Zo In-sung, il divo dei drama coreani che ha scelto il passo indietro

Zo In-sung

Photo: Republic of Korea / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 luglio 1981 Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	The Classic, Humint, Fuga da Mogadiscio
Premi	Premio Baeksang · SBS Drama Awards Top Excellence · Korean Film Awards for Best Actor · APAN Star Awards Grand Prize · Premio Blue Dragon

In Hope di Na Hong-jin, Zo In-sung è un cacciatore che sopravvive a tutti quelli che gli stanno intorno, si aggrappa a un cavallo lanciato al galoppo mentre una creatura lo incalza e ricompare zoppicando dopo i titoli di coda. Ha girato quasi tutto da solo, con un ginocchio che il chirurgo gli aveva ordinato di risparmiare. Pochi mesi dopo sfilava sul tappeto rosso di Venezia come terzo nome del cast di Possible Love, il film di Lee Chang-dong che ha vinto il Leone d’argento – Gran premio della giuria. Per un attore il cui volto ha venduto per anni lavatrici, caffè e birra a un intero paese, la colonna dei comprimari è un approdo curioso. Eppure è lì che i festival lo hanno finalmente trovato.

È cresciuto a Cheonho-dong, nel distretto di Gangdong a Seul, dove è nato il 28 luglio 1981, primo di due figli maschi. Da ragazzo giocava a baseball e ha raccontato di aver detestato le lezioni di pianoforte che la madre gli fissava dopo gli allenamenti. Un contratto da modello con il marchio di abbigliamento maschile Ziozia lo ha portato davanti all’obiettivo nel 1998, e una sitcom della rete MBC gli ha dato il primo ruolo da attore l’anno seguente. Iscritto a Teatro e cinema all’Università Dongguk, ne è stato espulso nel 2007 per le troppe assenze, dettaglio che racconta meno il disinteresse che la velocità con cui il lavoro era arrivato.

Il lavoro era arrivato dalla televisione. Un ruolo secondario nel drama Piano di SBS, nel 2001, lo ha fatto notare, e l’anno dopo è arrivato il primo ruolo da protagonista accanto a Jeon Do-yeon, coppia che si ritrova oltre vent’anni più tardi proprio in Possible Love. Poi Classic di Kwak Jae-yong, con Son Ye-jin, e nel 2004 Something Happened in Bali, melodramma con Ha Ji-won e So Ji-sub il cui episodio finale ha toccato il 39,7 per cento di share. Il suo erede instabile, Jung Jae-min, gli è valso il premio Baeksang come miglior attore televisivo e ha fissato un ruolo da cui avrebbe impiegato anni a liberarsi: bello, ferito, condannato.

Gli anni successivi sono stati un lavoro paziente per incrinare quell’immagine. In A Dirty Carnival di Yoo Ha era Byung-doo, un piccolo gangster la cui ambizione finisce per tradire ogni lealtà, ruolo che gli ha fruttato il premio come miglior attore ai Korean Film Awards. A Frozen Flower, sempre di Yoo, è andato oltre, trasformandolo in una guardia reale dell’epoca Goryeo divisa tra il re che lo ama e la regina di cui si innamora: una passione tra due uomini al centro di un grande film in costume. Nell’aprile 2009 è entrato in Aeronautica, ha servito 25 mesi, in parte nella banda militare, e ne è uscito con un encomio del capo di stato maggiore, il primo mai assegnato a un soldato semplice.

Il ritorno porta la firma della sceneggiatrice Noh Hee-kyung. In That Winter, the Wind Blows era Oh Soo, un giocatore d’azzardo che corteggia per interesse un’ereditiera cieca, interpretata da Song Hye-kyo, finché la truffa non cede all’amore. In It’s Okay, That’s Love era Jang Jae-yeol, scrittore di gialli di successo e conduttore radiofonico il cui fascino nasconde una schizofrenia, accanto a Gong Hyo-jin. Quel secondo ruolo gli ha portato il gran premio degli APAN Star Awards. Resta l’argomento più forte a suo favore come protagonista romantico, perché Noh aveva scritto la sua bellezza come un sintomo e non come un premio.

La svolta è arrivata senza clamore. Ha accettato un ruolo secondario in Dear My Friends, il drama corale di Noh, ha interpretato un pubblico ministero ambizioso accanto a Jung Woo-sung in The King di Han Jae-rim e ha guidato l’epopea d’assedio The Great Battle nei panni del comandante Yang Man-chun. Poi Ryoo Seung-wan lo ha voluto come Kang Dae-jin, l’agente dei servizi distaccato all’ambasciata sudcoreana in Fuga da Mogadiscio, alle spalle di Kim Yoon-seok. Il film è stato il maggiore incasso coreano del 2021, con 3,61 milioni di spettatori, e la candidatura del paese all’Oscar. In Smugglers, sempre di Ryoo e costruito attorno a Kim Hye-soo e Yum Jung-ah, è stato Kwon Pil-sam, boss del contrabbando dagli abiti impeccabili, e ha vinto il Blue Dragon come miglior attore non protagonista.

Una famiglia in fuga, la serie Disney+ che Kang Full ha tratto dal proprio webtoon, ha completato la trasformazione. Zo era Kim Doo-sik, un agente di Stato capace di volare che vi rinuncia per una famiglia, e la serie è diventata la produzione originale coreana più vista della piattaforma. Tra un set e l’altro ha gestito davanti alle telecamere un piccolo negozio di paese con l’amico Cha Tae-hyun nel reality Unexpected Business. Nel 2025, dopo 13 anni con la IOK Company, i due hanno fondato una propria agenzia, Basecamp Company.

La lettura benevola dice che Zo ha barattato la vanità con la versatilità. Quella meno indulgente sostiene che il cast corale è anche un nascondiglio, dove nessun nome deve reggere da solo il botteghino. Quando è toccato a lui reggerlo, i numeri hanno vacillato. Humint, terzo film con Ryoo e spy thriller che lo metteva in testa al cast, è uscito nel febbraio 2026 e si è fermato a circa 1,98 milioni di spettatori, lontano dai quasi quattro milioni necessari per rientrare dei costi. Hope ha sbancato in Corea ma all’estero ha raccolto recensioni tra il tiepido e il favorevole; Variety lo ha definito troppo lungo, rozzo negli effetti e brillante nell’azione. Resta da capire se un attore che ha passato dieci anni a spostarsi dal centro dell’inquadratura sappia ancora occuparlo.

I festival hanno dato una parte della risposta. Hope, primo lungometraggio di Na in dieci anni, è stato in concorso a Cannes il 17 maggio 2026 e ha venduto più di due milioni di biglietti nei primi cinque giorni dopo l’uscita coreana del 15 luglio; Neon lo ha distribuito in Nord America dal 9 settembre. Zo interpreta Ko Sung-ki, un abitante del posto testardo che bracca la creatura fin sulle montagne. Possible Love, primo lungometraggio di Lee in otto anni, è stato presentato in concorso a Venezia il 6 settembre e ha vinto il Gran premio della giuria. Zo è Sang-woo, un uomo d’affari la cui moglie, una documentarista interpretata da Cho Yeo-jeong, trascina nel suo film un operaio licenziato e sua moglie, Sul Kyung-gu e Jeon Do-yeon. La Corea del Sud lo ha scelto come proprio candidato alla 99ª edizione degli Oscar.

Fuori dallo schermo mantiene una vita pubblica ridotta all’essenziale. Il gesto meglio documentato lontano dal set è una donazione di 500 milioni di won, tramite la fondazione MIRAL Welfare, che ha contribuito a costruire una scuola a Singida, nella Tanzania centrale.

Possible Love arriva su Netflix in tutto il mondo il 6 novembre. A quel punto Zo sarà da mesi sul set della seconda stagione di Una famiglia in fuga, con riprese previste fino all’aprile 2027: un altro giro di cavi e acrobazie che, ha detto, deve al pubblico che ha decretato il successo della prima, ginocchio malandato compreso.