sublimarsi ad esso. The Crown portò la principessa Margaret a un pubblico globale di Netflix nelle stagioni 3 e 4, ottenendo due nomination agli Emmy e due nomination ai BAFTA televisivi. E poi Nolly (2023), il ritratto di Russell T Davies dell’attrice televisiva dimenticata Noele Gordon, le valse una nomination ai BAFTA come migliore attrice protagonista per una performance su qualcuno il cui lavoro fu sistematicamente sottovalutato proprio perché era in televisione.

La rivalutazione critica della sua carriera di solito si ferma alla collaborazione con Tim Burton, trattando la separazione del 2014 come una rottura professionale oltre che personale. La lettura più accurata è che il periodo Burton — costantemente inquadrato come la sua fase eccentrica e definitoria — è sempre corso in parallelo con una carriera separata e completamente diversa: i tentativi di premi cinematografici, il lavoro nei franchise blockbuster, la televisione biografica di prestigio. Ha due nomination agli Oscar, nessuna vittoria, una vittoria ai BAFTA Film, un International Emmy e un CBE — un curriculum che suggerisce un riconoscimento costante da parte di istituzioni che si sono ripetutamente fermate a un passo dal premio massimo. Se quel divario rifletta il tipo di eccellenza che i gruppi di pari trovano più facile apprezzare rispetto ai singoli votanti da individuare, o se rifletta una carriera costruita su scelte che privilegiano la reinvenzione rispetto al consolidamento, è una domanda che il suo corpus di opere non risolve in modo netto.

La sua vita personale ha attirato la sua parte di attenzione tabloid: una relazione tredicenne con Tim Burton che ha prodotto due figli, Billy e Nell, condotta per lo più da case adiacenti nel nord di Londra; e dal 2018, una partnership con lo storico dell’arte norvegese Rye Dag Holmboe, di ventuno anni più giovane. Dal 2022 è presidente della London Library — la prima presidente donna dell’istituzione in 181 anni — ed è una sostenitrice vocale dei libri fisici in un’epoca che non sempre premia questa posizione.

Enola Holmes 3, il terzo film di Netflix nel franchise con Millie Bobby Brown, è uscito il 1° luglio 2026, con Bonham Carter che riprende il ruolo di Eudoria Holmes, la madre suffragetta del detective. The Housekeeper, in cui recita accanto a Caitríona Balfe e Anthony Hopkins sotto la regia di Richard Eyre, ha iniziato le riprese in Cornovaglia nel febbraio 2026. La sceneggiatura di Rose Tremain romanza l’ispirazione reale dietro Rebecca di Daphne du Maurier — il che conferisce al progetto un pedigree letterario ben adatto a un’attrice che ha iniziato con gli adattamenti di Merchant Ivory e ha passato quarant’anni a esercitare un diverso tipo di pressione su quell’eredità.

The Offing, un adattamento del romanzo di Benjamin Myers in cui interpreta una reclusa bohémien amante del whisky nell’Inghilterra nord-orientale del secondo dopoguerra — e di cui è anche produttrice esecutiva — è ancora in cantiere. A sessant’anni, sta ancora decidendo come sarà la prossima versione della sua carriera, che è sempre stata l’unica versione che vale la pena guardare.