Shailene Woodley e il coraggio di abbandonare i blockbuster per trovare il successo vero

Shailene Woodley

Photo: MTV International / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 novembre 1991 Simi Valley, California, USA
Professione	Attrice
Noto per	Colpa delle stelle, Divergent, Snowden
Premi	2 Golden Globe (candidatura) · Independent Spirit · 2 Emmy (candidatura) · BAFTA (candidatura) · Theater World

Quando l’ultima stagione di Paradise di Hulu è andata in onda, la performance più discussa non è stata quella del protagonista. È stata quella di Shailene Woodley in un ruolo da guest star, interpretando Annie Clay – una guida turistica di Graceland sopravvissuta a un’apocalisse per istinto e sfortuna – per appena una manciata di episodi prima che il suo personaggio morisse di parto. La nomination agli Emmy che ne è seguita è stata la prima in carriera per Woodley. Non era la star. Non era in un franchise. Aveva tutto ciò che i critici avevano sempre detto le mancava.

Woodley è cresciuta a Simi Valley, in California, in una famiglia che trascorreva la vita professionale nell’istruzione – sua madre consulente scolastica alle medie, suo padre ex preside. Ha iniziato a fare pubblicità a quattro anni, ma l’impulso che l’ha spinta verso la recitazione non era il glamour; come ha raccontato ai giornalisti, era la qualità di attenzione che la performance richiede – presenza totale, niente trattenuto. Nata il 15 novembre 1991, si è diplomata alla Simi Valley High School con un GPA di 4.0 e stava seriamente considerando di studiare design d’interni alla NYU quando un ruolo in The Secret Life of the American Teenager di ABC Family ha cambiato la traiettoria.

Quella serie è durata cinque anni e ha dato a Woodley la pratica costante che il cinema raramente offre. Alexander Payne l’ha notata. Il suo film The Descendants (2011) – in cui interpretava un’adolescente alle prese con un dolore che il suo genitore non poteva gestire – le è valso una nomination ai Golden Globe come miglior attrice non protagonista e un Independent Spirit Award. The Spectacular Now di James Ponsoldt è seguito nel 2013, recensito come un quasi miracolo di naturalismo recitativo. Lo slancio critico puntava in una direzione. Quello che il mercato offriva puntava altrove.

Il franchise di Divergent pagava bene. Costruito attorno a Woodley nei panni di Tris Prior – una prescelta che si muove in una società distopica – ha prodotto quattro film in tre anni. È stato anche il ruolo che, secondo quanto ha detto, l’ha portata più vicina ad abbandonare del tutto la recitazione. Nelle interviste durante e dopo quel periodo, Woodley è stata sincera riguardo al sentirsi estranea al meccanismo della produzione blockbuster: le dimensioni, l’obbligo promozionale, la sensazione che il personaggio fosse diventato uno sfondo. Dopo la conclusione del franchise, ha virato – verso l’attivismo ambientale (è stata arrestata mentre protestava contro il Dakota Access Pipeline nel 2016), verso progetti più piccoli, verso una rivalutazione di ciò che voleva dal lavoro.

Big Little Lies è stato il punto in cui la rivalutazione è diventata visibile sullo schermo. Interpretando Jane Chapman – una sopravvissuta a un’aggressione sessuale che cerca di ricostruirsi una vita in una comunità che non ha proprio spazio per lei – Woodley ha offerto il tipo di performance più difficile da categorizzare: silenziosa senza essere passiva, danneggiata senza che il danno sia in mostra. Le è valsa nomination agli Emmy e ai Golden Globe. Ma la campagna pubblicitaria della serie puntava su Nicole Kidman e Reese Witherspoon, e il contributo di Woodley è stato sistematicamente sottovalutato nel dibattito critico. Ciò che Big Little Lies ha effettivamente dimostrato è che il suo naturalismo – sempre il suo strumento – funzionava meglio quando il materiale aveva un peso reale.

Gli anni successivi hanno portato meno ruoli da protagonista e scelte più ponderate. Ha interpretato e prodotto Adrift (2018), una storia vera di sopravvivenza girata in parte in mare; è apparsa in Snowden (2016) di Oliver Stone; e ha interpretato un’avvocato difensore in The Mauritanian (2021), la storia dello sforzo legale per liberare un detenuto di Guantánamo. Nel 2023 è apparsa in Ferrari di Michael Mann. Nel 2024 ha debuttato a Broadway in Cult of Love, diretto da Leslye Headland, e ha vinto un Theater World Award. Poi è arrivato Paradise, la nomination agli Emmy e una serie di nuovi progetti: Count My Lies per Hulu, con Lindsay Lohan e Kit Harington; Mother’s Helper per MRC; una docuserie con Jason Momoa sulla felicità.

Il suo attivismo è andato di pari passo con la carriera. Ha co-fondato l’organizzazione no-profit All It Takes nel 2010, focalizzata sulla leadership giovanile attraverso l’impegno ambientale. Il suo arresto a Standing Rock ha attirato più attenzione mediatica di molti dei suoi film. È stata fidanzata brevemente con il quarterback NFL Aaron Rodgers nel 2021, prima che la relazione finisse all’inizio del 2022. Questi dettagli contano perché Woodley ha sempre trattato i suoi impegni pubblici come un’estensione dello stesso istinto che guida la sua recitazione – l’insistenza nel fare la cosa che conta piuttosto che la cosa che sembra impressionante.

Count My Lies è in post-produzione. Mother’s Helper è stato annunciato. L’esperimento a Broadway ha dimostrato che non ha bisogno di uno schermo. Quello che Woodley sembra aver capito, nel corso di una carriera che ha incluso un franchise, un quasi-addio, un Independent Spirit Award, un debutto a Broadway e una prima nomination agli Emmy, è che il lavoro che vale la pena fare non è sempre il lavoro che vale la pena vendere.