Ron Howard, da Richie Cunningham di Happy Days al regista che non vuole più piacere a tutti

Ron Howard

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 marzo 1954 Duncan, Oklahoma, United States
Professione	Regista
Noto per	A Beautiful Mind, Rush, Apollo 13
Premi	Oscar · Oscar (condiviso) · Directors Guild of America Award for Outstanding Directing · 2 Emmy · Grammy · National Medal of Arts

La cosa più divertente che qualcuno abbia fatto di recente con Ron Howard è stata rifiutarsi di dirgli la verità. In “The Note”, un episodio della commedia di Seth Rogen per Apple TV+ The Studio, i massimi dirigenti di uno studio si tormentano su come rivolgere una critica al celebre regista, noto per la sua gentilezza, riguardo al suo nuovo film; Howard interpreta una versione di sé stesso con un’indole irascibile che nessuno gli ha mai attribuito. La battuta funziona perché non c’è bisogno di spiegarla a chi guarda. A più di sei decenni dal suo debutto davanti a una macchina da presa, quel cameo gli è valso la prima candidatura agli Emmy come attore.

La sua reputazione si è formata prima ancora che fosse abbastanza grande da poter scegliere. Howard nacque a Duncan, in Oklahoma: era il figlio maggiore di Rance Howard, attore e sceneggiatore che aveva cambiato il cognome da Beckenholdt, e dell’attrice Jean Speegle. La famiglia si stabilì a Burbank e, ancora bambino, Ronny Howard, come compariva nei titoli di testa, diventò Opie Taylor, il figlio dello sceriffo di una cittadina interpretato da Andy Griffith in The Andy Griffith Show. Rimase nella serie per tutte e otto le stagioni, prese lezioni negli studios della Desilu e, tra un episodio e l’altro, interpretò Winthrop, il ragazzino con la zeppola di Capobanda. Anche il fratello minore Clint diventò attore e, decenni dopo, i due scrissero insieme The Boys, un memoir su come i loro genitori allevarono a Hollywood due attori bambini.

La seconda fase della sua carriera passò per George Lucas. Nato il 1° marzo 1954, Howard era ancora adolescente quando nel 1973 interpretò Steve Bolander in American Graffiti, al centro di un cast che comprendeva Richard Dreyfuss, Cindy Williams e un giovane Harrison Ford. Il successo del film aprì direttamente la strada a Happy Days, in cui dal 1974 vestì i panni di Richie Cunningham, il composto contraltare del Fonzie di Henry Winkler. Recitare, però, non era la sua unica ambizione. Howard strinse un accordo con Roger Corman: avrebbe recitato in Eat My Dust! se Corman gli avesse permesso di dirigere. Ne nacque nel 1977 Grand Theft Auto, scritto insieme a suo padre. Nel 1980 lasciò Happy Days per dedicarsi a tempo pieno alla regia.

La prima serie di film realizzati per gli studios fu una successione di scommesse commerciali vincenti. Night Shift mise Michael Keaton sullo schermo accanto a Winkler. In Splash – Una sirena a Manhattan, Tom Hanks trovò una sirena, interpretata da Daryl Hannah, e un grande successo. Cocoon – L’energia dell’universo valse un Oscar a Don Ameche, mentre Parenti, amici e tanti guai, con un cast corale guidato da Steve Martin, superò i 100 milioni di dollari al botteghino nordamericano. Insieme al produttore Brian Grazer fondò Imagine Entertainment, la società che in seguito avrebbe prodotto Arrested Development – Ti presento i miei, la sitcom narrata fuori campo da Howard per tutta la sua durata e premiata con l’Emmy per la miglior serie comedy dopo la prima stagione.

Seguirono gli anni dei riconoscimenti. Apollo 13, con Hanks, Kevin Bacon e Bill Paxton, trasformò una missione di cui tutti conoscevano già il finale in un thriller procedurale, conquistò nove candidature agli Oscar e valse a Howard il premio del Directors Guild. Il Grinch, con Jim Carrey sotto uno strato di protesi verdi, fu il film che incassò di più negli Stati Uniti nel 2000. Poi A Beautiful Mind, con Russell Crowe nei panni del matematico John Nash, gli fece vincere gli Oscar per la miglior regia e il miglior film; quest’ultimo fu condiviso con Grazer. Seguirono Cinderella Man – Una ragione per lottare, Il codice da Vinci e Frost/Nixon – Il duello, che gli fruttò una seconda coppia di candidature nelle stesse due categorie.

Le critiche rivolte a Howard sono sempre state anche la sua difesa. I suoi film sono limpidi: è sempre chiaro come si dispongono gli spazi di una scena, e la posta emotiva viene dichiarata presto e trova puntualmente il suo compimento. Questa chiarezza ne ha fatto il regista che uno studio chiama quando una produzione è in difficoltà; così si è trovato a completare Solo: A Star Wars Story dopo che Lucasfilm aveva allontanato Phil Lord e Christopher Miller a poche settimane dalla fine delle riprese. Ma questa stessa chiarezza smussa i materiali che avrebbero bisogno di spigoli. Elegia americana, il suo adattamento per Netflix del memoir di successo sulla povertà degli Appalachi, ha ricevuto recensioni largamente negative, mentre Heart of the Sea – Le origini di Moby Dick è stato un insuccesso commerciale. Il caso più rivelatore è Eden, un feroce thriller di sopravvivenza sui coloni europei sull’isola di Floreana, nelle Galápagos, con Jude Law, Ana de Armas, Vanessa Kirby e Sydney Sweeney. È il film meno accomodante che abbia mai realizzato. Dopo la première a Toronto ha ricevuto giudizi contrastanti, ha faticato a trovare un distributore americano e, quando Vertical lo ha finalmente portato nelle sale, ha incassato circa un milione di dollari nel primo fine settimana, in 664 cinema. L’uomo più gentile di Hollywood ha fatto il suo film più spietato e il pubblico è rimasto alla larga; il film ha trovato spettatori solo in seguito, entrando nella top 10 di Netflix negli Stati Uniti.

È nei documentari che Howard, negli ultimi anni, sembra muoversi con maggiore libertà. The Beatles: Eight Days a Week – The Touring Years gli è valso un Grammy, mentre Pavarotti, We Feed People, sullo chef José Andrés, e Jim Henson Idea Man hanno trasformato materiali d’archivio in ritratti di persone capaci di costruire qualcosa. Avedon è il più ambizioso di questi lavori. Realizzato con la Richard Avedon Foundation e basato su fotografie e riprese dietro le quinte mai mostrate prima, ha debuttato a maggio a Cannes, con una proiezione speciale nella Selezione ufficiale; a luglio Netflix ne ha acquistato i diritti mondiali, per distribuirlo entro la fine dell’anno. «Mi hanno sempre attirato le storie che ci aiutano a capire meglio persone straordinarie», ha dichiarato Howard all’annuncio dell’accordo.

La fiction non è stata accantonata. Howard ha girato a Budapest Alone at Dawn per Amazon MGM, con Adam Driver nel ruolo di John Chapman, il controllore di combattimento dell’Air Force ucciso in Afghanistan nel 2002 e insignito postumo della Medaglia d’Onore; nel cast ci sono anche Anne Hathaway e Betty Gilpin. Le riprese si sono concluse a febbraio. Amazon MGM ha fissato l’uscita sulla piattaforma per il giorno di Natale del 2027, prima di un’ampia distribuzione nelle sale a gennaio 2028: la finestra che uno studio riserva a un film su cui intende puntare per la stagione dei premi.

Fuori dal set, la sua vita è davvero all’insegna della stabilità. Howard è sposato con Cheryl Alley dal giugno 1975; hanno quattro figli, tra cui l’attrice e regista Bryce Dallas Howard e l’attrice Paige Howard. L’anno scorso ha scoperto di essere cugino alla lontana di Don Knotts, suo collega a Mayberry: nessuno dei due lo sapeva quando Knotts era ancora in vita.

Il prossimo progetto potrebbe riportarlo al suo più grande successo. Universal e Imagine stanno sviluppando un sequel di Il Grinch, con Jim Carrey in trattative per tornare a interpretare il personaggio e Howard indicato come regista, anche se a giugno, quando il progetto è stato annunciato, non era ancora stato raggiunto un accordo. Accanto a un film di guerra, a un ritratto di un fotografo e a un thriller ambientato alle Galápagos che il pubblico ha disertato, sarebbe la scommessa sicura dei suoi settant’anni; il resto dei progetti in cantiere suggerisce che, a 72 anni, Howard non ha più bisogno che ogni suo film piaccia a tutti.