Jesse Eisenberg, dal nevrotico di The Social Network al regista premiato

Jesse Eisenberg

Photo: Jan Beránek / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 ottobre 1983 Queens, New York City, USA
Professione	Attore, sceneggiatore e regista
Noto per	Zack Snyder's Justice League, Now You See Me – I maghi del crimine, The Social Network
Premi	BAFTA · Independent Spirit · Sundance Film Festival Waldo Salt Screenwriting · National Board of Review Award for Best Actor

La Sony aveva offerto a Jesse Eisenberg un compenso considerevole per interpretare di nuovo Mark Zuckerberg, e Aaron Sorkin ha passato del tempo a cercare di convincerlo. Eisenberg ha detto no. Lo sceneggiatore ha poi ammesso di essere stato colto alla sprovvista: il suo attore, ha spiegato, non voleva più essere confuso con il fondatore di Facebook. Il ruolo è andato a Jeremy Strong in The Social – Il prezzo della verità. Eisenberg intanto era altrove, impegnato a chiudere un musical su una timida casalinga del New Jersey che entra in una compagnia amatoriale e finisce inghiottita da una parte secondaria.

Quel rifiuto è la dichiarazione più netta di un progetto che persegue da oltre un decennio. Hollywood lo chiamava ogni volta che serviva un genio inquieto capace di parlare più veloce di chiunque altro nella stanza. Lui ha lavorato, con pazienza, per diventare quello che decide cosa dicono quei personaggi. Il nuovo film si intitola The Debut, e le tredici canzoni dello spettacolo che si allestisce dentro la storia sono sue.

L’ansia non è mai stata un costume. Nato nel quartiere newyorkese del Queens nell’ottobre del 1983 e cresciuto a East Brunswick, nel New Jersey, Eisenberg è venuto su in una famiglia ebrea laica: la madre aveva fatto la clown alle feste per bambini, il padre guidava un taxi prima di diventare professore di sociologia. Un disturbo d’ansia gli rendeva difficile la scuola. Il palcoscenico gli semplificava la vita, perché un ruolo gli dava, come ha raccontato, un modo prestabilito di comportarsi. A sette anni era Oliver Twist, a dodici sostituto a Broadway.

Il primo ruolo da protagonista, in Roger Dodger, arrivò durante l’ultimo anno alla Professional Performing Arts School di Manhattan e gli costò il posto alla New York University; finì per studiare alla New School. Negli anni successivi diventò un volto abituale del cinema indipendente americano, soprattutto come figlio maggiore di un matrimonio in frantumi in Il calamaro e la balena di Noah Baumbach. Adventureland e Benvenuti a Zombieland, usciti nello stesso anno, dimostrarono che la sua comicità esitante poteva anche riempire le sale.

Il ruolo che lo ha imprigionato

Poi David Fincher lo scelse come Zuckerberg in The Social Network. A Fincher e Sorkin bastò il nastro del provino, e l’interpretazione gli valse le candidature all’Oscar, al BAFTA e al Golden Globe come miglior attore protagonista. Fissò però anche un’immagine destinata a seguirlo a lungo: l’intelligenza tagliente e difensiva di un ragazzo che ha già deciso che voi pensate più lentamente di lui.

Nel decennio successivo lavorò su entrambi i lati di quell’immagine. Il cinema degli studios pagava i conti: Now You See Me – I maghi del crimine, in cui interpreta l’illusionista J. Daniel Atlas, diventò una saga, e nella versione originale diede la voce a Blu, l’ara che non sa volare di Rio. Di notte scriveva. L’Off-Broadway mise in scena le sue pièce Asuncion, The Revisionist e The Spoils, tutte con lui nel cast, e l’ultima approdò nel West End londinese. Pubblicò testi umoristici sul New Yorker, poi raccolti nel volume Bream Gives Me Hiccups. Nel dostoevskiano Il sosia – The Double di Richard Ayoade fu un impiegato remissivo perseguitato da una copia sicura di sé: il ritratto più esatto della scissione che stava vivendo.

Il punto più basso arrivò sotto i riflettori più forti. Nei panni di Lex Luthor in Batman v Superman: Dawn of Justice di Zack Snyder costruì un cattivo dall’aria di giovane erede nervoso della tecnologia, e la reazione fu così dura da fruttargli un Razzie. All’epoca difese la scelta, sostenendo di aver voluto rendere il personaggio vero e coinvolgente; anni dopo ha ammesso che quel film ha danneggiato la sua carriera. L’episodio ha messo a nudo la trappola del suo personaggio pubblico. Ciò che rendeva credibile il suo Zuckerberg, un’intelligenza che inacidisce fino al disprezzo, sembrava un tic quando un blockbuster chiedeva minaccia. Hollywood gli aveva trovato uno stampo, e lo stampo aveva un soffitto.

La via d’uscita era la scrittura

Quando avrai finito di salvare il mondo, tratto dal suo stesso audiodramma, ha segnato il suo esordio alla regia di un lungometraggio al Sundance, con Julianne Moore nei panni di una madre in conflitto con il figlio adolescente, interpretato da Finn Wolfhard, ed Emma Stone, sua compagna in Benvenuti a Zombieland, tra i produttori. Nello stesso periodo è stato Toby Fleishman, epatologo appena separato, nella miniserie Fleishman a pezzi.

A Real Pain ha cambiato la sua posizione. L’ha scritto durante la pandemia, cercando le location polacche su Google Street View, e si è riservato il ruolo di David, padre di famiglia trattenuto che attraversa i luoghi della memoria ebraica in Polonia con l’imprevedibile cugino Benji, interpretato da Kieran Culkin. Il film ha vinto il Waldo Salt Screenwriting Award al Sundance, dove Searchlight Pictures lo ha comprato per dieci milioni di dollari. Culkin ha conquistato l’Oscar come miglior attore non protagonista; Eisenberg ha vinto il BAFTA e l’Independent Spirit Award per la sceneggiatura ed è stato candidato all’Oscar nella stessa categoria. Per la prima volta, l’applauso era per l’autore.

Il film era personale in senso letterale. La sua famiglia ha vissuto a Krasnystaw, nella Polonia orientale, fino alla Seconda guerra mondiale, e nel marzo 2025 la Polonia gli ha concesso la cittadinanza, un passo che ha legato al miglioramento dei rapporti tra ebrei e polacchi. È sposato con Anna Strout, conosciuta sul set di uno dei suoi primi film; hanno un figlio e dividono il tempo tra New York e Bloomington, in Indiana, dove Eisenberg ha raccolto quasi un milione di dollari per Middle Way House, un rifugio per vittime di violenza domestica. Il 30 dicembre 2025 ha donato un rene a uno sconosciuto al centro medico NYU Langone, gesto che gli è valso un posto nella lista TIME100 Health.

The Debut e quello che viene

Si arriva così a The Debut, ispirato ai suoi anni di teatro amatoriale. Julianne Moore è Mona Friedman, casalinga riservata scelta per la parte di Miss Danielle, personaggio minore di un musical amatoriale intitolato Nosy Neighbors, che diventa fanatica nel difendere l’integrità del suo piccolo ruolo. Paul Giamatti è Jerry, regista autoritario dello spettacolo, con Halle Bailey e Bernadette Peters nella compagnia ed Eisenberg stesso in una parte secondaria. Il film A24 è stato presentato in anteprima mondiale a Telluride il 5 settembre, ha concorso per la Concha de Oro a San Sebastián, è passato da Toronto e dal New York Film Festival e chiuderà il BFI London Film Festival il 18 ottobre.

Quest’anno ha anche prestato la voce originale a Dort, un robot alieno conquistatore, in Minions & Monsters di Illumination, e nel novembre 2025 è tornato nei panni di Atlas in L’illusione perfetta – Now You See Me: Now You Don’t. The Social – Il prezzo della verità esce negli Stati Uniti il 9 ottobre con un altro attore nei panni di Zuckerberg. The Debut arriverà nelle sale americane con A24 in uscita limitata l’11 dicembre, per allargarsi il giorno di Natale, e nel Regno Unito il 15 gennaio 2027. L’uomo che ha interpretato il fondatore più famoso dell’era di internet oggi costruisce i suoi film attorno a persone che non saranno mai famose.