Jay Duplass, il regista diventato attore per caso torna dietro la macchina da presa

Jay Duplass

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 marzo 1973 New Orleans, Louisiana, United States
Professione	Regista e attore
Noto per	Città di carta, Pain Hustlers – Il business del dolore, Prospect
Premi	Emmy (condiviso) · SXSW Film Festival Audience (condiviso)

Per la prima metà della sua carriera Jay Duplass ha girato film insieme al fratello Mark, senza mai pensare di recitarvi. Poi, a una cena, uno showrunner che l’aveva sentito proporre un attore dopo l’altro per un ruolo che nessuno riusciva a interpretare gli disse di farlo lui stesso. Oggi la maggior parte degli spettatori lo riconosce come attore: il figlio inquieto di Transparent, l’impacciato professore di La direttrice, il marito da cui il personaggio di Michelle Williams si allontana in Dying for Sex. Questa settimana è al cinema nei panni del padre in Mammina, un film di case infestate al fianco di Jessica Chastain, e il mese prossimo interpreterà John G. Avildsen, il regista di Rocky, in Rocky sono io di Peter Farrelly.

La scelta è azzeccata, perché la domanda che aleggia su Duplass riguarda proprio la regia. Dopo oltre un decennio in cui il suo nome da regista era sparito dai radar, è tornato dietro la macchina da presa: per la prima volta, però, senza quello del fratello accanto al suo nei titoli di testa.

Jay, il maggiore dei due fratelli Duplass, è nato a New Orleans il 7 marzo 1973 da Cynthia e Lawrence Duplass ed è cresciuto in una famiglia cattolica. Ha frequentato la Jesuit High School e, stando a quanto raccontano i fratelli, da bambini passavano entrambi le giornate dietro la videocamera di casa. Si è laureato all’Università del Texas ad Austin e ha iniziato il corso di specializzazione in cinema, per poi lasciarlo dopo pochi mesi e dedicarsi a progetti indipendenti. Attribuisce a Arizona Junior dei fratelli Coen il merito di aver fissato il suo standard: come disse allo scrittore Robert K. Elder, quel film era «la radice di tutto ciò a cui Mark e io cerchiamo sempre di attenerci quando facciamo cinema».

Il primo lungometraggio dei fratelli, The Puffy Chair, è stato presentato in anteprima al Sundance Film Festival nel gennaio 2005 e, due mesi dopo, ha vinto il premio del pubblico al South by Southwest. Girato con un budget che, secondo le stime, si aggirava intorno ai 15.000 dollari, venne inserito insieme a una manciata di film americani a basso costo e incentrati sui dialoghi nella categoria del mumblecore, etichetta che i registi non avevano scelto. In seguito Jay disse che la parte più difficile era «non avere attori famosi», e che per questo gli acquirenti «non sapevano come venderlo». Baghead, una commedia horror su quattro attori in una baita, è arrivato al Sundance nel 2008, dando il via a una guerra di offerte.

In seguito sono arrivati budget più consistenti. Cyrus, del 2010, ha calato John C. Reilly, Marisa Tomei e Jonah Hill nel metodo libero e improvvisato dei fratelli; A casa con Jeff ha fatto lo stesso con Jason Segel, Ed Helms, Susan Sarandon e Judy Greer. The Do-Deca-Pentathlon, un piccolo film su due fratelli competitivi, ha chiuso quel ciclo nel 2012. Poi è arrivata la televisione: i fratelli hanno firmato un accordo complessivo con HBO e, insieme a Steve Zissis, hanno creato Togetherness, una commedia su una coppia sposata, la sorella di lei e il migliore amico di lui, tutti sotto lo stesso tetto a Los Angeles. HBO l’ha cancellata dopo due stagioni, nel 2016; la prima puntata aveva attirato 427.000 spettatori la sera della messa in onda. La serie antologica Room 104 è stata trasmessa sullo stesso canale dal 2017 al 2020. Con Duplass Brothers Productions hanno inoltre prodotto come produttori esecutivi Wild Wild Country, la docuserie di Netflix sulla comune di Rajneeshpuram in Oregon, che nel 2018 ha vinto l’Emmy per Outstanding Documentary or Nonfiction Series.

La carriera da attore è cominciata nel bel mezzo di tutto questo. Joey Soloway, allora impegnato nel casting di Transparent per Amazon, gli chiese di interpretare Josh Pfefferman, il figlio produttore discografico di una famiglia il cui genitore fa coming out come donna transgender. Duplass non aveva mai sostenuto un ruolo da protagonista. La parte ha acquisito maggiore rilievo nella seconda stagione e gli è valsa una candidatura ai Critics’ Choice Television Awards. «È molto comune che gli attori passino alla regia a metà della carriera», disse a Entertainment Tonight nel 2016. «È molto insolito che uno sceneggiatore-regista affermato decida di diventare attore». Sono seguiti altri ruoli: Beatriz at Dinner, Landline, Outside In, scritto insieme alla regista Lynn Shelton, il drama bancario di HBO Industry, la commedia universitaria di Netflix La direttrice, al fianco di Sandra Oh, e il ruolo di Ade in Percy Jackson and the Olympians.

La versione più ordinata di questa storia — due fratelli che hanno reso rispettabile uno stile a basso costo e poi ci hanno costruito sopra una casa di produzione — tralascia il prezzo da pagare. Duplass Brothers Productions ha firmato come produttore esecutivo decine di film e serie, e per oltre un decennio dopo The Do-Deca-Pentathlon Jay non ha diretto un altro lungometraggio. The Baltimorons, il suo primo film senza Mark, è stato presentato in anteprima al South by Southwest nel 2025 ed è uscito a settembre con IFC. Scritto insieme al protagonista Michael Strassner, racconta di un comico di improvvisazione appena diventato sobrio che, la vigilia di Natale, si scheggia un dente e finisce sulla poltrona di un’anziana dentista interpretata da Liz Larsen. La critica lo ha trovato caloroso e divertente, ma diversi recensori lo hanno giudicato esile. See You When I See You, adattamento firmato da Adam Cayton-Holland del suo memoir Tragedy Plus Time, ha diviso ulteriormente la critica al Sundance del gennaio 2026. TheWrap lo ha paragonato a Gente comune; secondo The Film Stage, il film conserva i suoi temi ma perde gran parte del suo fascino: tocca corde familiari, ma stona. La domanda resta aperta: il regista è riuscito a tenere il passo dell’attore?

La carriera di attore, intanto, non ha rallentato. In Dying for Sex, la serie di FX uscita nell’aprile 2025, ha interpretato Steve, il marito premuroso ma invadente che il personaggio di Michelle Williams lascia dopo una diagnosi di cancro terminale. See You When I See You, con Cooper Raiff e Kaitlyn Dever, è poi arrivato al South by Southwest nel marzo 2026. Ad agosto Prime Video ha distribuito Sterling Point – L’isola dei segreti, la serie di formazione ambientata su un’isola e creata da Megan Park, in cui Duplass interpreta Steven, il padre adottivo di due gemelli interpretati da Ella Rubin e Keen Ruffalo. Mammina, diretto da Rob Savage per Blumhouse e tratto dal libro di Josh Malerman Incidents Around the House, uscirà nelle sale americane il 9 ottobre 2026.

I fratelli hanno raccontato la loro collaborazione, e la loro rivalità, in Like Brothers, un memoir scritto a quattro mani e pubblicato da Ballantine nel 2018, con una prefazione di Mindy Kaling. Mark recitava nei loro film sin dall’inizio; la carriera di Jay come attore è arrivata più tardi, per caso.

Rocky sono io, presentato in anteprima mondiale al Toronto International Film Festival a settembre, con Anthony Ippolito nel ruolo del giovane Sylvester Stallone, arriverà nelle sale a novembre distribuito da Amazon MGM Studios. Nel film Duplass interpreta Avildsen, che ha vinto l’Oscar per la regia di Rocky. Un regista diventato attore per caso trascorrerà il film dietro una macchina da presa che è solo un oggetto di scena, mentre i film che dirige in prima persona aspettano di trovare il loro pubblico.