Yahya Abdul-Mateen II, il Dottor Manhattan di Watchmen che cerca ancora un ruolo suo

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 luglio 1986 New Orleans, Louisiana, Stati Uniti
Professione	Attore
Noto per	The Greatest Showman, Aquaman, Noi
Premi	Emmy · SAG · 2 Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award per la migliore interpretazione da protagonista in una serie comica

Se si mettono in fila i ruoli che hanno reso famoso Yahya Abdul-Mateen II, emerge uno schema: molti, prima di lui, appartenevano già a qualcun altro. Doctor Manhattan è nato dal fumetto di Alan Moore e Dave Gibbons, Morpheus dal lungo cappotto di Laurence Fishburne, Black Manta da decenni di storie a fumetti DC, John Creasy dal romanzo di A. J. Quinnell e dal film con Denzel Washington. Ha costruito la sua carriera calandosi nei panni di personaggi che il pubblico sente già propri. La domanda a cui torna il suo percorso più recente è cosa possa fare con un ruolo che appartiene soltanto a lui.

Porta il nome di suo padre. Yahya Abdul-Mateen I, nato John Ford, faceva parte della Masjid of Al-Islam di New Orleans; sua madre, Mary, è cristiana, e Yahya è il più giovane di sei figli. Ha trascorso la prima infanzia nei Magnolia Projects della città, prima che la famiglia si trasferisse a Oakland, dove frequentò la McClymonds High School e fu eletto re del ballo di fine anno. Quando Oakland diventò troppo cara per la famiglia, si trasferirono a Stockton. Quando arrivò la recitazione, rifiutò di cambiare nome per adottarne uno d’arte: un punto che chiarì senza mezzi termini a GQ Middle East.

La recitazione arrivò di traverso nella vita del ragazzo nato a New Orleans il 15 luglio 1986. All’Università della California, Berkeley, studiò architettura e corse a ostacoli per i California Golden Bears. Un compagno di squadra gli suggerì un corso di teatro, che lo aiutò a superare la balbuzie. Dopo la laurea lavorò come urbanista a San Francisco; soltanto dopo essere stato licenziato si candidò alla Yale School of Drama, dove conseguì un MFA.

Il suo primo lavoro sullo schermo fu già da protagonista. In The Get Down, la serie Netflix di Baz Luhrmann e Stephen Adly Guirgis ambientata nel Bronx negli anni in cui nasceva l’hip-hop, interpretò Clarence «Cadillac» Caldwell, principe della scena disco, e attirò l’attenzione della critica. Hollywood lo mise poi alla prova ai margini di grandi film: un sergente di polizia in Baywatch, accanto a Dwayne Johnson e Zac Efron, l’acrobata W. D. Wheeler in The Greatest Showman e, per James Wan, il pirata David Kane, destinato a diventare Black Manta in Aquaman.

La svolta arrivò tutta in un solo anno. Interpretò il padre che appare in un flashback in Noi di Jordan Peele, recitò accanto ad Anthony Mackie nell’episodio «Striking Vipers» di Black Mirror e poi ottenne il ruolo che lo avrebbe definito in Watchmen di Damon Lindelof per HBO: Cal Abar, marito di Angela, interpretata da Regina King, che si rivela essere Doctor Manhattan nascosto in una vita da umano. Nel settembre 2020 vinse il Primetime Emmy come miglior attore non protagonista in una miniserie, dedicandolo alle donne nere della sua vita.

La serie di ruoli prestigiosi proseguì. In Il processo ai Chicago 7 di Aaron Sorkin fu Bobby Seale, cofondatore delle Pantere Nere legato e imbavagliato in un’aula di tribunale federale, parte del cast corale premiato con lo Screen Actors Guild Award per il miglior cast. In Candyman di Nia DaCosta sostenne il film nei panni di Anthony McCoy, un pittore di Chicago attratto dalla leggenda che sta cercando di dipingere; la pellicola debuttò al primo posto negli Stati Uniti, facendo di DaCosta la prima regista nera a conquistare la vetta del botteghino nazionale. Nel novembre 2021 lanciò House Eleven10, una casa di produzione il cui nome richiama la casa della sua infanzia a Oakland, insieme a una partnership creativa con Netflix; un mese dopo diventò Morpheus in Matrix Resurrections di Lana Wachowski.

Il suo curriculum ha un punto debole, e l’industria continua a metterlo alla prova. I suoi lavori più apprezzati sono televisivi o inseriti in cast corali e franchise; quando è il suo nome a campeggiare sopra il titolo di un’uscita cinematografica, le prove convincenti sono meno numerose. Matrix Resurrections gli affidò il ruolo di Fishburne in un sequel che divise gli stessi fan della saga, mentre Ambulance di Michael Bay, con Jake Gyllenhaal, non lo trasformò in un richiamo al botteghino. Persino Candyman, il successo più evidente, racconta di un uomo inghiottito da un mito più antico di lui. Il suo talento nel dare corpo alle leggende altrui potrebbe aver reso più facile per gli studios non costruirne una attorno a lui.

Il teatro ha dato una risposta, almeno in parte. Nel settembre 2022 debuttò a Broadway accanto a Corey Hawkins, nella ripresa di Topdog/Underdog di Suzan-Lori Parks, interpretando Booth, il fratello minore deciso a padroneggiare il gioco di carte da cui il fratello si è allontanato. Rimase nello spettacolo fino al gennaio 2023, vinse un Theatre World Award e ottenne una candidatura al Tony come miglior attore protagonista in un’opera teatrale. Quel dicembre tornò a vestire i panni di Black Manta in Aquaman e il regno perduto.

Il 2026 è stato il suo anno più intenso e anche il più strano. Wonder Man, creata per Disney+ da Destin Daniel Cretton e Andrew Guest, è arrivata il 27 gennaio con lui nei panni di Simon Williams, un attore in difficoltà che nasconde i propri poteri in una Hollywood che esclude le persone dotate di superpoteri; Ben Kingsley interpreta Trevor Slattery. Le recensioni sono state positive e Marvel l’ha rinnovata a marzo, ma a luglio la seconda stagione è stata cancellata prima ancora che si aprisse la stanza degli sceneggiatori: è stato lo stesso attore a confermarlo su Instagram. La serie gli ha comunque fruttato un Black Reel Award e una candidatura agli Emmy come miglior attore protagonista in una serie comedy; il premio è andato a Matthew Rhys durante la cerimonia del 14 settembre.

Nel frattempo è arrivata Man on Fire – Sete di vendetta, la serie Netflix di Kyle Killen in sette episodi, uscita il 30 aprile, che trasferisce la storia di A. J. Quinnell a Rio de Janeiro e lo vede interpretare Creasy, un ex capitano delle forze speciali devastato dal disturbo da stress post-traumatico. È anche produttore esecutivo, e la critica è stata più indulgente con lui che con la serie. A settembre Paramount ha distribuito By Any Means di Elegance Bratton, in cui interpreta Wayne Strider, un giovane agente nero dell’FBI mandato in Mississippi nel 1966 dopo l’omicidio dell’attivista per il diritto di voto Vernon Dahmer e affiancato da Greg Scarpa, il sicario della mafia interpretato da Mark Wahlberg. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti, ha faticato nelle sale ed è arrivato sulle piattaforme digitali a ottobre.

La sua vita privata resta tale. Vive a New York e, dopo la morte del padre nel 2007, ha iniziato a ricostruire la storia della famiglia, comprese le sue radici nelle Indie Occidentali, inseguendo le domande che suo padre si era posto sul proprio padre.

Il prossimo progetto è Le avventure di Cliff Booth, il film di David Fincher tratto da una sceneggiatura di Quentin Tarantino, con Brad Pitt di nuovo nei panni dello stuntman: lui interpreta Roderick «Hot Rod» Harrison. Uscirà in IMAX il 25 novembre, prima di arrivare in streaming su Netflix dal 23 dicembre. Poi toccherà a Liminal, il thriller fantascientifico di Louis Leterrier per Apple con Vanessa Kirby, girato a partire da maggio 2026 a New York e in Marocco. Sono entrambi mondi costruiti da qualcun altro. Il Booth che ha interpretato a Broadway voleva dimostrare di poter condurre il gioco da solo; l’attore è ancora alla ricerca del film che gli permetta di farlo.