Rian Johnson, il regista che ha diviso i fan di Star Wars e rilanciato il giallo

Rian Johnson

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 dicembre 1973 Silver Spring, Maryland, Stati Uniti
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	Cena con delitto – Knives Out, Star Wars: Gli ultimi Jedi, Looper – In fuga dal passato
Premi	Premio speciale della giuria per l'originalità della visione, Sundance Film Festival · Directors Guild of America Award per la miglior regia

Nei film di Rian Johnson nessuno riesce a dire la verità a lungo. In un sobborgo californiano, ragazzi delle superiori si scambiano battute come gangster usciti da un romanzo di Dashiell Hammett; poi c’è un detective dalla marcata cadenza del Sud che si rivela la persona più arguta in ogni villa in cui mette piede. Johnson costruisce macchinari elaborati fatti di menzogne e lascia che il pubblico lo guardi smontarli. L’eccezione è il film che lo ha trasformato in un bersaglio delle polemiche: il capitolo di Star Wars che chiedeva a Luke Skywalker di ammettere di aver fallito.

Quello che è venuto dopo racconta di lui più di quanto abbia fatto la reazione negativa. Ottenute le chiavi di una trilogia tutta sua nella galassia lontana lontana, Johnson se ne andò a girare un modesto giallo a enigma con Daniel Craig nei panni del detective Benoit Blanc, trasformandolo in una rarità: una serie originale che lo streaming ha reso più grande, anziché più piccola. Col senno di poi, il blockbuster sembra meno il culmine della sua carriera che una parentesi.

Johnson trascorse la prima infanzia a Denver, prima che la famiglia si trasferisse a San Clemente, in California, quando frequentava la seconda media; era nato a Silver Spring, nel Maryland, il 17 dicembre 1973. La San Clemente High School, dove si diplomò nel 1992, sarebbe poi diventata la location principale del suo primo lungometraggio. La visione di Io e Annie di Woody Allen lo convinse a diventare regista e nel 1996 si laureò alla USC School of Cinematic Arts.

Brick – Dose mortale fu girato con meno di mezzo milione di dollari, con Joseph Gordon-Levitt nei panni di un adolescente solitario che indaga sulla morte della sua ex ragazza, tra dialoghi secchi e fitti di slang, come in un romanzo hard-boiled. Nel 2005 vinse il Premio speciale della giuria per l’originalità della visione al Sundance Film Festival e incassò quasi quattro milioni di dollari. Da allora Gordon-Levitt è apparso in tutti i lungometraggi di Johnson.

The Brothers Bloom, una rocambolesca storia di truffatori in giro per il mondo con Mark Ruffalo, Adrien Brody e Rachel Weisz, fu accolto più freddamente nel 2009. La televisione gli offrì una formazione diversa. Diresse tre episodi di Breaking Bad: «Fly», in cui Walter White passa un’intera ora a dare la caccia a un insetto fuggito nel laboratorio; «Fifty-One», che gli valse il premio della Directors Guild of America per la regia di una serie drammatica; e «Ozymandias», regolarmente annoverato tra i migliori episodi della storia della televisione americana.

Looper, nel 2012, mise insieme tutti i pezzi. Gordon-Levitt interpretava un sicario incaricato di eliminare vittime rispedite indietro dal futuro, finché il bersaglio non si rivelava essere il suo sé più anziano, interpretato da Bruce Willis. Il film inaugurò il Toronto International Film Festival e divenne un successo commerciale a sorpresa. Due anni dopo, Lucasfilm confermò che Johnson avrebbe scritto e diretto l’ottavo episodio della saga degli Skywalker.

Star Wars – Gli ultimi Jedi incassò più di 1,3 miliardi di dollari in tutto il mondo e fu il film con il maggiore incasso del 2017. Divise anche la fanbase come nessun episodio precedente. Il Luke Skywalker di Johnson era un eremita che un tempo aveva preso in considerazione l’idea di uccidere il proprio nipote, prima di abbandonare la lotta; a Rey, invece, veniva detto che i suoi genitori non erano nessuno. Una parte rumorosa del pubblico considerò il film un tradimento e in seguito Rotten Tomatoes riconobbe che il punteggio degli utenti era stato pesantemente preso di mira da una campagna di recensioni negative coordinate. Kelly Marie Tran, la prima donna non bianca a ricoprire un ruolo da protagonista in Star Wars, fu costretta dalle molestie a lasciare i social media, e Johnson la difese pubblicamente.

La versione che si racconta di solito su ciò che accadde dopo è che le polemiche lo spaventarono e lo fecero desistere. Nel novembre 2017 Lucasfilm annunciò che Johnson avrebbe creato una nuova trilogia, separata dalla famiglia Skywalker; il progetto non superò mai la fase concettuale. Quando Kathleen Kennedy, lasciando la presidenza di Lucasfilm nel gennaio 2026, disse di credere che la negatività online lo avesse «spaventato», Johnson rispose su X con quattro parole: «Lol zero spooked, sorry». Nella stessa intervista Kennedy indicò una ragione più prosaica: i film di Cena con delitto – Knives Out gli avevano assorbito tutto il tempo. È chiaro che il film più spesso considerato un passo falso fu anche quello che gli diede la libertà di fare ciò che voleva, e da allora ha continuato a difenderlo.

Quello che voleva era Agatha Christie. Con Cena con delitto – Knives Out, uscito nel 2019, Benoit Blanc, il personaggio di Craig, entrava nella dimora gotica di un giallista morto, interpretato da Christopher Plummer; Ana de Armas era l’infermiera incapace di mentire senza vomitare. Il film incassò più di 300 milioni di dollari e valse a Johnson la sua prima candidatura agli Oscar, per la sceneggiatura originale. Netflix pagò, secondo quanto riportato, 450 milioni di dollari per due sequel. Nel 2022 arrivò Glass Onion – Knives Out, distribuito nelle sale per una sola settimana prima dello streaming, che gli procurò una seconda candidatura, questa volta per la sceneggiatura non originale. Wake Up Dead Man: Knives Out completò l’accordo nel 2025, portando Blanc in una parrocchia cattolica di provincia, con Josh O’Connor nei panni di un giovane sacerdote e Glenn Close tra i fedeli.

Anche la televisione lo ha riportato in scena. Creata per Peacock da Johnson, Poker Face vede Natasha Lyonne nei panni di una dipendente di un casinò capace di capire quando qualcuno mente e ha rilanciato la formula del caso della settimana di Colombo. Peacock l’ha cancellata nel novembre 2025, dopo due stagioni; Johnson sta cercando una nuova casa per la serie, con Peter Dinklage al posto della protagonista. Attraverso T-Street, la società che gestisce insieme al suo storico produttore Ram Bergman, è stato anche produttore esecutivo di American Fiction, vincitore dell’Oscar per la sceneggiatura non originale.

Wake Up Dead Man è stato presentato al festival di Toronto nel settembre 2025 ed è arrivato su Netflix il 12 dicembre, restando in cima alla classifica dei film in lingua inglese per due settimane, ma con numeri inferiori a quelli di Glass Onion. A differenza dei due capitoli precedenti, non ha ottenuto alcuna candidatura agli Oscar. Questo mese The Only Living Pickpocket in New York, film crime prodotto da Johnson per Noah Segan, attore presente nei cast dei suoi film fin da Brick – Dose mortale, è uscito a New York e Los Angeles con Sony Pictures Classics, dopo la prima al Sundance di gennaio. Nel cast figurano John Turturro e Steve Buscemi.

Dal 2018 Johnson è sposato con Karina Longworth, storica del cinema e autrice del podcast You Must Remember This. Suo cugino Nathan Johnson ha composto le musiche di tutti i suoi lungometraggi, tranne Star Wars – Gli ultimi Jedi, affidato a John Williams; i due suonano insieme nel duo folk The Preserves, con Rian al banjo.

Il suo prossimo film da regista è una storia originale che sta scrivendo lui stesso e che ha descritto come un thriller paranoico in stile anni Settanta, con una leggera componente fantascientifica. Anche Blanc non è andato in pensione: a gennaio Johnson ha detto di avere già alcune idee di base, ancora concettuali, per un quarto mistero. Prima che arrivi uno dei due progetti, produrrà 2034, un thriller diretto da Joseph Gordon-Levitt che chiude un cerchio iniziato con un giovane detective in una scuola superiore di San Clemente.