Tredici anni dopo aver reinventato il blockbuster per poi voltargli le spalle, James Cameron torna su Pandora con la sicurezza di un regista che non ha mai dubitato, nemmeno per un istante, che il pubblico lo avrebbe seguito sott’acqua. Avatar: La via dell’acqua è enorme, senza scuse, e poggia su una sola convinzione: che lo spettacolo, perseguito con sufficiente pazienza e precisione, diventa una forma di narrazione a sé.

Il sequel ritrova la famiglia Sully — Jake, Neytiri e i loro figli — in una pace fragile che il ritorno dei Sky People manda in frantumi quasi subito. Cacciati dalle foreste del primo film, cercano rifugio tra i Metkayina, un clan delle barriere coralline la cui intera cultura è plasmata dal mare. Quello che ne segue è meno un film di guerra che una storia di sopravvivenza sull’appartenenza, sull’esilio e sul prezzo da pagare per tenere unita una famiglia.

Un oceano costruito da zero

Il motivo per vederlo è, francamente, l’acqua. Cameron e la Wētā FX hanno passato anni a risolvere il problema di catturare le interpretazioni degli attori sott’acqua, e il risultato è un film in cui ogni increspatura, ogni corrente e ogni raggio di luce rifratta appaiono fisicamente reali. Girate in 3D ad alto frame rate, le sequenze immerse raggiungono una nitidezza e un peso che nessun oceano digitale aveva mai ottenuto prima; l’Oscar per i migliori effetti visivi che ha vinto era il minimo che l’Academy potesse fare. Anche gli spettatori immuni al fascino di Pandora tendono ad ammettere che, fotogramma per fotogramma, è tra i film più belli mai realizzati.

Avatar: La via dell’acqua (2022)

La famiglia Sully in mare

È nella storia che il film si scopre di più. Cameron scrive a pennellate ampie e mitiche — il padre offeso, il figlio ribelle, la figlia che resta fuori dal gruppo — e con tre ore e dodici minuti i passaggi più familiari possono sembrare tirati per le lunghe. Eppure il motore emotivo funziona più spesso di quanto si inceppi. Zoe Saldaña dà a Neytiri un’intensità feroce e dolente; Sigourney Weaver, per quanto improbabile, interpreta un’adolescente Na’vi e per lo più riesce a renderla credibile; la Ronal di Kate Winslet àncora i Metkayina con un’autorità silenziosa. Il ritorno del colonnello Quaritch di Stephen Lang — resuscitato come recombinante Na’vi a caccia dell’uomo che lo ha ucciso — dà al melodramma una vera spina dorsale, e la seconda metà costruisce un climax di autentica tensione e perdita.

Una scommessa sul travolgente

Uscito nel dicembre 2022, il film ha poi incassato più di 2,3 miliardi di dollari, diventando il terzo maggiore incasso della storia e zittendo ogni previsione secondo cui il mondo avesse ormai voltato pagina rispetto ad Avatar. Se approfondisca la saga o si limiti a rimandarne i conti è un dibattito legittimo. Quello che non è in discussione è la maestria artigianale. La via dell’acqua è uno spettacolo massimalista, sincero, a tratti troppo lungo, realizzato dall’unico regista ancora disposto a scommettere una fortuna sull’idea che il cinema debba essere travolgente. Su uno schermo abbastanza grande, la scommessa la vince quasi sempre.