Josephine Langford, la Tessa di After che non ha mai creduto alla brava ragazza

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 agosto 1997 Perth, Australia Occidentale, Australia
Professione	Attrice
Noto per	After, After 2, After 3
Premi	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

«Che cosa rende una ragazza perbene?» Josephine Langford pose la domanda mentre promuoveva un film che la maggior parte dei critici aveva già liquidato come un guilty pleasure, ma non era una domanda retorica: voleva sostenere una tesi. Tessa Young, la matricola interpretata da Langford in After, tradisce il fidanzato affidabile che l’aspetta a casa, e la sceneggiatura non la punisce per questo. «Mi è piaciuto che non fosse fedele al suo ragazzo e che non venisse demonizzata per questo», disse a Cosmopolitan. «Nella vita reale le ragazze fanno errori, e non è giusto continuare a proporre una narrazione in cui sono perfette». Lo schema della brava ragazza e del cattivo ragazzo su cui si reggeva l’intero franchise era, per usare le sue parole, «una semplificazione davvero eccessiva».

Quell’istinto, il rifiuto di fare i conti morali su cui si fonda il genere, spiega la sua carriera meglio di qualsiasi classifica al botteghino. Nei suoi primi vent’anni Langford è stata al centro di una saga romantica stroncata quasi all’unanimità dalla critica, ma che il pubblico fuori dagli Stati Uniti continuava ad andare a vedere; poi l’ha lasciata in termini resi evidenti dal film conclusivo. Ciò che ha fatto prima e dopo Tessa è la parte della storia che raramente viene raccontata.

La figlia di un medico volante cresciuta ad Applecross

Josephine Eliza Langford è nata il 18 agosto 1997 a Perth, nell’Australia Occidentale, ed è cresciuta ad Applecross, un sobborgo sulle rive del fiume Swan. Suo padre, Stephen Langford, è un medico volante che è diventato direttore dei servizi medici per la divisione occidentale della Royal Flying Doctor Service; nel 2015 ABC News lo ha raccontato come un eroe locale, dopo 32 anni passati a salvare vite in volo. La madre, Elizabeth Green, è pediatra. La musica è arrivata per prima: sassofono, violino e pianoforte. A dieci anni ha scritto e interpretato una canzone intitolata «Shadows», che ha vinto il premio Song of the Year in un concorso di composizione. Giocava anche a cricket.

Ha iniziato a frequentare corsi di recitazione a 13 anni e nel 2012 si è iscritta alla Perth Film School, mentre completava gli studi all’All Saints’ College. A 14 anni recitava già in cortometraggi locali: Sex Ed e When Separating nel 2013, Gypsy Blood nel 2014. La distanza era un ostacolo. «Ci è voluto davvero, davvero tanto, venendo da una città isolata», ha raccontato a W Magazine. «A Perth il settore non è molto sviluppato, quindi capire come riuscire a entrarci è stato difficile. Alla fine ho scoperto che cos’era un agente statunitense e ne ho trovato uno. È lì che tutto è cominciato».

Sua sorella maggiore, Katherine Langford, era arrivata prima di lei, da protagonista di 13 Reasons Why su Netflix. Josephine ha passato anni a schivare i paragoni. «Me lo chiedono tutti e, sinceramente, la risposta è no», ha detto quando le hanno chiesto se parlino di lavoro. «Senza voler sembrare arrogante, sappiamo entrambe più o meno quello che facciamo». In seguito ha raccontato che, lavorando entrambe all’estero, capitava spesso che si trovassero nella stessa città solo per pochi giorni.

I primi crediti sullo schermo sono arrivati nel 2017. Ha recitato nel film indipendente da festival Pulse, ha debuttato in televisione nel ruolo di Emma Webber in due episodi della serie horror australiana Wolf Creek e ha ottenuto la sua prima parte in un film di uno studio: Wish Upon, l’horror soprannaturale di John R. Leonetti, in cui interpretava Darcie Chapman, la bulla che tormenta Clare, il personaggio di Joey King. Il film ha incassato 23,5 milioni di dollari in tutto il mondo. Un anno dopo, è arrivata una parte da protagonista in un progetto molto più grande.

Tessa Young e i conti di After

Deadline ha annunciato nel luglio 2018 che Langford avrebbe interpretato Tessa. After era nato come fan fiction di Anna Todd su Wattpad ispirata a Harry Styles e, prima di diventare una serie di libri, aveva totalizzato 543 milioni di letture; il protagonista maschile era stato ribattezzato Hardin. Langford è stata schietta sul legame con il cantante: «Non c’entra nulla con Harry Styles». Altrettanto diretta quando le è stato chiesto dell’accusa che gravava sui libri, cioè che la relazione tra Tessa e Hardin fosse abusiva: «Era ovviamente un aspetto di cui ero molto consapevole quando ho accettato il progetto. È una questione davvero complessa». A convincerla della versione di Jenny Gage, ha spiegato, erano state alcune scelte precise: «Si assicurava sempre che si vedessero entrambe le mani e ha inserito un preservativo in una scena di sesso. Il sesso sicuro è rappresentato così di rado sullo schermo che questo mi ha fatto venire davvero voglia di lavorare con lei».

I fan l’avevano scoperta prima ancora che lo studio annunciasse il suo nome. «Questi fan sono come l’FBI», ha detto. After è uscito nell’aprile 2019 e ha incassato 69,5 milioni di dollari nel mondo, di cui 57,4 milioni fuori da Stati Uniti e Canada. Quell’estate Langford ha vinto il Teen Choice Award come miglior attrice in un film drammatico. After 2, diretto da Roger Kumble, è arrivato nel 2020, nel pieno della pandemia, e ha incassato 48 milioni di dollari, di cui appena 2,4 milioni in Nord America. Castille Landon ha poi diretto After 3 e After 4 uno dopo l’altro in Bulgaria; i film sono usciti rispettivamente nel 2021 e nel 2022. Langford ha attribuito a Landon il cambiamento di tono: «Credo che la delicatezza, la lentezza e la sensualità dei film si riflettano nel terzo e nel quarto, grazie a Castille e alla sua visione». In un’intervista a Flicks ha definito «un privilegio» interpretare lo stesso personaggio in più film e si è descritta come «un mix equilibrato della sicurezza e delle insicurezze di Tessa».

Le recensioni raccontano l’altra metà della storia. Su Rotten Tomatoes il primo film ha il 18 per cento di recensioni positive tra i critici, After 2 il 13, After 3 il 9 e After 4 zero. Il punteggio del pubblico per il film originale è del 64 per cento, sulla base di oltre 900 valutazioni verificate. I cinque film del franchise hanno incassato complessivamente 168,9 milioni di dollari, di cui 151,2 milioni fuori dal Nord America. È qui che l’interpretazione più comune della sua carriera sbaglia in entrambe le direzioni. I fan considerano gli incassi un giudizio su di lei; i detrattori fanno lo stesso con le recensioni. Nessuna delle due letture è del tutto giusta. La sua convinzione che nessuno sarebbe uscito dal primo film ammirando il comportamento di Hardin era una scommessa che i critici non hanno accettato, e nei sequel ha avuto sempre meno da interpretare, al di là di riconciliazioni e rotture. La saga era pensata per raggiungere un vasto pubblico internazionale, e ci è riuscita, ma non era mai stata concepita per mostrare davvero di cosa fosse capace la sua protagonista.

Il quinto film ha reso letterale questo squilibrio. After 5 – Capitolo finale (2023), scritto e diretto da Landon, è stato il primo capitolo non tratto da uno dei romanzi di Todd ed è costruito attorno a Hardin: uno scrittore in crisi che vola a Lisbona per chiedere perdono a Natalie, una donna che aveva umiliato in passato. A parte i flashback, Tessa ricompare solo quando lui torna a casa per il matrimonio di un amico, nell’ultima parte del film, prima della proposta e del salto in avanti nel tempo. I fan si erano accorti della sua presenza ridotta già prima dell’uscita. Il film ha incassato 10,6 milioni di dollari, tutti fuori dagli Stati Uniti, e ha ricevuto così poche recensioni da non ottenere nemmeno un punteggio su Tomatometer.

I film al di fuori del franchise

Tra un sequel e l’altro, ha continuato ad accettare ruoli che indicavano una direzione diversa. Nel 2019 ha interpretato Clair in «They Come Knocking», un episodio dell’antologia Into the Dark di Blumhouse per Hulu. In Girl power – La rivoluzione comincia a scuola (2021) di Amy Poehler, una commedia adolescenziale di Netflix su una studentessa delle superiori che fonda una fanzine femminista anonima, ha avuto un ruolo secondario, quello di Emma Cunningham; il film ha il 70 per cento di recensioni positive tra i critici, il miglior risultato ottenuto fino a quel momento da un suo film. Nel 2021 ha anche interpretato Jordan Baker in una lettura dal vivo di The Great Gatsby. Poi è arrivato Gigi & Nate (2022), il dramma di Nick Hamm su un giovane rimasto tetraplegico a causa della meningite e sul cappuccino addestrato ad aiutarlo: Langford interpreta la sorella maggiore Katy, mentre Marcia Gay Harden è la loro madre. I critici gli hanno assegnato il 16 per cento e associazioni per la tutela degli animali, tra cui PETA e Born Free USA, ne hanno criticato la premessa.

La dichiarazione più chiara è arrivata nell’autunno del 2023. In L’altra Zoey, diretto da Sara Zandieh su una sceneggiatura di Matt Tabak, Langford interpreta Zoey Miller, una studentessa di informatica convinta che la compatibilità conti più dell’amore e decisa a dimostrarlo con un’app. Quando una stella del calcio interpretata da Drew Starkey perde la memoria dopo un incidente in bicicletta, la scambia per la sua ragazza, che si chiama anche lei Zoey. Completano il cast Archie Renaux, Heather Graham e Andie MacDowell. Brainstorm Media lo ha distribuito in poche sale il 20 ottobre 2023, dove ha incassato 168.099 dollari, prima di portarlo su Prime Video. Su Rotten Tomatoes ha l’87 per cento di recensioni positive tra i critici, di gran lunga il miglior risultato della sua carriera. Gli elogi sono stati moderati: Dennis Harvey di Variety l’ha definito «un diversivo abbastanza piacevole per chi vuole ritrovare i consueti meccanismi del genere, affidati ai soliti attori attraenti negli immancabili ambienti di bell’aspetto». Ma è stato il primo ruolo da protagonista che le ha permesso di essere divertente, e il primo in cui lo scetticismo del personaggio nei confronti dell’amore era la battuta, anziché l’ostacolo da superare.

Dopo After

Nell’ottobre 2024 è arrivato Beyond After, un documentario di Voltage Pictures diretto da Didier Allouch e narrato da Louise Lombard, che racconta il viaggio della storia di Todd dall’app per smartphone alle sale di tutto il mondo; Langford appare nei panni di se stessa, insieme a Todd e Hero Fiennes Tiffin. Al momento è il suo ultimo credito sullo schermo. Sulla carta, il franchise ha un sequel in programma: nell’aprile 2021 Deadline ha riferito che era in sviluppo un film sulla nuova generazione, incentrato sui figli di Tessa e Hardin, Emery e Auden, e sulla loro cugina Addy, con Tessa e Hardin relegati a ruoli secondari. Langford e Fiennes Tiffin non ne fanno parte e, al 2026, il film non ha una data di uscita.

La sua vita pubblica è rimasta volutamente riservata. Persino all’apice della promozione del primo film pubblicava di rado e parlava dell’importanza di mettere dei limiti. «Fare l’attrice è un po’ un dilemma, lo so», ha detto. «Ma per il resto sono una persona piuttosto riservata. Quando entri in questo settore, è davvero importante stabilire dei confini». Nelle interviste ha sempre evitato di parlare nel dettaglio della sua vita sentimentale o di sua sorella.

Nell’agosto 2026 ha compiuto 29 anni e, dopo Beyond After, non è stato annunciato nessun nuovo ruolo. Quando Flicks le ha chiesto che cosa sarebbe venuto dopo Tessa, non ha parlato di un’altra storia d’amore. «Mi piacerebbe fare commedia! Soprattutto una commedia in costume», ha risposto, citando The Great, The Favourite e Monty Python’s Life of Brian come esempi del genere che aveva in mente. L’altra Zoey è finora l’unica prova sullo schermo che avesse ragione a credere in se stessa. Il franchise che l’ha resa famosa è già passato ad altri attori; la prossima scelta che farà sarà la prima che nessuno potrà leggere attraverso Tessa Young.