Rob Lowe, l’attore che ha fatto del suo scandalo il racconto di una rinascita

Rob Lowe

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 marzo 1964 Charlottesville, Virginia, Stati Uniti
Professione	Attore
Noto per	Contact, Thank You for Smoking, Austin Powers – Il controspione
Premi	3 SAG · Emmy (candidatura) · Golden Globe (candidatura) · Stella sulla Hollywood Walk of Fame · Premio Satellite · Premio Horatio Alger

Prima che Netflix lasciasse raccontare la storia a qualcun altro, Rob Lowe l’aveva già narrata molte volte. L’ha messa nero su bianco in un memoir, l’ha ripercorsa con gli ospiti del suo podcast, ci ha scherzato sopra due volte conducendo Saturday Night Live e ora la affida al documentarista Chris Smith, il cui film prende il titolo dalla pellicola che rese famoso Lowe. Al centro di quella storia c’è l’episodio che rischiò di mettere fine alla sua carriera: un videotape girato ad Atlanta, in cui uno dei due partecipanti si rivelò essere un’adolescente. La sua descrizione dell’accaduto non è cambiata in decenni: lo definisce la cosa migliore che gli sia mai capitata. Sono gli aspetti della sua carriera che non si adattano a questa parabola di redenzione a rendere Lowe meritevole di uno sguardo più attento.

Il volto che tappezzava le camerette di un’intera generazione nascondeva qualcosa che il pubblico non ha mai visto. Da bambino, a Charlottesville, in Virginia, figlio di un’insegnante e di un avvocato penalista, perse l’udito all’orecchio destro per gli orecchioni, che nessuno gli aveva diagnosticato. I genitori divorziarono quando lui e il fratello minore Chad erano piccoli, e i due crebbero a Dayton, in Ohio, in quello che lui ha definito un «ambiente americano tradizionale». La passione per il palcoscenico arrivò presto, così come un metodo che gli sarebbe tornato utile in seguito: ottenne il suo primo lavoro telefonando a tutti i teatri della città per chiedere se cercassero un bambino.

Quel lavoro, come fattorino in una produzione di Sherlock Holmes al teatro estivo della Wright State University, gli fruttò 150 dollari quando aveva dodici anni. In seguito la madre trasferì i ragazzi a Point Dume, a Malibu, e alla Santa Monica High School Lowe fece amicizia con Charlie Sheen, un compagno di classe che, secondo il suo racconto, voleva soprattutto diventare un giocatore di baseball. Fu la televisione a venire per prima. Nel 1979 fu scelto per il ruolo di Tony Flanagan nella sitcom di breve durata A New Kind of Family, e il film televisivo del 1983 Thursday’s Child gli valse una candidatura ai Golden Globe prima che quasi tutti ne conoscessero il nome.

Nello stesso anno Francis Ford Coppola lo scelse per il ruolo di Sodapop Curtis in I ragazzi della 56ª strada, il suo adattamento del romanzo di S. E. Hinton, in un cast corale che comprendeva Tom Cruise, Matt Dillon, Emilio Estevez, Diane Lane, Ralph Macchio e Patrick Swayze. Pochi mesi dopo arrivò Class, con Andrew McCarthy e Jacqueline Bisset, e nel 1984 recitò accanto a Jodie Foster in The Hotel New Hampshire di Tony Richardson. Quando nel 1985 St. Elmo’s Fire di Joel Schumacher lo riunì a Estevez, la stampa aveva già trovato un nome per quel gruppo, il Brat Pack, e Lowe ne era uno dei volti più noti. La critica, però, era meno convinta. Per il ruolo del vagabondo che suona il sassofono nel film, si aggiudicò il Razzie come peggior attore non protagonista. Il riconoscimento arrivò invece per Square Dance – Ritorno a casa nel 1987: la sua interpretazione di Rory, un giovane con una disabilità intellettiva, gli valse una seconda candidatura ai Golden Globe.

Nel 1986 A proposito della notte scorsa… lo aveva già affiancato a Demi Moore, sua collega in St. Elmo’s Fire, e i thriller Masquerade e Cattive compagnie mantennero il suo nome in cima ai titoli di testa fino alla fine del decennio. Tra un film e l’altro, provò anche il teatro. Nell’estate del 1987 interpretò il barone Tusenbach in Three Sisters di Čechov al Williamstown Theatre Festival, dove Paul Newman lo incoraggiò a continuare a lavorare a teatro. Anni dopo, Lowe ricordava ancora quella conversazione sul set di una produzione televisiva britannica di Suddenly, Last Summer, con Maggie Smith e Natasha Richardson.

Nel luglio del 1988 Lowe era ad Atlanta per fare campagna elettorale a favore di Michael Dukakis, alla vigilia della Convention nazionale democratica. Aveva ventiquattro anni. In un nightclub conobbe due donne, una di ventidue anni e l’altra, sua amica, di sedici, e i tre furono ripresi mentre facevano sesso. All’epoca in Georgia l’età del consenso era quattordici anni, ma la legge fissava a diciotto l’età minima per comparire in una registrazione del genere. Non fu mai incriminato. La madre della ragazza intentò una causa civile, conclusa con un accordo privato, e Lowe sostenne di non sapere che fosse minorenne. Una volta diventato pubblico, l’episodio offrì ai programmi notturni una battuta già pronta, mentre gli studios che lo avevano reso una presenza fissa nelle sale cinematografiche passarono oltre.

Da allora il racconto di Lowe si è assestato su una sequenza ordinata: lo scandalo lo costrinse a fare i conti con se stesso, quella resa dei conti lo portò alla sobrietà e la sobrietà lo condusse al matrimonio che dura ancora oggi. Ogni passaggio regge. Funziona anche molto bene come parabola di rinascita, ma comprime il modo in cui lo scandalo ebbe inizio: con la registrazione di una minorenne. È il fatto che la narrazione del ritorno sulla cresta dell’onda tende a liquidare in fretta, ed è il capitolo che ci si aspetta Netflix riprenderà nel documentario.

Quella resa dei conti fu concreta. Il 10 maggio 1990 Lowe entrò in riabilitazione e smise di bere, un’abitudine iniziata da adolescente e seguita dai tabloid per tutto il decennio. Ogni anno celebra pubblicamente la ricorrenza; nel maggio 2026 ha raggiunto i trentasei anni. Attribuisce un ruolo importante anche alla pratica quotidiana della meditazione trascendentale. Nel 1991 sposò Sheryl Berkoff, truccatrice che aveva conosciuto per la prima volta a un appuntamento al buio nel 1983 e che aveva incontrato di nuovo sul set di Cattive compagnie.

Negli anni successivi, il suo lavoro ebbe dimensioni più contenute. Per gran parte degli anni Novanta Lowe fu protagonista soprattutto di thriller distribuiti direttamente in video e film televisivi, mentre nelle uscite più importanti si ritagliò ruoli da comprimario incisivi, spesso autoironici: il disinvolto produttore televisivo Benjamin Kane in Fusi di testa, una parte non accreditata in Tommy Boy, un ruolo minore in Contact di Robert Zemeckis e il giovane Numero Due in Austin Powers: La spia che ci provava. Prese parte anche alla miniserie tratta da The Stand di Stephen King.

La porta che gli riaprì tutte le altre fu quella di Aaron Sorkin. Nei panni di Sam Seaborn, vicedirettore delle comunicazioni in West Wing – Tutti gli uomini del Presidente, Lowe era considerato il protagonista quando il dramma della NBC debuttò nel 1999, e l’episodio pilota era costruito attorno al suo personaggio. Ad attirarlo fu l’interesse di una vita per la politica e la lunga amicizia con Martin Sheen, scelto per il ruolo del presidente Josiah Bartlet. La serie gli diede qualcosa che gli anni del Brat Pack non gli avevano mai offerto: dialoghi lunghi e serrati, recitati a ritmo sostenuto, e un idealismo privo di ammiccamenti. Nel 2001 gli valse una candidatura ai Primetime Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica, due candidature ai Golden Globe e una parte in due premi dello Screen Actors Guild assegnati al cast corale.

La serie mise anche in luce uno schema ricorrente nella sua carriera. Man mano che Allison Janney, Bradley Whitford, John Spencer e gli altri membri del cast diventavano più popolari, e che il presidente di Sheen acquistava un peso maggiore rispetto a quello previsto inizialmente, Sam smise di essere al centro della storia. Lowe lasciò la serie nel 2003, durante la quarta stagione. Anni dopo, a The Oprah Winfrey Show, disse di non essersi sentito rispettato quando gli altri protagonisti avevano ottenuto un aumento e lui no. Tornò per due dei quattro episodi conclusivi, nel 2006; i due uomini avevano già lavorato di nuovo insieme l’anno prima, quando Lowe aveva interpretato il tenente Daniel Kaffee in A Few Good Men di Sorkin al Theatre Royal Haymarket di Londra.

Quello che venne dopo è il periodo che i suoi ammiratori preferiscono dimenticare. Nel 2003 fu protagonista e produttore di The Lyon’s Den per la NBC, poi nel 2004 guidò il cast di Dr. Vegas: entrambe le serie furono cancellate in breve tempo. Per recitare in Dr. Vegas aveva rinunciato al ruolo di Derek Shepherd in Grey’s Anatomy, andato poi a Patrick Dempsey e rimasto in onda per oltre un decennio. La miniserie di TNT Salem’s Lot fu il programma via cavo più visto dell’estate 2004, e il suo agente di Hollywood in Thank You for Smoking dimostrò quanto fosse bravo a interpretare la vanità. Eppure continuò a preferire progetti costruiti attorno a lui rispetto a quelli corali più adatti alle sue qualità. In Brothers & Sisters – Segreti di famiglia di ABC, dove dal 2006 interpretava il senatore Robert McCallister, se ne andò dopo quattro stagioni, insoddisfatto delle storie e dello spazio riservato al suo personaggio: la stessa lamentela che lo aveva accompagnato fuori dal set di West Wing – Tutti gli uomini del Presidente.

La svolta, quando arrivò, fu la commedia. Nei panni di Chris Traeger, l’inesauribilmente ottimista dirigente comunale di Pawnee in Parks and Recreation, Lowe trasformò in una battuta quella patina scintillante che da tempo definiva la sua immagine. Arrivò come guest star nel 2010, diventò un personaggio fisso, fu fatto uscire di scena nel 2014 e tornò per il finale del 2015 e per uno speciale del 2020. Nel 2013 interpretò il chirurgo plastico Jack Startz in Dietro i candelabri di Steven Soderbergh, ruolo che gli valse un’altra candidatura ai Golden Globe, e John F. Kennedy in Killing Kennedy, che gli procurò una candidatura agli Screen Actors Guild Awards. Divenne anche scrittore. Stories I Only Tell My Friends, il memoir del 2011, e Love Life, uscito nel 2014, furono i primi testi autorizzati a raccontare la sua rinascita.

Nel dicembre 2015 arrivò una stella sulla Hollywood Walk of Fame, davanti al Musso & Frank Grill. Nel 2016 un Comedy Central Roast permise ai comici di fare deliberatamente ciò che i conduttori dei programmi notturni avevano fatto nel 1988. The Grinder, la commedia di Fox in cui interpretava un attore che aveva recitato nei panni di un avvocato televisivo e decide di poter esercitare davvero la professione, durò una stagione; anche The Lowe Files, serie di A&E in cui andava a caccia di leggende metropolitane insieme ai figli Matthew e John Owen, ne durò una sola. Nel 2018 debuttò alla regia con un remake di The Bad Seed per Lifetime, interpretando anche il padre della ragazzina al centro della storia.

Fox gli offrì il suo ruolo da protagonista più longevo dai tempi della Casa Bianca. In 9-1-1: Lone Star, trasmessa per la prima volta nel gennaio 2020, interpretò per cinque stagioni e 72 episodi Owen Strand, un capitano dei vigili del fuoco di New York impegnato a ricostruire una caserma ad Austin. Fu anche produttore esecutivo, fino alla messa in onda del finale, il 3 febbraio 2025. Da allora il franchise ha lanciato su ABC 9-1-1: Nashville, dietro le cui quinte lavora il fratello Chad, e Lowe ha detto più di una volta che porterebbe volentieri Owen Strand nella serie. Per ora, però, non è stato annunciato alcun progetto. Come ha detto lui stesso, «sto solo aspettando che squilli il telefono».

I progetti più rivelatori di questo decennio sono quelli costruiti attorno a se stesso. Literally! with Rob Lowe, il podcast di interviste lanciato nel giugno 2020, è diventato il luogo in cui racconta a lungo le sue storie. Unstable, la commedia Netflix creata con il figlio John Owen e lo showrunner Victor Fresco, è nata dall’abitudine di John Owen di prendere in giro suo padre sui social. Lowe ha interpretato Ellis Dragon, un vanitoso fondatore di un’azienda biotecnologica, per due stagioni, prima che Netflix la cancellasse nell’ottobre 2024. Dal gennaio 2024 conduce e produce il quiz di Fox The Floor, girato in Irlanda: un dettaglio che ha usato per criticare la scarsità di produzioni rimaste a Los Angeles. Nel 2025 ha detto di aver rifiutato una serie perché sarebbe stata girata a New York. La sesta stagione è iniziata il 13 settembre 2026 e Fox ne ha già ordinata una settima. Nel 2024 ha inoltre partecipato al documentario di Andrew McCarthy Brats, che ripercorre l’etichetta che un tempo definiva entrambi.

Quest’anno gli impegni si sono infittiti in modo insolito. The Musical, che ha prodotto e in cui interpreta il preside Brady, è stato presentato a gennaio nella sezione U.S. Dramatic Competition del Sundance. Il primo lungometraggio di Giselle Bonilla racconta di un insegnante di teatro delle medie che sostituisce la recita scolastica con un musical tutto suo sugli attentati dell’11 settembre, nel tentativo di mandare a monte le ambizioni del preside di vincere un premio accademico. È uscito in 235 sale americane il 18 settembre e ha incassato circa 225.000 dollari. A ottobre il Warsaw Film Festival ha presentato in anteprima Confession, diretto dal regista ceco Václav Marhoul su una sceneggiatura del commentatore Ben Shapiro. Lowe interpreta Alexei, un uomo arrestato a Mosca nel 1938 e interrogato alla Lubjanka dal suo ex allievo, interpretato da James Franco; nel cast ci sono anche Jennifer Jason Leigh e Nick Nolte. L’11 novembre sarà proiettato in una sola serata in circa 100 sale americane, lo stesso giorno in cui inizierà lo streaming su The Daily Wire.

Nel frattempo, Netflix ha concentrato tre progetti di Lowe nell’arco di dieci giorni. Rob Lowe: The Outsider, documentario di 91 minuti diretto da Chris Smith, regista di Fyre e Tiger King, arriverà il 24 novembre e unirà nuove interviste a immagini d’archivio, tra cui, secondo Lowe, il suo provino originale per Coppola. Il 2 dicembre seguirà In a Holidaze, commedia natalizia sui viaggi nel tempo tratta dal romanzo di Christina Lauren e diretta da Tiffany Paulsen, con Maddie Ziegler nel ruolo principale e Lowe nel cast e tra i produttori esecutivi. Dal 3 dicembre, ogni giovedì Netflix presenterà nuovi episodi video del suo podcast, grazie a una partnership con SiriusXM. A gennaio Bleecker Street distribuirà The Third Parent, il film horror di David Michaels su una famiglia terrorizzata da Tommy Taffy, interpretato da Crispin Glover, con Lowe nel ruolo del padre e tra i produttori.

Vive nella zona di Santa Barbara con Berkoff, oggi designer di gioielli con un marchio tutto suo. Nel 2020 ha diretto Madness in the Hills, un breve documentario sulle frane di fango del gennaio 2018 nel sud della California, che causarono 23 vittime, molte delle quali amiche e vicine di casa. I figli della coppia sono Matthew, nato nel 1993, e John Owen, nato nel 1995, che ha parlato pubblicamente del legame con il padre, nato dalla sobrietà che condividono. Sua madre morì di cancro al seno nel 2003, la stessa malattia che aveva colpito anche la nonna e la bisnonna; nel 2000 Lowe fu il primo uomo a prestare il volto al Lee National Denim Day, la raccolta fondi contro il tumore al seno. Nel 2025 Dayton, la città in cui al telefono riuscì a farsi assegnare il suo primo ruolo, lo ha inserito nella propria Walk of Fame regionale.

Tra i materiali d’archivio di Rob Lowe: The Outsider c’è il provino che registrò per Coppola prima che accadesse tutto il resto, prima che lo scandalo e la rinascita si consolidassero in una storia da raccontare a comando. A sessantadue anni, Lowe ha trasformato la propria vita nel materiale a cui attinge con più sicurezza. Il documentario eredita una domanda semplice: la macchina da presa di qualcun altro riuscirà a scoprire una versione di lui che non abbia già raccontato?