Giovanni Ribisi, il Selfridge di Avatar che ha prestato la cinepresa a Paul Thomas Anderson

Giovanni Ribisi

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 dicembre 1974 Los Angeles, California, United States
Professione	Attore e direttore della fotografia
Noto per	Salvate il soldato Ryan, Avatar, Avatar: La via dell'acqua

Tra i ringraziamenti che scorrono alla fine di Una battaglia dopo l’altra compare il nome di un attore che non si vede mai sullo schermo. Giovanni Ribisi è proprietario della macchina da presa Beaumont VistaVision usata da Paul Thomas Anderson per gran parte delle riprese: l’aveva rintracciata e rimessa in funzione da solo. È un credito insolito per un uomo che ha passato la vita ai margini delle inquadrature altrui. Per decenni Hollywood lo ha chiamato a interpretare il tipo nervoso nella stanza: il fratello che deve soldi alla gente sbagliata, il medico che muore dissanguato, l’uomo dell’azienda che sogghigna davanti agli indigeni. La domanda che la sua carriera pone adesso è che cosa faccia quell’uomo una volta ottenuto il controllo delle immagini, e se il pubblico lo seguirà quando sarà finalmente lui a portare avanti la storia.

È cresciuto nel mondo dello spettacolo. Ribisi è nato a Los Angeles, figlio di Al Ribisi, tastierista del gruppo People!, e di Gay Ribisi, agente di talenti. Anche la sorella gemella, Marissa Ribisi, è diventata attrice, mentre la sorella minore Gina lavora come doppiatrice. Recitava in televisione già prima dell’adolescenza, nella sitcom I miei due papà e con un ruolo ricorrente in Blue Jeans.

Il primo personaggio che il grande pubblico ricordò fu una battuta comica. In Friends interpretava Frank Buffay Jr., l’ingenuo e vagamente squilibrato fratellastro di Phoebe: tornò a vestire i suoi panni tra il 1995 e il 1998, e poi ancora nel 2003. I registi cinematografici videro in lui qualcosa di più malinconico. Tom Hanks lo scelse per Music Graffiti, mentre Steven Spielberg gli affidò il ruolo di Wade, il medico in Salvate il soldato Ryan la cui morte su una collina francese è uno dei momenti più strazianti del film. Il cast fu candidato al premio del sindacato degli attori per il miglior ensemble.

Intorno al 2000 gli studios provarono a lanciarlo come protagonista. 1 km da Wall Street ruotava intorno a lui: interpretava un universitario che gestisce un giro di poker nel proprio appartamento e finisce poi in una società di intermediazione corrotta a Long Island. In The Gift di Sam Raimi era Buddy Cole, un meccanico che crolla sotto il peso della propria infanzia, ruolo che gli valse una candidatura ai Saturn Award. Fuori in 60 secondi lo affiancò a Nicolas Cage nei panni del fratello minore spericolato, i cui debiti mettono in moto la trama. Si trasferì poi in Europa per Heaven di Tom Tykwer, scritto da Krzysztof Kieślowski e Krzysztof Piesiewicz, dove interpretava un giovane carabiniere che si innamora della fuggitiva di Cate Blanchett. In Lost in Translation – L’amore tradotto di Sofia Coppola era il fotografo sempre indaffarato che lascia sola Scarlett Johansson in un hotel di Tokyo.

La parentesi da protagonista si esaurì, e si scoprì che i ruoli di contorno rendevano di più. La sua partecipazione come ospite nei panni dell’astuto Ralph in My Name Is Earl gli fruttò una candidatura ai Primetime Emmy nel 2007. Michael Mann lo scelse per interpretare il rapinatore di banche Alvin Karpis in Nemico pubblico – Public Enemies. James Cameron gli affidò il personaggio che lo avrebbe accompagnato più a lungo: Parker Selfridge, l’amministratore della compagnia mineraria in Avatar, che si allena a imbucare palline da golf in ufficio mentre dà il via libera all’attacco contro i Na’vi.

Quella serie di ruoli ha un prezzo, e Ribisi non è mai riuscito a liberarsene del tutto. I registi si rivolgono a lui quando una scena ha bisogno di un uomo che mente o sta per cedere; la stessa energia nervosa che lo rende utile continua però a relegarlo sempre nello stesso cassetto. I Teen Choice Awards candidarono una volta il suo Selfridge nella categoria «Choice Hissy Fit», una battuta che dice molto su come il pubblico lo inquadri. Sneaky Pete fu il tentativo più serio di spezzare lo schema. Amazon gli affidò il ruolo da protagonista di Marius Josipović, un truffatore che esce di prigione e si appropria dell’identità del suo compagno di cella, nella serie creata da David Shore e Bryan Cranston. Andò avanti per tre stagioni, prima che Amazon la cancellasse nel 2019, lasciando aperta la vera domanda: gli spettatori non volevano Ribisi al centro della scena, oppure non avevano semplicemente mai trovato la serie?

Nel frattempo, da anni si sviluppava anche un’altra carriera. Nel 2016 diresse il video di «Siberian Nights» dei The Kills e girò spot pubblicitari e videoclip, prima che JT Mollner gli chiedesse di curare la fotografia di Strange Darling, un thriller raccontato in sei capitoli fuori ordine, di cui Ribisi fu anche produttore. Lo girò in pellicola 35 mm in Oregon. Il film debuttò al Fantastic Fest nel 2023 e arrivò nelle sale americane nell’agosto 2024: la critica ne lodò la fotografia, ma al botteghino non ebbe fortuna. Nelle interviste Ribisi ha sostenuto che le cineprese a pellicola stanno scomparendo perché nessuno ne costruisce di nuove, e che colleziona e restaura vecchie macchine anche per tenerle in funzione. È grazie alla Beaumont VistaVision che ha rimesso a nuovo che Anderson ha potuto realizzare Una battaglia dopo l’altra, il primo lungometraggio girato interamente in quel formato dai tempi de I due volti della vendetta, nel 1961.

Davanti alla macchina da presa, intanto, il lavoro non è mancato. Nella serie Paramount+ del 2022 The Offer interpretava Joe Colombo, il boss mafioso che fece pressioni sulla Paramount per Il padrino. Selfridge è tornato in Avatar – La via dell’acqua nello stesso anno e ancora in Avatar – Fuoco e cenere nel dicembre 2025; nel 2024 Kevin Costner lo ha inoltre scelto per Horizon: An American Saga.

Il ruolo che mette alla prova la vecchia domanda è arrivato questo autunno. In American Hostage, la serie MGM+ in otto episodi creata da Shawn Ryan ed Eileen Myers, presentata in anteprima il 20 settembre 2026 dopo una proiezione al festival di Toronto, Ribisi interpreta Tony Kiritsis, l’uomo di Indianapolis che nel febbraio 1977 prese in ostaggio sotto la minaccia di un’arma il suo mediatore ipotecario, Richard Hall, e trascorse la fase di stallo al telefono con il giornalista radiofonico Fred Heckman, interpretato da Jon Hamm. La serie è tratta dall’omonimo podcast fiction del 2022. Ribisi ha descritto Kiritsis come un «fiume in piena», e il ruolo gli chiede di parlare quasi senza interruzioni. Per una volta, l’uomo impaurito e messo alle strette è al centro della storia.

Nel 1997 sposò l’attrice Mariah O’Brien; la loro figlia nacque quello stesso anno e i due divorziarono nel 2001. In seguito passò cinque anni con la cantante Cat Power, sposò la modella inglese Agyness Deyn nel 2012 e chiese il divorzio nel 2015. Nel dicembre 2018 annunciò la nascita di due gemelli con la compagna Emily Ward. È membro della Chiesa di Scientology.

Il prossimo progetto è The Greatest, la miniserie di Ben Watkins su Muhammad Ali, in arrivo su Prime Video il 4 novembre 2026. Ribisi interpreta Angelo Dundee, l’allenatore all’angolo di Cassius Clay, al fianco di Jaalen Best; Selfridge compare di nuovo anche tra i personaggi di Avatar 4, previsto per il 2029. Un uomo all’angolo che dà il meglio di sé nel minuto tra una ripresa e l’altra, lontano dai riflettori: sembra un ruolo per cui si prepara da molto tempo.

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Tag: attori, Paul Thomas Anderson, Avatar, Jon Hamm, fríends, American Hostage, Giovanni Ribisi, Salvate il soldato Ryan

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