Yoo Hae-jin, il caratterista che il cinema coreano ha messo al centro della scena

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	4 gennaio 1970 Cheongju, South Korea
Professione	Attore
Noto per	A Taxi Driver, The Flu – Il contagio, Exhuma – La tomba del diavolo
Premi	2 Premio Baeksang · 2 Premio Grand Bell · Premio Blue Dragon · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

La sera in cui i Baeksang Arts Awards hanno assegnato i loro due Gran premi, entrambi sono finiti a uomini che un tempo avevano affittato una stanza in campagna per un mese e si erano messi ad assemblare bidet. Yoo Hae-jin ha vinto il premio cinematografico per The King’s Warden; il suo vecchio compagno di teatro Ryu Seung-ryong quello televisivo. Per Yoo è molto più di una nota a margine: è quasi la dimostrazione di una tesi. L’attore che i corsi universitari di recitazione avevano respinto, pare per via del suo volto, e che per anni aveva interpretato criminali, truffatori e comprimari, è oggi l’uomo a cui la Corea del Sud affida più volentieri un film, nonché il volto al centro della polemica più accesa dell’anno.

Yoo è cresciuto a Cheongju, nella provincia di Chungcheong Settentrionale, e ha scoperto il teatro introducendosi di nascosto nel centro culturale della città per assistere a spettacoli senza biglietto. A convincerlo definitivamente fu un monologo visto alle medie. La mancanza di denaro e il conservatorismo dei genitori gli impedirono di frequentare un liceo artistico, così entrò in una compagnia locale e imparò portando oggetti di scena e osservando gli attori più anziani.

Dopo due anni di audizioni universitarie, fu respinto. Svolse il servizio militare, si iscrisse a una scuola di moda e passò più tempo nelle sale prova che in aula. La porta d’accesso fu laterale: nel 1995, l’anno in cui compì 25 anni, un percorso di ammissione per laureati basato esclusivamente su una prova scritta gli permise di entrare al Seoul Institute of the Arts.

Gli anni trascorsi sul palcoscenico gli regalarono l’amicizia più importante della sua vita. Nel 1997 partì per New York con il suo insegnante Kang Man-hong e Ryu Seung-ryong per esibirsi al La MaMa Experimental Theatre Club. Tornato a Seoul, lavorò con le compagnie repertoriali Dongrang e Mokwha e si pagò l’affitto facendo lavoretti. Uno glielo propose il proprietario di una fabbrica di bidet conosciuto in una panetteria, che poco dopo gli chiese di trovare una seconda persona. Yoo portò con sé Ryu.

Il cinema arrivò a piccoli passi: un teppistello di strada in Attack the Gas Station, il ladruncolo Yong-man in Public Enemy. La svolta fu un clown. Nei panni di Yuk-gab, il membro più anziano di una compagnia itinerante in King and the Clown, vinse il Grand Bell Award come miglior attore non protagonista. Il film fu il primo dei suoi cinque a superare i dieci milioni di spettatori. L’anno dopo interpretò il giocatore d’azzardo Ko Gwang-ryeol in Tazza: The High Rollers, e da allora l’etichetta di ruba-scena gli rimase appiccicata. Il caposquadra del villaggio Kim Deok-cheon in Moss gli valse il premio come non protagonista ai Blue Dragon; il pirata Cheol-bong in The Pirates gli fruttò un secondo Grand Bell e un Baeksang, mentre il faccendiere aziendale Choi Dae-woong contribuì a fare di Veteran uno dei film coreani più visti di sempre.

I ruoli da protagonista arrivarono tardi, verso la metà dei suoi quarant’anni. Luck Key, remake della commedia giapponese Key of Life su un sicario affetto da amnesia, attirò più di cinque milioni di spettatori grazie al suo nome. Nel 2017 affiancò Hyun Bin in Confidential Assignment, interpretando un detective sudcoreano costretto a fare squadra con un ufficiale nordcoreano, e recitò in ruoli secondari in A Taxi Driver e 1987, due film sul movimento per la democrazia degli anni Ottanta. Per A Taxi Driver ricevette il premio come attore non protagonista dalla Korean Association of Film Critics.

La televisione gli ha dato qualcosa che il cinema non poteva offrirgli. Ha recitato in una sola serie drammatica, l’adattamento di The Land prodotto da SBS, e non è più tornato alla fiction televisiva, ma ha accettato di partecipare ai programmi di intrattenimento. Tra cucina e pesca su un’isola remota in Three Meals a Day: Fishing Village, insieme a Cha Seung-won e Son Ho-jun, e poi alla gestione di un ostello per pellegrini sul Cammino di Santiago in Korean Hostel in Spain, è diventato l’uomo paziente e impassibile che il pubblico sentiva di conoscere di persona. Sono arrivati gli inserzionisti del settore alimentare: Nongshim lo ha affiancato a Song Kang-ho per Shin Ramyun, e il suo nome è diventato sinonimo di una certa idea di rettitudine.

Gli anni trascorsi da quando, nel 2023, è passato all’agenzia Awesome ENT sono stati i più brillanti della sua carriera. Nel thriller occulto del 2024 Exhuma – La tomba del diavolo ha interpretato Ko Young-geun, il direttore di pompe funebri che affianca il geomante di Choi Min-sik e la sciamana di Kim Go-eun; il film ha superato gli 11,9 milioni di spettatori. Poi, nel febbraio 2026, è arrivato The King’s Warden. Jang Hang-jun lo ha scelto per il ruolo di Eom Heung-do, capo di un povero villaggio di Yeongwol che spera di garantire prosperità alla sua gente ospitando un nobile in esilio, ma si ritrova a fare da guardiano al giovane re deposto Danjong, interpretato da Park Ji-hoon. Il film ha raggiunto i dieci milioni di spettatori il 6 marzo e a luglio aveva venduto circa 16,9 milioni di biglietti, secondo solo a The Admiral: Roaring Currents nella storia del botteghino coreano. A maggio gli è valso il Gran premio cinematografico dei Baeksang.

Il secondo ruolo da protagonista del 2026 si è rivelato più difficile da vendere. In The Assassin(s) di Hur Jin-ho, uscito il 23 settembre, Yoo interpreta Cheol-gu, un ispettore di polizia di Seoul assegnato alla sicurezza durante la sparatoria del 1974 in cui fu uccisa la first lady Yuk Young-soo; al suo fianco, Park Hae-il e Lee Min-ho sono due giornalisti. Esponenti politici conservatori hanno accusato il film di distorcere la storia, insinuando l’esistenza di una regia occulta dietro l’attentato; i produttori hanno replicato che l’opera si concede libertà creative e non è una dichiarazione politica. Le apparizioni del cast al Busan International Film Festival e gli incontri con il pubblico dopo le proiezioni sono stati annullati per motivi di sicurezza. Gli spettatori, però, sono andati comunque al cinema: al 17 ottobre il film aveva superato i tre milioni di spettatori e si trovava ininterrottamente da diciotto giorni in cima alla classifica dei film coreani nel Paese.

La sua rettitudine è il capitale su cui l’industria fa affidamento, ma anche una trappola. Yoo ha saputo interpretare personaggi minacciosi con autentica convinzione e in The Night Owl ha dato vita a un re Injo impaurito e paranoico. Eppure i produttori lo scelgono come garanzia, per quel calore familiare che dà equilibrio a un cast corale o a una commedia discontinua, e troppi film non gli chiedono altro. Anche la sua immagine pubblica si è rivelata fragile in un modo che i suoi personaggi non sono mai stati. Quando The Assassin(s) è finito nel mirino delle polemiche, gli appelli al boicottaggio del film si sono estesi ai marchi che lo avevano scelto proprio perché ispirava fiducia. Kiwoom Securities ha interrotto la campagna pubblicitaria costruita intorno a lui e una catena di fast food ha disattivato i commenti ai propri annunci. Un attore apprezzato perché non era nemico di nessuno era diventato, per una parte del pubblico, un bersaglio.

La sua vita privata è rimasta in gran parte tale; la relazione con l’attrice Kim Hye-soo, sua compagna di set in Tazza: The High Rollers, è stata confermata nel 2010 e si è conclusa l’anno seguente.

A 56 anni, Yoo Hae-jin vanta un curriculum che nessun attore non protagonista della sua generazione avrebbe immaginato: cinque film oltre i dieci milioni di spettatori e un Gran premio che lo consacra come protagonista. The Assassin(s) è ancora nelle sale e ha già dato risposta alla domanda che accompagnava la scelta del suo interprete. Il pubblico compra il biglietto per vedere il volto rifiutato dalle scuole di recitazione, anche quando il film che lo circonda è l’uscita più controversa dell’anno.