Octavia Spencer, premio Oscar per The Help che non vuole più fare l’amica della protagonista

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	25 maggio 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Professione	Attrice
Noto per	Zootropolis, The Help, Il diritto di contare
Premi	Oscar · Golden Globe · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne scopre che la sua migliore amica, la commercialista forense a cui affida ogni cosa, è un’assassina internazionale. Le due donne finiscono così in fuga per l’Europa. Octavia Spencer interpreta Debbie accanto a Hannah Waddingham in Corri o muori di Prime Video, che ha anche prodotto con la sua casa di produzione, Orit Entertainment. La serie è rimasta per settimane nella top ten dello streaming stilata da Nielsen. Eppure Prime Video l’ha cancellata dopo una sola stagione. Spencer ha risposto su Instagram con una frase che sembra riassumere tutta la sua carriera: progetti come questo non dovrebbero essere un’eccezione, ma la regola.

L’eccezione è la parte che conosce meglio. Il ruolo che le è valso l’Oscar, Minny Jackson in The Help, era quello di una donna ai margini della storia di un’eroina bianca. Per quindici anni Hollywood le ha poi proposto variazioni dello stesso personaggio: la collega che ne sa più della protagonista, la vicina che ha il coraggio di dire le cose come stanno. Spencer ne ha interpretate molte, rendendole più incisive di quanto prevedessero le sceneggiature. Nel frattempo ha imparato anche a ottenere il credito di produttrice, perché è chi produce a decidere chi sta al centro dell’inquadratura.

È cresciuta a Montgomery, in Alabama, una dei sette figli allevati per lo più dalla madre, Dellsena, che si guadagnava da vivere facendo le pulizie nelle case. Il padre è morto quando lei aveva tredici anni. Spencer è nata lì il 25 maggio 1970; sua madre è morta nel 1988, l’anno in cui Octavia ha concluso gli studi alla Jefferson Davis High School. È dislessica, ma ha comunque conseguito una laurea in Letteratura inglese alla Auburn University, con specializzazioni in giornalismo e teatro. Il suo primo lavoro nel cinema è stato dietro la macchina da presa.

È così che è arrivata sul suo primo set. Assunta per dare una mano ai casting di Il momento di uccidere di Joel Schumacher, tratto dal romanzo di John Grisham e girato in Mississippi, chiese al regista se potesse fare un provino e ottenne una piccola parte: quella di un’infermiera. Durante le riprese conobbe Tate Taylor, originario del Mississippi, che in seguito la convinse a trasferirsi a Los Angeles. Seguì un decennio di ruoli da una sola scena, un’apparizione in Being John Malkovich, un’altra in Spider-Man e un ruolo ricorrente in televisione in Ugly Betty.

La svolta arrivò grazie a Taylor. La sua amica d’infanzia Kathryn Stockett aveva scritto un romanzo sulle domestiche nere nella Jackson degli anni Sessanta, modellando alcuni tratti dell’irriverente Minny proprio su Spencer. Quando Taylor diresse The Help, Spencer ottenne il ruolo e poi quasi tutto il resto: l’Oscar come miglior attrice non protagonista, oltre al Golden Globe, al BAFTA e allo Screen Actors Guild Award nella stessa categoria. Sfruttò subito il peso acquisito. Fu co-produttrice esecutiva dell’esordio alla regia di Ryan Coogler, Prossima fermata Fruitvale Station, nel ruolo della madre di Oscar Grant accanto a Michael B. Jordan, e si unì al cast di Snowpiercer di Bong Joon-ho, interpretando una delle passeggere in fondo al treno.

Negli anni successivi arrivarono altre due candidature all’Oscar, in due anni consecutivi: Spencer fu la prima attrice nera a riuscirci. In Il diritto di contare interpretò Dorothy Vaughan, la matematica della NASA che vide arrivare i computer IBM e insegnò a sé stessa e al suo gruppo a programmarli, prima che qualcuno potesse renderli obsoleti. In La forma dell’acqua – The Shape of Water di Guillermo del Toro era Zelda, la loquace addetta alle pulizie che copre la protagonista muta interpretata da Sally Hawkins. Ancora una volta, entrambe erano l’amica.

Il film che l’ha resa famosa è diventato col tempo motivo di dibattito, e la sua carriera si colloca al suo interno. All’uscita di The Help, l’Association of Black Women Historians contestò il ritratto delle lavoratrici domestiche, raccontato attraverso lo sguardo di una giovane narratrice bianca; anni dopo, Viola Davis, sua compagna di cast, disse di essersi pentita di averlo girato, perché le voci delle domestiche non erano quelle ascoltate dal pubblico. Spencer è stata anche produttrice esecutiva di Green Book, vincitore dell’Oscar come miglior film e accusato dello stesso problema: raccontare la storia di un uomo nero attraverso lo sguardo di qualcun altro. E i compensi non sono mai stati all’altezza dei premi. Nel 2018 raccontò che Jessica Chastain aveva fatto legare i loro stipendi per una commedia in preparazione, così che entrambe avrebbero guadagnato cinque volte l’offerta iniziale. La storia fu ampiamente condivisa come un lieto fine. Spencer, però, non ha mai accettato che fosse davvero così. Intervenendo a settembre 2026 nel podcast di Keke Palmer, ha descritto con chiarezza il divario: quando gli studios arrivano agli attori bianchi, hanno dollari; quando tocca agli attori neri, sono rimasti solo centesimi.

I ruoli da protagonista che ha ottenuto, in gran parte, se li è costruiti da sola. Taylor l’ha scelta per interpretare Sue Ann, sola e vendicativa, in Ma, un film horror che l’ha messa al centro della locandina. Su Apple TV+ ha retto per tre stagioni Truth Be Told, nei panni di una podcaster di cronaca nera che riapre vecchi casi; della serie è stata anche produttrice. Self-made: la vita di Madam C.J. Walker di Netflix le ha affidato il ruolo di Madam C. J. Walker, imprenditrice nel settore della cura dei capelli e una delle prime donne milionarie che si sono fatte da sé negli Stati Uniti, procurandole una candidatura ai Primetime Emmy.

Quest’anno ha riunito in una volta sola tutti i fili della sua carriera. A marzo è apparsa in Tow, il dramma di Stephanie Laing su una senzatetto di Seattle che lotta per riavere la propria auto sequestrata, di cui è stata anche produttrice esecutiva, con Rose Byrne protagonista. A maggio Flatiron ha pubblicato Give Them Their Flowers, un memoir scritto insieme a Sandra Bark sulle sue amicizie con donne come Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy e Chastain: un libro sull’amicizia firmato dall’attrice che l’industria sceglie più spesso proprio per interpretare l’amica. A luglio è arrivata Corri o muori e a settembre, ai Creative Arts Emmys, il suo primo Emmy: miglior voce narrante per Lost Women of Alaska, una serie di Investigation Discovery sulle donne indigene scomparse e uccise, di cui è anche produttrice esecutiva. Per aggiudicarsi il premio ha battuto David Attenborough e Jodie Foster.

Al di fuori del lavoro, continua a tenere per sé la propria vita privata. I suoi gesti pubblici sono piccoli e concreti: due gialli per ragazzi della serie Randi Rhodes, Ninja Detective e, dal 2021, pasti pagati agli studenti della Auburn durante la settimana degli esami finali.

Il prossimo passo mette alla prova il vecchio schema dall’interno. Chinonye Chukwu sta dirigendo un nuovo adattamento cinematografico di Morte di un commesso viaggiatore di Arthur Miller, riscritto insieme a Tony Kushner, con Jeffrey Wright nel ruolo di Willy Loman e Spencer in quello della moglie Linda. Linda Loman è la moglie più celebre del teatro americano: la donna che insiste perché le si presti attenzione. Blumhouse sta sviluppando Ma 2, con Spencer di nuovo nei panni di Sue Ann, mentre la sua voce sarà in Margie Claus, la commedia natalizia animata con Melissa McCarthy, in arrivo a fine 2027. Secondo quanto riportato, Paramount, che ha realizzato Corri o muori, sta proponendo la serie ad altre piattaforme. L’eventuale arrivo di una seconda stagione di Debbie dirà meno su Spencer che su quanto a lungo potrà ancora durare l’eccezione.