Mckenna Grace, l’attrice cresciuta tra horror e Ghostbusters che ora entra in Hunger Games

Mckenna Grace

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 giugno 2006 Grapevine, Texas, United States
Professione	Attrice e cantautrice
Noto per	Ready Player One, Gifted – Il dono del talento, Captain Marvel
Premi	Phoenix Film Critics Society Award for Breakthrough Performance · Phoenix Film Critics Society Award for Best Performance by a Youth · Atlanta Film Festival Phoenix

Per gran parte dell’infanzia, il lavoro di Mckenna Grace è stato interpretare qualcun altro prima che diventasse se stesso. È stata Tonya Harding prima del triplo axel, Carol Danvers prima dei poteri, Theodora Crain prima che Hill House la inghiottisse, Sabrina Spellman prima del coven. I direttori del casting continuavano a chiamarla perché sapeva rendere essenziali anche pochi minuti di antefatti. Ora, a vent’anni, la sua carriera si interroga su questo: la ragazza così convincente nei panni della versione più giovane di chiunque altro può reggere un film da protagonista, e i film che le vengono proposti glielo permetteranno?

La sua storia è cominciata a Grapevine, in Texas, dove è nata Mckenna Grace Burge, figlia unica di Ross Burge, chirurgo ortopedico, e Crystal Grace, rappresentante nel settore dei dispositivi medici. Nel circuito dei concorsi di bellezza è stata incoronata Tiny Miss Texas; a farle venire l’idea di recitare sono stati alcuni DVD di Shirley Temple ricevuti dalla bisnonna quando aveva quattro anni. A cinque anni girava già il suo primo spot pubblicitario. Dopo essere stata scelta per la sitcom di Disney XD Crash & Bernstein, la famiglia si è trasferita a Los Angeles. Non ha mai frequentato una scuola tradizionale: studiava a casa e con insegnanti privati sul set.

I primi ruoli erano quelli che permettono a un giovane attore di pagare le bollette: una parte ricorrente nei panni di Faith Newman in Febbre d’amore e un flashback in cui interpretava la giovane Caroline Forbes in The Vampire Diaries. La svolta è arrivata nel 2017, quando aveva dieci anni, con Gifted – Il dono del talento di Marc Webb. Interpretava Mary Adler, una bambina prodigio di sette anni in matematica, coinvolta in una battaglia per l’affidamento tra lo zio, interpretato da Chris Evans, e la nonna. Per memorizzare le equazioni che Mary risolve sullo schermo, Grace le trasformava in canzoni. Il Chicago Sun-Times la definì «una forza irresistibile» e il ruolo le valse una candidatura ai Critics’ Choice come miglior giovane interprete. Nello stesso anno imparò a pattinare per interpretare la giovane Tonya Harding in Tonya.

Da allora, ha portato avanti due carriere parallele. Da una parte continuava a interpretare l’infanzia di personaggi che, da adulte, erano stati affidati ad altre attrici: la giovane Theo in The Haunting of Hill House di Mike Flanagan e Carol Danvers a tredici anni in Captain Marvel. Dall’altra era la protagonista, e spesso la persona più inquietante sullo schermo. Nel remake di The Bad Seed per Lifetime interpretava Emma, una bambina che uccide chiunque le si metta contro, dopo essersi consultata con Patty McCormack, che aveva recitato nella parte nel 1956. In Annabelle 3 era Judy Warren, la figlia degli investigatori del paranormale Ed e Lorraine Warren. TheWrap cominciò a chiamarla scream queen, e l’etichetta le è rimasta addosso.

Il ruolo che ha cambiato il modo in cui si parlava di lei è stato anche il più cupo. Nella quarta stagione di The Handmaid’s Tale ha interpretato Esther Keyes, una quattordicenne violentata e data in sposa a un Comandante più anziano, che trasforma quella violenza in una rabbia gelida. Anche Grace aveva quattordici anni e sosteneva che la coincidenza d’età fosse fondamentale: «Se l’idea che una vera quattordicenne debba parlare di essere stata violentata, anche se sta recitando, turba o mette a disagio le persone, forse questo le spingerà a fare qualcosa per le ragazze vere che stanno vivendo questa situazione». Per la sua interpretazione ha ottenuto nel 2021 una candidatura ai Primetime Emmy come miglior attrice ospite in una serie drammatica: era la prima volta che un’attrice bambina veniva candidata a un Emmy per un ruolo da guest star. L’anno dopo ha interpretato Jan Broberg, rapita due volte da un amico di famiglia, in A Friend of the Family di Peacock, recitando al fianco della stessa Broberg, produttrice della serie.

La svolta commerciale è arrivata con Phoebe Spengler, la nipote imperturbabile di Egon, in Ghostbusters: Legacy di Jason Reitman. Le recensioni del film sono state tiepide, quelle sulla sua interpretazione no: il Boston Globe ha attribuito gran parte dei momenti riusciti a «una Mckenna Grace davvero fenomenale». Dopo averla sentita, Reitman ha inserito la sua prima canzone, «Haunted House», sui titoli di coda. Durante la pausa imposta dalla pandemia, Grace e suo padre hanno scritto The Bad Seed Returns, trasmesso da Lifetime nel 2022 come prima produzione della sua società, Beautiful Ghosts Productions, con Grace nel ruolo di produttrice esecutiva e di nuovo in quello di Emma. Nel 2024 è tornata nei panni di Phoebe in Ghostbusters – Minaccia glaciale, un film che, secondo The Hollywood Reporter, ha mostrato come potesse diventare l’elemento di maggior valore del franchise.

A questo punto il bilancio si fa più complicato: i suoi film di maggior successo da giovane adulta sono anche quelli meno apprezzati dalla critica. Regretting You – Tutto quello che non ti ho detto, adattamento del romanzo di Colleen Hoover in cui interpreta una figlia in lutto accanto ad Allison Williams e Mason Thames, ha incassato 90,5 milioni di dollari nel mondo; Five Nights at Freddy’s 2 ne ha incassati circa 238 milioni. Entrambi sono stati stroncati, con Grace indicata come unica eccezione. Anche Scream 7 è stato un successo all’inizio del 2026, e /Film ha scritto che il suo talento era «tragicamente sprecato» in un ruolo secondario. I film più piccoli che l’hanno messa alla prova da protagonista adulta, What We Hide di Dan Kay e la satira Slanted di Amy Wang, in cui interpreta l’identità bianca e bionda che un’adolescente sino-americana acquista ricorrendo alla chirurgia, hanno ricevuto recensioni più calorose e avuto una distribuzione molto più limitata. Questo schema dice meno sulla sua versatilità che sul modo in cui l’industria tratta un’ex bambina prodigio con un vasto pubblico di giovani fan: la ingaggia per i franchise e lascia che siano i film indipendenti a prendersi i rischi.

La musica procede in parallelo alla recitazione ed è il campo in cui può controllare i contenuti. Sotto contratto con Photo Finish Records, poche settimane dopo un intervento alla colonna vertebrale nell’ottobre 2022 ha pubblicato «Self Dysmorphia», una canzone sulla sua scoliosi. Nel 2023 sono usciti due EP: il pop punk di Bittersweet 16 e le sonorità folk di Autumn Leaves. La sua voce in «Twisting the Knife» degli Ice Nine Kills, dalla colonna sonora di Scream 7, le ha regalato il primo ingresso in classifica, al primo posto della Hot Hard Rock Songs di Billboard. Nel 2026 ha pubblicato «Ugly and Rotten» a giugno e «Bones and All» a settembre, una canzone che descrive come dedicata a «quel tipo di amore quasi ossessivo».

Nel 2026 i suoi lavori sullo schermo hanno puntato soprattutto sui teen drama di genere. Ha recitato con Mason Thames, suo partner e collega in Regretting You – Tutto quello che non ti ho detto, nella commedia on the road Nimrods di Lee Kirk, ispirata agli esordi dei Green Day e uscita ad agosto. È stata protagonista nei panni di Laurel, una ragazza che vede morire chiunque baci, dello slasher The Last Kiss di Yoko Okumura, distribuito in digitale a settembre, e ha prestato di nuovo la voce a Skye nel terzo film di PAW Patrol. Le riprese della serie live action di Netflix Scooby-Doo: Origins, in cui interpreta Daphne Blake, si sono concluse a settembre; l’uscita è prevista per il 2027.

Il prossimo ruolo la riporta alle origini. In Hunger Games – L’alba sulla mietitura, prequel di Francis Lawrence in arrivo nelle sale statunitensi il 20 novembre, interpreta Maysilee Donner, una tributa del Distretto 12 che entra nell’arena insieme al giovane Haymitch Abernathy, oltre a Merrilee, la sorella di Maysilee. Chi ha letto il romanzo di Suzanne Collins sa che Maysilee è la ragazza che possedeva la spilla della ghiandaia imitatrice prima ancora che la indossasse Katniss Everdeen. Ancora una volta, Grace interpreta chi è venuta prima dell’eroina. La differenza è che non è più una bambina chiamata a sostituire una star adulta: è un nome in un cast corale che comprende Ralph Fiennes, Elle Fanning e Jesse Plemons.