Karen Allen in Mammina: la Marion dei Predatori dell’arca perduta che Hollywood non ha capito

Karen Allen

Photo: gdcgraphics at https://www.flickr.com/photos/gdcgraphics/ / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 ottobre 1951 Carrollton, Illinois, United States
Professione	Attrice
Noto per	I predatori dell'arca perduta, Manhattan, Malcolm X
Premi	Premio Saturn · Theatre World

In Mammina, il film horror soprannaturale di Rob Savage prodotto da Blumhouse e Atomic Monster, Karen Allen interpreta nonna Ruth, la nonna di una bambina la cui madre viene replicata da qualcosa che indossa il suo volto. È un ruolo secondario in un film con Jessica Chastain, facile da archiviare tra i cameo di fine carriera che gli studios affidano alle attrici che ricordano con affetto. Ma questa lettura non coglie il modo in cui Allen ha lavorato per gran parte della sua vita. La donna che ha dato a Marion Ravenwood i pugni e il temperamento che conosciamo ha trascorso decenni accettando i ruoli proposti dai grandi studios, quasi mai di primo piano, mentre investiva altrove il vero peso della sua carriera: film indipendenti da protagonista, palcoscenici nel Massachusetts occidentale e uno studio di maglieria in una piccola cittadina del New England.

L’inquietudine è arrivata presto. Allen è figlia di Carroll Thompson Allen, agente dell’FBI, e di Ruth Patricia Howell, docente universitaria; gli incarichi del padre costrinsero la famiglia a spostarsi continuamente fin dai suoi primi anni a Carrollton, nell’Illinois. «Sono cresciuta traslocando quasi ogni anno, e così a scuola ero sempre la nuova arrivata», ha raccontato una volta. Dopo il liceo in Maryland, trascorse due anni a studiare arte e design al Fashion Institute of Technology di New York e viaggiò nell’Asia meridionale e centrale, prima che la recitazione prendesse il sopravvento.

La svolta arrivò a Washington, al Washington Theatre Laboratory, quando Allen, nata il 5 ottobre 1951, aveva poco più di vent’anni. Nel 1974 entrò a far parte della Shakespeare & Company in Massachusetts, la regione che in seguito sarebbe diventata casa sua; tre anni dopo si trasferì a New York per formarsi al Lee Strasberg Theatre Institute. Il suo primo ruolo cinematografico arrivò presto: Katy, l’esasperata fidanzata di Boon, il personaggio di Peter Riegert, in Animal House (1978). Seguirono piccole parti in The Wanderers – I nuovi guerrieri, Manhattan e Cruising, ma fu Animal House a farla notare a Steven Spielberg.

I predatori dell’arca perduta (1981) è il film per cui la maggior parte del mondo conosce il suo nome, e il motivo è Marion. La sceneggiatura di Lawrence Kasdan offrì a Spielberg un’eroina che gestisce un bar tutto suo in Nepal, regge l’alcol meglio di un uomo molto più grosso e accoglie con un pugno Indiana Jones, l’uomo che l’aveva lasciata anni prima. Allen la interpretò mettendoci i propri risentimenti e la propria voglia di pericolo, e vinse il Saturn Award come miglior attrice. «Non ho mai immaginato Marion come una damigella in pericolo, in nessun senso», disse all’Associated Press decenni dopo. Al fianco di Harrison Ford tenne testa al protagonista sullo schermo da pari a pari: una cosa meno comune nei blockbuster di quell’epoca di quanto possa sembrare oggi.

Marion non comparve nei due film successivi di Indiana Jones e, negli anni seguenti, Allen scelse soprattutto il dramma e il teatro. In Spara alla luna di Alan Parker interpretò la donna per cui il personaggio di Albert Finney lascia la moglie e debuttò a Broadway in The Monday After the Miracle, ruolo che le valse un Theatre World Award. In Starman (1984) di John Carpenter fu la vedova che attraversa il paese con un alieno che ha assunto il volto del marito morto, al fianco di Jeff Bridges, e ottenne un’altra candidatura ai Saturn. Paul Newman la scelse per il ruolo della fragile Laura Wingfield nel suo adattamento cinematografico di Lo zoo di vetro (1987), accanto a Joanne Woodward: la performance le valse una candidatura agli Independent Spirit Awards. Un anno dopo fu l’amore perduto di Bill Murray in S.O.S. fantasmi.

Nel 1988 Allen sposò l’attore Kale Browne; il loro figlio Nicholas nacque nel 1990 e la coppia divorziò nel 1998. Le sue parti al cinema diventarono sempre più spesso ruoli secondari: Malcolm X di Spike Lee, la madre in I ragazzi vincenti, La tempesta perfetta di Wolfgang Petersen e In the Bedroom di Todd Field. Nel frattempo, si costruì una vita nei Berkshires. Insegnò recitazione al Bard College at Simon’s Rock, collaborò spesso con il Berkshire Theatre Group e nel 2003 aprì a Great Barrington Karen Allen Fiber Arts, un negozio che vende i capi lavorati a maglia da lei stessa.

I film di Indiana Jones continuarono a richiamarla, e quei richiami rivelano quanto fosse limitato il modo in cui l’industria la vedeva. Indiana Jones e il regno del teschio di cristallo (2008) riunì Marion e Indy, interpretato da Ford, diede alla coppia un figlio ormai adulto, interpretato da Shia LaBeouf, e si concluse con il loro matrimonio; Allen ha raccontato di aver pianto leggendo la sceneggiatura. Indiana Jones e il quadrante del destino (2023) fu un’altra storia. Marion appare solo per poco. Allen ha detto a The Hollywood Reporter di esserne rimasta delusa: si aspettava una presenza molto più ampia e ha collegato il cambiamento alla scelta narrativa di far morire in guerra il figlio della coppia, creando una frattura tra loro. All’AP ha descritto la tendenza più generale senza autocommiserazione: «Nei film ad alto budget ci sono molti ruoli ingrati per le donne». La Karen Allen consacrata dal canone è un’eroina congelata in un bar nepalese. L’attrice al lavoro ha trascorso i decenni successivi in parti che le chiedevano meno di quanto potesse dare, e questo divario dice più degli studios che di lei.

La sua risposta è stata il circuito indipendente, dove tende a girare un paio di film all’anno e dove, dice, i ruoli sono «probabilmente più appaganti di quelli che mi verrebbero proposti» altrove. Si è cimentata anche dietro la macchina da presa con il cortometraggio A Tree. A Rock. A Cloud., tratto da un racconto di Carson McCullers, che nel 2017 ha vinto il premio per il miglior cortometraggio internazionale al Manchester Film Festival. La sua interpretazione in Year by the Sea, nel ruolo di una donna con i figli ormai indipendenti che si ritira a Cape Cod, le è valsa il premio come miglior attrice all’Hamilton International Film Festival.

Poi è arrivato Colewell (2019), il dramma misurato di Tom Quinn su Nora, una direttrice di un ufficio postale nella Pennsylvania rurale, il cui piccolo sportello sta per essere chiuso. Per questa interpretazione, nel 2020 Allen ha ottenuto una candidatura agli Independent Spirit Awards come miglior attrice protagonista, 32 anni dopo la sua prima nomination agli Spirit. Da allora ha mantenuto il ritmo, condividendo con William Sadler il premio per la migliore interpretazione al Woods Hole Film Festival per A Stage of Twilight, in cui interpreta una moglie alle prese con la decisione del marito di morire da solo nei boschi.

Allen vive in Massachusetts da decenni e si esibisce regolarmente a Tanglewood. Suo figlio Nicholas è uno chef che nel 2016 ha vinto una puntata di Chopped.

Mammina arriva con alle spalle tutta la macchina produttiva di uno studio. Nathan Elston ha adattato il romanzo di Josh Malerman Incidents Around the House, James Wan è tra i produttori e Universal ha distribuito il film nelle sale statunitensi il 9 ottobre 2026, dopo averne spostato l’uscita da maggio. Chastain interpreta la madre e l’entità che ne assume le sembianze, accanto a Jay Duplass e Dichen Lachman. Nonna Ruth è una stanza piccola in una casa grande. Allen fa sue stanze come quella da 45 anni; la domanda più rivelatrice è quale regista indipendente le affiderà il prossimo ruolo da protagonista.

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Tag: attori, attrici, Steven Spielberg, Harrison Ford, Mammina, Colewell

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