Esiste un tipo di ritorno che solo una città natale può mettere in scena. Quando il BFI London Film Festival ha annunciato Cynthia Erivo tra gli artisti che siederanno per un Screen Talk sul palco questo autunno, le testate di settore lo hanno registrato come un altro nome di richiamo in un programma fitto – una linea tra Andrew Scott e Jesse Eisenberg. Visto da Stockwell, dove è nata, è più simile a un cerchio che si chiude: la città che l’ha formata accoglie una delle interpreti più decorate della sua generazione.

La cornice superficiale – candidata all’Oscar, star di Wicked – appiattisce il fatto ben più interessante, e cioè che Erivo non è affatto una creatura del cinema, ma un animale da palcoscenico, costruito deliberatamente e lentamente ben prima che una telecamera la trovasse. È cresciuta attraverso il teatro e la Royal Academy of Dramatic Art, e questo si vede in quella cosa che nessun franchise può fabbricare: tratta la voce come uno strumento e il corpo come un argomento, tenendo una nota o un silenzio finché non significa qualcosa. Quella disciplina è il filo rosso che la descrizione del programma cancella, ed è il vero argomento di qualsiasi conversazione onesta su di lei.

Spiega anche la singolare suspense che si porta sul palco del festival. Erivo ha un Tony, vinto per la sua straziante Celie nel revival a Broadway del 2016 di The Color Purple; un Grammy per quella registrazione del cast, e un secondo per il suo duetto in Wicked con Ariana Grande; e un Daytime Emmy. In altre parole, le manca una sola statuetta – un Oscar – per l’EGOT, e si è trovata a quella soglia tre volte senza varcarla, due per Harriet e una per Elphaba. Pochi interpreti arrivano a una retrospettiva di carriera con il bilancio così quasi completo e così apertamente in sospeso.

Ciò che è cambiato dal suo ultimo ritorno a Londra è la scala. Elphaba ha trasformato un’attrice rispettata in un motore da botteghino: Wicked: For Good ha debuttato con il più grande incasso di sempre per un adattamento di Broadway ed è diventato uno degli eventi commerciali che hanno definito il suo anno. Quel successo è la tensione che un Screen Talk dovrebbe approfondire, non smussare – il conflitto tra il rigore del Menier Chocolate Factory che l’ha formata e la macchina dalla pelle verde e di portata globale che ora guida. La versione più illuminante di Erivo non è né la purista del teatro di prestigio né la star dei blockbuster, ma l’interprete che negozia, in tempo reale, cosa l’una costa all’altra.

Il festival ha costruito un programma pensato per invitare proprio quel tipo di introspezione. I Screen Talks portano gli artisti sul palco per tracciare il mestiere, non per promuovere un’uscita, e la rosa di quest’anno è profonda – Sofia Coppola, Mahershala Ali, John Malkovich, Ava DuVernay, Danny Boyle e altri, con le conversazioni trasmesse su BFI Player e sul canale YouTube del festival per chiunque non sia in sala. Andrew Scott apre il festival interpretando Ian Charleson in Elsinore; Eisenberg lo chiude come regista di The Debut. Erivo siede al centro di quella costellazione non come il nome più grande, ma come quello la cui storia è meno conclusa.

Il talk si terrà durante la 70ª edizione del festival, al BFI Southbank, nelle date di ottobre che il programma ha ora fissato. Togliete il tappeto rosso e ciò che rimane è più semplice e più strano: una donna che ha lasciato Stockwell per imparare come tenere una stanza, che torna su un palco londinese per parlare di come lo fa – a una statuetta d’oro dal non avere più nulla da vincere.

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