Ed Helms, il bravo ragazzo di The Office, ora è l’allenatore che urla

Ed Helms

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 gennaio 1974 Atlanta, Georgia, United States
Professione	Attore e comico
Noto per	Una notte da leoni, Come ti spaccio la famiglia, Una notte da leoni 2
Premi	SAG (condiviso) · Writers Guild of America Award for Comedy/Variety Special

A Bud Bradshaw bastano pochi minuti di Smudge the Blades per zittire uno spogliatoio pieno di giovani hockeisti. Allena una squadra giovanile indigena in una riserva alle porte di Edmonton, alza la voce e i ragazzi trasaliscono. Al festival di Toronto i critici continuavano a sottolineare chi fosse a urlare: Ed Helms, l’attore il cui personaggio sullo schermo era stato costruito sull’istinto opposto, il bisogno disperato di piacere. Andy Bernard cantava a cappella davanti ai colleghi finché non si arrendevano; Stu Price, il dentista di Una notte da leoni, attraversava Las Vegas chiedendo scusa a ogni passo. La serie di ruoli che sta inanellando adesso pone sempre la stessa domanda: tutta quella smania era un registro o un limite?

Quella smania aveva radici precise. Helms è cresciuto ad Atlanta e a tredici anni ha affrontato un intervento a cuore aperto di nove ore per correggere un difetto congenito. Da ragazzo ha studiato all’Interlochen Center for the Arts, poi alla scuola The Westminster Schools, dove Brian Baumgartner, il futuro Kevin di The Office, frequentava l’anno davanti al suo. All’Oberlin College si era iscritto a geologia e ne è uscito con una laurea in teoria e tecnologia del cinema.

Poi venne New York, e non ci fu niente di glamour. Si è formato nell’improvvisazione all’Upright Citizens Brigade e pagava l’affitto come montatore apprendista alla Crew Cuts, una casa di post-produzione dove le voci guida che registrava si trasformarono in lavoro di doppiaggio retribuito. Nel 2002 si presentò a quella che in seguito avrebbe descritto come «una specie di audizione aperta con un’agenzia di casting con cui avevo già avuto a che fare» per The Daily Show with Jon Stewart. «Ho letto per la parte e l’ho ottenuta», ha raccontato. Per quattro anni è stato il corrispondente che faceva la spalla seria davanti all’assurdo, e lo si ricorda soprattutto su una spiaggia di Cape May, in un servizio dedicato agli Speedo.

Nel 2006 la NBC lo aggiunse al cast di The Office, accanto al suo ex collega del Daily Show Steve Carell. Andy Bernard doveva essere un fastidio ricorrente: un laureato di Cornell con problemi di gestione della rabbia, un banjo e una fame inesauribile di approvazione. «Aveva così tanto in comune con il personaggio che volevamo creare», ha ricordato lo sceneggiatore Paul Lieberstein. Helms entrò nel cast fisso dalla terza stagione e nei titoli di testa nel 2010, e quando Carell se ne andò la serie consegnò ad Andy la poltrona di direttore regionale. Il premio della Screen Actors Guild al miglior cast, vinto dall’intero gruppo nel 2008, resta l’unico grande riconoscimento che quel ruolo gli abbia portato.

La porta più grande si aprì nel 2009. Todd Phillips lo scelse per Stu, il dentista rigido che si sveglia in una suite devastata di Las Vegas con un dente in meno, e gli lasciò improvvisare una ballata al pianoforte diventata la scena più ricordata del film. Una notte da leoni incassò oltre 467 milioni di dollari nel mondo, vinse il Golden Globe come miglior commedia e diventò la commedia con rating R di maggior incasso nella storia del box office americano. Seguirono due sequel, nel 2011 e nel 2013. Nel mezzo, Benvenuti a Cedar Rapids gli affidò un ruolo da protagonista, un agente assicurativo di provincia allo sbaraglio durante un convegno: lo stesso personaggio, piegato in una forma più gentile.

Quel personaggio aveva anche un prezzo, e Helms ne pagò una parte in pubblico. Per girare Una notte da leoni 3 si allontanò dall’ultima stagione di The Office; gli sceneggiatori mandarono Andy in viaggio in barca per otto episodi, e al suo ritorno gli altri personaggi avevano passato quel tempo a preparare i propri finali. Critici e fan citano ancora quella stagione come il momento in cui Andy si inacidì in una versione da discount delle peggiori abitudini di Michael Scott. Come ti rovino le vacanze, nel 2015, lo vide nei panni di Rusty Griswold da adulto e raccolse recensioni in prevalenza negative, pur incassando 107 milioni di dollari a fronte di un budget di 31 milioni. Hollywood continuava a comprare lo stesso prodotto, l’uomo gentile nei guai sempre più grossi, e sullo schermo cominciava a mostrare la corda.

Così cominciò a cercare vie d’uscita. In Lo scandalo Kennedy interpretò Joe Gargan, il cugino che continua a esortare Ted Kennedy a dire la verità: una coscienza, non un pagliaccio. Insieme per davvero, presentato al Sundance nel 2021, lo affiancava a Patti Harrison, lui single, lei la madre surrogata che porta in grembo suo figlio, e gli valse alcune delle migliori recensioni della carriera.

Lo stesso anno Peacock lanciò Rutherford Falls – Amici per la vita, che aveva creato insieme a Michael Schur e Sierra Teller Ornelas attraverso la Pacific Electric Picture Company, la casa di produzione che guida con Mike Falbo. Vi interpretava Nathan Rutherford, discendente del fondatore di una città deciso a difendere una statua, e la serie spostò via via il racconto da lui verso i personaggi nativi. La prima stagione ottenne il 94 per cento su Rotten Tomatoes. Peacock la cancellò comunque dopo due stagioni, citando gli ascolti.

Il fallimento diventò allora un argomento a sé. La sua serie di podcast per iHeartPodcasts, SNAFU with Ed Helms, racconta disastri storici, e nel 2025 è diventata un libro, SNAFU: The Definitive Guide to History’s Greatest Screwups, pubblicato da Grand Central. C’è una logica in questo passaggio: l’attore che per anni ha dato corpo agli uomini che sbagliano tutto ha finito per fare dell’errore un oggetto di racconto.

Questo autunno ha mostrato dove portano quelle vie d’uscita. In The Stunt Driver di Michael Dowse, uscito nelle sale il 25 settembre dopo la prima a Toronto, è Dick Keller, il progettista dell’auto a razzo con cui lo stuntman canadese Ken Carter, interpretato da Jay Baruchel, voleva sorvolare il fiume San Lorenzo; la critica ha apprezzato il registro drammatico, anche se qualcuno ha trovato la parte esile. Smudge the Blades, vincitore del Best Canadian Discovery Award del festival, lo ha riunito a Jana Schmieding, sua compagna di set in Rutherford Falls – Amici per la vita. In Babies di Lauren Miller Rogen, un’altra anteprima di Toronto attesa nelle sale americane nel 2027, interpreta un potenziale investitore nell’attività di ceramica al centro della storia.

Lontano dai set, Helms suona il banjo nei The Lonesome Trio, la band bluegrass che ha fondato a Oberlin. È sposato, ha due figli e tiene la famiglia fuori dal lavoro.

Il prossimo film potrebbe chiudere la questione. Helms ha terminato le riprese di The Streak, commedia sportiva di Steve Byrne e primo lungometraggio live action della Lion Forge Entertainment, che ha anche prodotto con Falbo. Interpreta Oliver Eslinger, un allenatore alla prima esperienza da capo che prende in mano il programma di basket del Caltech, la cui squadra del 2011 inseguiva la fine di una serie di sconfitte in conference durata decenni, e che prova a convincere studenti brillanti ma per nulla atletici che una sola vittoria è possibile. È, sulla carta, il ruolo più da Ed Helms che si possa immaginare: un ottimismo ostinato contro probabilità disperate. La differenza è che stavolta l’uomo smanioso è quello che comanda. Alle spalle ci sono Circles, il dramma sentimentale di Ariel Heller già girato, e The English Tutor, un thriller di spionaggio ambientato a Città del Messico che interpreterà e produrrà per il regista Gaz Alazraki. Il ragazzo che voleva piacere a tutti, insomma, ha smesso di chiedere il permesso.