Bradley Whitford, dal Josh Lyman di West Wing ai padri e comandanti più ambigui

Bradley Whitford

Photo: Photo by Aviva Perlman. Uploaded to Flickr on February 14, 2006, by clgregor. / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 ottobre 1959 Madison, Wisconsin, United States
Professione	Attore
Noto per	Scappa – Get Out, Philadelphia, Scent of a Woman – Profumo di donna
Premi	3 Emmy

Otto volte a settimana, al Vivian Beaumont Theater di New York, Bradley Whitford entra in scena nei panni del colonnello Nathan Jessep, il comandante dei Marines che ordinò il pestaggio in cui morì un soldato semplice e che, in tribunale, afferma con assoluta convinzione che sul muro servono uomini come lui. Decenni fa, nella stessa pièce, si trovava dall’altra parte del banco dei testimoni: era il giovane avvocato della Marina che gli strappa la confessione. La distanza tra quelle due sedie è la sua carriera. Il pubblico ha imparato a fidarsi del suo volto nei corridoi di una Casa Bianca immaginaria, e da allora lui ha passato gli anni a mostrare quanto possa nascondersi dietro quel volto.

Madison, nel Wisconsin, è il luogo in cui ha iniziato e in cui è tornato. I genitori, la poetessa Genevieve Smith Whitford e George Van Norman Whitford, lo hanno cresciuto in una famiglia quacchera; tra i tre e i quattordici anni ha vissuto con la famiglia a Wayne, in Pennsylvania, e ha terminato le scuole superiori di nuovo a Madison. Alla Wesleyan University ha studiato inglese e teatro e ha condiviso la stanza con Paul Schiff, il cui fratello maggiore Richard avrebbe poi lavorato con lui nella redazione di una serie televisiva. In seguito si è formato nella divisione di recitazione della Juilliard School, nella stessa classe di Wendell Pierce.

Whitford, nato il 10 ottobre 1959, lasciò la Juilliard poco più che ventenne; il primo decennio di carriera fu quello di un affidabile attore non protagonista. Recitò per un periodo nella soap opera All My Children, poi inanellò una serie di film nei quali spesso interpretava l’uomo che il pubblico era portato a trovare un po’ troppo compiaciuto di sé: il fidanzato di Elisabeth Shue in Adventures in Babysitting, il nipote di Al Pacino in Scent of a Woman, un avvocato in Philadelphia, il rivale sardonico che cerca di sottrarre l’azienda di famiglia ad Adam Sandler in Billy Madison. La svolta decisiva arrivò a teatro. Nel 1990 debuttò a Broadway in A Few Good Men di Aaron Sorkin, nel ruolo del tenente Jack Ross, l’accusa; pochi mesi dopo assunse il ruolo principale, quello del tenente Daniel Kaffee. Fu l’inizio di una collaborazione professionale destinata a definirlo.

Quando The West Wing debuttò sulla NBC nel 1999, Sorkin lo scelse per il ruolo di Josh Lyman, vice capo dello staff della Casa Bianca. Josh era il motore della serie: rapido, combattivo e apertamente vanitoso della propria intelligenza. Whitford lo interpretò per sette stagioni, nel 2001 vinse l’Emmy come miglior attore non protagonista in una serie drammatica e scrisse personalmente due episodi: «Faith Based Initiative», nella sesta stagione, e «Internal Displacement», nella settima. Alla conclusione della serie, nel 2006, seguì Sorkin direttamente in Studio 60 on the Sunset Strip, nei panni del produttore Danny Tripp.

La versione più semplice della sua storia si ferma qui, con l’amato membro dello staff e il lungo addio. Ma tralascia quanto sia andata male la fase successiva. Studio 60 durò una sola stagione. Lo stesso accadde alla sitcom della ABC Trophy Wife e, più tardi, alla commedia musicale della NBC Perfect Harmony, mentre la serie poliziesca della Fox The Good Guys, incentrata su una coppia di detective, arrivò e se ne andò nel 2010. La televisione generalista continuava a proporgli ruoli da protagonista simpatico, ma le serie che li accompagnavano venivano cancellate. A lasciare il segno furono i personaggi arrivati da una prospettiva più insolita. Nella prima stagione di Transparent di Amazon interpretò Marcy, un uomo d’affari che si traveste, e nel 2015 vinse un secondo Emmy per il ruolo, come attore ospite in una serie comica.

Fu allora che Jordan Peele capì ciò che le reti televisive non avevano colto. In Get Out, nel 2017, Whitford è Dean Armitage, un neurochirurgo che accoglie con calorosa cordialità il fidanzato nero della figlia e gli assicura che avrebbe votato per Obama anche per un terzo mandato. La battuta funziona perché il pubblico, fin dal suo ingresso, si fida già dell’uomo che la pronuncia. Quel calore è la trappola. L’anno dopo, The Handmaid’s Tale lo volle nel ruolo del comandante Joseph Lawrence, l’architetto dell’economia di Gilead: un intellettuale freddo, attraversato da lampi di decenza. «Non so da che parte finirà questo tizio», ammise Whitford all’epoca. Due apparizioni da ospite gli valsero nel 2019 l’Emmy come attore ospite in una serie drammatica, facendone il primo interprete a vincere Emmy per ruoli da ospite sia in una commedia sia in un dramma. Rimase nel cast regolare fino alla conclusione della serie, nel 2025.

Il capitolo attuale riunisce le due anime della sua carriera. In The Diplomat di Netflix, creata da Debora Cahn, già autrice di The West Wing, interpreta Todd Penn, marito di Grace Penn, vicepresidente diventata presidente, interpretata dalla sua ex collega Allison Janney. Nella terza stagione era accreditato come guest star e nel 2026 ha ottenuto un’altra candidatura agli Emmy, come attore ospite in una serie drammatica; il premio è andato a Ernest Harden Jr. per The Pitt. Per la quarta stagione, uscita il 15 ottobre 2026, Netflix lo ha promosso a membro regolare del cast, e una trama che si apre con Grace ferita da colpi d’arma da fuoco fuori dal Castello di Windsor porta Todd al centro della serie. Prima, Whitford aveva interpretato James Blaine, il potente esponente repubblicano, in Death by Lightning, miniserie Netflix del 2025 sull’assassinio del presidente James Garfield.

Anche il lavoro al cinema non ha rallentato. Nel marzo 2026 ha interpretato Patrick Landry, un nonno in lutto, in Reminders of Him, adattamento Universal del romanzo di Colleen Hoover; nello stesso mese è uscita negli Stati Uniti la commedia indipendente For Worse, scritta e diretta dalla moglie Amy Landecker e prodotta dallo stesso Whitford. A giugno è apparso nel ruolo di Peter Vance in Office Romance, la commedia Netflix con Jennifer Lopez e Brett Goldstein.

Whitford sposò l’attrice Jane Kaczmarek nel 1992; ebbero tre figli e nel 2002 fondarono Clothes Off Our Back, un’organizzazione benefica che metteva all’asta gli abiti indossati sul red carpet. Si separarono nel 2009 e divorziarono ufficialmente nel 2010. Whitford conobbe Landecker sul set di Transparent, dove lei interpretava Sarah Pfefferman, e i due si sposarono in segreto nel luglio 2019.

Il 30 settembre 2026 ha ricevuto la 2.858ª stella sulla Hollywood Walk of Fame, nella categoria televisiva. Alla cerimonia sono intervenuti Martin Sheen, Dulé Hill, Mary McCormack e Josh Malina, e Whitford ha colto l’occasione per suggerire che la vecchia serie potrebbe tornare sotto forma di «una miniserie di qualche tipo». Di Sorkin ha detto: «Lavorerò su di lui, lavorerò su di lui».

La produzione del Lincoln Center Theater di A Few Good Men, il primo revival dello spettacolo a Broadway, ha iniziato le anteprime l’8 ottobre, con la regia di Michael Arden e Tom Blyth nel ruolo di Kaffee; il debutto ufficiale è fissato per il 29 ottobre, per una tenitura di 13 settimane. L’attore che un tempo interpretava l’avvocato alla ricerca della verità ora pronuncia il discorso sul perché non ci si possa fidare di nessuno quando la si affida a qualcuno. E la convinzione con cui riesce a venderlo è la misura di tutto ciò che ha costruito dopo Josh Lyman.