Jessica Chastain, la premio Oscar che ora interpreta la madre e anche il mostro

Jessica Chastain

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 marzo 1977 Sacramento, California, USA
Professione	Attrice e produttrice cinematografica
Noto per	Interstellar, Sopravvissuto – The Martian, The Help
Premi	2 Oscar · Golden Globe · SAG · Drama Desk Award for Outstanding Lead Performance in a Play

In Mammina, Jessica Chastain interpreta Ursula, una madre, e anche la creatura che si aggira per casa indossando il suo volto, parlando con la sua voce e volendo la figlia tutta per sé. È un ruolo insolito per un’attrice premio Oscar che trascorre parte della settimana in un’aula di Harvard; ancora più insolito è che il trailer sia diventato un fenomeno online prima ancora che il film fosse terminato. La spiegazione che ha dato sul red carpet, la sera prima dell’uscita, racconta della sua carriera più di qualsiasi trofeo: da bambina vedeva raramente sullo schermo una donna in cui potesse riconoscersi, finché non si accorse che, nei film horror, di solito sono proprio le donne a sconfiggere il mostro.

Quella frase è una chiave per leggere tutta la sua carriera. Chastain ha costruito il proprio percorso interpretando donne fraintese dalle istituzioni: un’analista dell’intelligence a cui nessuno crede, una lobbista che vince grazie a una freddezza superiore a quella degli uomini che la circondano, una professionista del poker braccata dai procuratori federali, una televangelista che la cultura aveva ridotto a una macchia di mascara, una cantante country ricordata come una nota a piè di pagina nella storia del marito. Fuori dallo schermo, negli stessi anni, si è battuta sulle retribuzioni, su chi viene assunto dietro la macchina da presa e, più di recente, sulla politica, che oggi studia formalmente. Il mostro in casa è una novità. La lotta contro di lui, no.

È nata a Sacramento, in California, il 24 marzo 1977, da genitori adolescenti che non sono rimasti insieme, ed è cresciuta in una famiglia che ha descritto come economicamente precaria. La stabilità è arrivata in seguito, grazie al patrigno, che faceva il pompiere. La spinta decisiva è venuta dalla nonna, che quando era piccola la portò a vedere una tournée di Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat. Da allora ha voluto fare l’attrice. La scuola le interessava meno: ha raccontato di aver saltato così tante lezioni da non riuscire a diplomarsi insieme alla sua classe. Ha studiato recitazione al Sacramento City College e ha continuato a fare provini.

Il provino che le ha cambiato la vita era per la Juilliard School di New York. Fu ammessa e ottenne una borsa di studio di cui continua a parlare, perché finanziata da Robin Williams, ex allievo della Juilliard che non ebbe mai occasione di incontrare. Senza quella borsa, ha detto, non avrebbe potuto frequentare la scuola. Si è diplomata nel 2003, l’anno in cui la sorella minore Juliet è morta suicida dopo anni di dipendenza. Chastain parla di rado della perdita nei dettagli e, quando lo fa, non c’è nulla di costruito nelle sue parole.

I primi anni dopo la scuola di recitazione sono stati un apprendistato da attrice, fra ruoli da ospite nelle serie televisive, da ER al franchise di Law & Order, e il teatro. Il più importante di quegli impegni sul palcoscenico fu Salomé, nel 2006, accanto ad Al Pacino: l’inizio di un’amicizia che ancora oggi influenza il suo lavoro. Lo definisce il suo padrino artistico e lui ha continuato a tornare nei suoi progetti.

Arrivò poi l’anno che la trasformò da sconosciuta nella nuova attrice più in vista del cinema americano. Nel 2011 uscì in sei film, fra cui The Tree of Life di Terrence Malick, Take Shelter di Jeff Nichols, accanto a Michael Shannon, Coriolanus di Ralph Fiennes, Texas Killing Fields e The Help di Tate Taylor. Diversi erano stati girati anni prima e tenuti in attesa, così il pubblico si ritrovò davanti quasi contemporaneamente a una mezza dozzina di versioni di Chastain. Per la sua interpretazione di Celia Foote, la casalinga emarginata di The Help, ottenne la prima candidatura all’Oscar.

Seguì Zero Dark Thirty di Kathryn Bigelow, con il ruolo che definì la sua identità sullo schermo: Maya, l’analista della CIA che trascorre dieci anni sulle tracce di Osama bin Laden mentre i superiori dubitano di lei. L’interpretazione le valse il Golden Globe come migliore attrice in un film drammatico e una seconda candidatura all’Oscar, questa volta da protagonista. Quando l’horror La madre, in cui interpretava una tutrice riluttante, debuttò al primo posto al botteghino nel gennaio 2013, Zero Dark Thirty si piazzò subito dietro: Chastain diventò così la prima interprete in quindici anni a guidare i due film più visti negli Stati Uniti nello stesso fine settimana.

Il resto del decennio alternò cinema d’autore e di genere con una disinvoltura insolita. Fu Murph da adulta, la figlia rimasta sulla Terra, in Interstellar di Christopher Nolan; la moglie risoluta di un imprenditore del gasolio da riscaldamento in 1981: Indagine a New York di J. C. Chandor; un’aristocratica assassina in Crimson Peak di Guillermo del Toro; e la comandante della missione in Sopravvissuto – The Martian di Ridley Scott. In Miss Sloane – Giochi di potere interpretava una lobbista di Washington in lotta contro l’industria delle armi, mentre nell’esordio alla regia di Aaron Sorkin, Molly’s Game, era Molly Bloom, l’ex sciatrice che organizzava partite di poker ad alto rischio per le celebrità e che in seguito fu incriminata dai procuratori federali. Nel 2016 ha fondato Freckle Films, una casa di produzione nata per promuovere la diversità nel cinema e gestita in gran parte da donne.

L’horror ha continuato a richiamarla. In It – Capitolo due ha interpretato Beverly Marsh da adulta, l’unica donna del Club dei Perdenti, tornata a Derry per affrontare il clown che le aveva dato la caccia durante l’infanzia. Il film è stato un successo mondiale e, col senno di poi, una prova generale del territorio in cui è tornata oggi, da protagonista e da mostro.

Non tutte le scommesse hanno pagato, ed è giusto dirlo chiaramente. Zero Dark Thirty è stata oggetto di critiche durature per aver rappresentato la tortura come parte della caccia a bin Laden, e Chastain ha difeso il film invece di prenderne le distanze. Dark Phoenix, in cui interpretava una mutaforma aliena, è stata stroncata dalla critica e ha perso denaro. The 355, il film corale di spionaggio al femminile da lei ideato e prodotto, è arrivato nelle sale all’inizio del 2022 ed è scomparso poco dopo. Dreams, il suo secondo film con il regista messicano Michel Franco, ha diviso la critica, mentre le recensioni di Mammina sono state dure con il film, pur lodando la sua prova. Nelle recensioni ricorre un certo schema: Chastain viene spesso descritta come migliore del materiale che le è stato affidato, un complimento che suggerisce anche quanto spesso quel materiale non sia stato alla sua altezza.

Le sue battaglie sulle retribuzioni non sono astratte. Nel gennaio 2018, durante un incontro al Sundance, Octavia Spencer raccontò che Chastain aveva insistito per legare i loro compensi nella trattativa per una commedia natalizia che stavano sviluppando: un accordo di parità per due donne, una nera e una bianca. Spencer disse che alla fine erano state pagate cinque volte la cifra che avevano chiesto inizialmente. Nello stesso periodo Chastain si schierò pubblicamente con Michelle Williams nella polemica sul divario retributivo per All the Money in the World. Nel 2025 Variety ha riferito che Chastain e Spencer avrebbero finalmente recitato di nuovo insieme, per la prima volta dopo The Help, in Deck the Y’alls, una commedia natalizia in cui Chastain interpreta una pasticcera di New York.

Il ruolo che le ha portato l’Oscar è stato anche un progetto costruito da lei. Dopo aver visto il documentario Gli occhi di Tammy Faye, ha trascorso quasi un decennio a sviluppare, come produttrice, un film su Tammy Faye Bakker, convinta che la televangelista derisa per il trucco fosse stata giudicata male, soprattutto per la compassione dimostrata verso gli uomini gay nel pieno della crisi dell’AIDS, quando la maggior parte dei suoi colleghi televisivi non lo avrebbe fatto. Grazie a pesanti protesi e a una voce ricostruita, ha interpretato Bakker dagli anni da adolescente al college biblico fino al declino come volto televisivo. Nel 2022 ha vinto l’Oscar come migliore attrice e lo Screen Actors Guild Award per la sua interpretazione.

Jessica Chastain as Tammy Wynette in George and Tammy 2022 — Jessica Chastain in *George & Tammy* (2022)

Ha poi dato voce a un’altra donna appiattita dai resoconti del passato. Nella miniserie Showtime George & Tammy ha interpretato la cantante country Tammy Wynette, accanto a Michael Shannon nei panni di George Jones, ottenendo la sua prima candidatura ai Primetime Emmy. Nel 2023 è approdata a Broadway con l’allestimento essenziale di Casa di bambola di Ibsen firmato da Jamie Lloyd all’Hudson Theatre, trascorrendo gran parte dello spettacolo seduta su una sedia girevole; la prova le è valsa il Drama Desk Award e una candidatura ai Tony. Quell’autunno ha portato Memory di Franco, al fianco di Peter Sarsgaard, alla Mostra del cinema di Venezia, indossando una maglietta a sostegno del sindacato degli attori in sciopero: un piccolo gesto che chiariva da che parte stava. Nel 2024 è arrivato Mothers’ Instinct, thriller psicologico da lei prodotto e interpretato insieme ad Anne Hathaway.

Nel 2025 si è iscritta al programma di metà carriera in amministrazione pubblica della Harvard Kennedy School. Ha raccontato ai giornalisti di essere stata la prima della sua famiglia a frequentare l’università, che il suo corso preferito si era rivelato quello sui metodi quantitativi e, in televisione, durante una trasmissione notturna di settembre, che la laurea non aveva nulla a che fare con una carriera politica: «Non sono lì per diventare una politica. Sono lì per combattere i politici». Nello stesso mese ha ricevuto la 2.819ª stella sulla Hollywood Walk of Fame, con Viola Davis e Al Pacino intervenuti alla cerimonia. L’ha definita «non un punto d’arrivo», ma «una tappa lungo il percorso».

Il progetto più vicino a questo nuovo vocabolario è ancora in attesa. Profilo privato, miniserie Apple TV+ in otto episodi di cui è protagonista e produttrice esecutiva, la vede nei panni di Jodi Goodwin, un’investigatrice sotto copertura che si infiltra in gruppi online di odio per fermare gli attacchi prima che avvengano. La serie è tratta da un articolo di Cosmopolitan del 2019 su un’investigatrice realmente esistita. Apple l’ha ritirata tre giorni prima dell’uscita prevista, nel settembre 2025, all’indomani di un assassinio politico negli Stati Uniti. Chastain ha dichiarato pubblicamente che lei e la società «non erano d’accordo» sulla decisione. La finestra prevista per l’estate 2026 è passata e ora la serie è attesa per la primavera del 2027.

Nel frattempo Dreams di Franco, in cui interpreta una ricca mondana di San Francisco coinvolta con un giovane ballerino messicano, è stato presentato in concorso alla Berlinale nel febbraio 2025 ed è arrivato nelle sale americane nel febbraio 2026. Le recensioni sono state contrastanti, ma Justin Chang di NPR l’ha definita «una delle attrici più impavide che abbiamo», una lettura che molti dei suoi ammiratori sottoscriverebbero.

Mammina è la scommessa del momento. Diretto da Rob Savage, prodotto da James Wan per Blumhouse e Atomic Monster e tratto dal romanzo di Josh Malerman Incidents Around the House, il film la affianca a Jay Duplass nei panni di due genitori la cui figlia piccola viene corteggiata da un’entità che ha l’aspetto e la voce della madre; nel cast ci sono anche Karen Allen e Dichen Lachman. Universal ha spostato l’uscita da maggio al 9 ottobre 2026. Il trailer è stato proiettato per la prima volta nelle sale prima di Odissea di Christopher Nolan ed è diventato un meme: Chastain ha raccontato dei messaggi ricevuti dagli amici che erano andati a vedere il kolossal di Nolan. Le anteprime del giovedì hanno incassato 3,6 milioni di dollari, mentre la critica è stata poco benevola: su Rotten Tomatoes meno di una recensione su cinque è positiva, anche se il giudizio complessivo del sito segnala «una prova coraggiosa di Jessica Chastain, incarnazione spettrale di un genitore soffocante». Il film è uscito lo stesso fine settimana di The Social – Il prezzo della verità di Aaron Sorkin e Chastain ha detto che è stato proprio Sorkin a farle notare la sovrapposizione, con un’email. «Riusciamo a mettere Zuck in Mammina, così facciamo promozione insieme?», ha scherzato.

Lontano dai set, ha tenuto la famiglia in gran parte lontana dai riflettori. Nel 2017 ha sposato Gian Luca Passi de Preposulo, dirigente italiano nel settore della moda, nella tenuta della famiglia di lui vicino a Treviso; la coppia ha una figlia e un figlio, entrambi nati tramite gestazione per altri. Ha raccontato di rifiutare le offerte che ritiene retribuite ingiustamente e le cause che sostiene pubblicamente tendono ad avere un meccanismo concreto alle spalle, che sia una clausola salariale, una casa di produzione o, oggi, una laurea.

Il calendario dei prossimi progetti è fitto. Il 13 novembre 2026 Netflix distribuirà Heartland di Shana Feste, in cui Chastain interpreta Misty Jones, ex stella della musica country che cerca la nipote scomparsa nei quartieri più difficili di Nashville, accanto a John Hawkes e Garrett Hedlund. Profilo privato dovrebbe finalmente arrivare nella primavera del 2027. Lear Rex di Bernard Rose, con Pacino nel ruolo del re e Chastain in quello di Goneril, è in post-produzione; il thriller poliziesco di Elijah Bynum My Darling California è in lavorazione; e The Off Weeks, miniserie Apple TV+ diretta da Michael Showalter, la affianca a Ben Stiller. Per ora, però, la domanda che accompagna gran parte della sua carriera si presenta sugli schermi di tutta l’America nella sua forma più pura: una donna, una casa e un mostro da sconfiggere.