Na Hong-jin, il regista di Goksung che ha portato a Cannes il film più costoso della Corea

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	20 luglio 1974 Seoul, South Korea
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	The Chaser, Goksung – La presenza del diavolo, The Yellow Sea
Premi	2 Premio Grand Bell · 2 Premio Baeksang · Premio Blue Dragon · Asian Film Award for Best Director

Nelle valutazioni verificate da Naver tra chi ha acquistato il biglietto, più della metà di coloro che hanno visto Hope ha dato nove o dieci al film sugli alieni di Na Hong-jin, mentre quasi un quarto gli ha assegnato uno o due. È la costante più evidente del regista sudcoreano: realizza film di genere imponenti e duri, capaci di attirare un pubblico vastissimo, per poi rifiutarsi di spiegargli che cosa abbia appena visto. Bong Joon-ho e Lee Chang-dong hanno difeso il film. Una buona parte degli spettatori ha protestato: gli alieni arrivano senza spiegazioni e se ne vanno lasciando la storia incompiuta, dopo quasi tre ore.

Sul suo certificato di nascita compare Seoul, ma il paesaggio che attraversa la sua opera si trova molto più a sud. Na trascorse lunghi periodi della sua infanzia a Gokseong, una contea rurale del Jeolla meridionale e città natale di sua nonna: le stava dietro mentre frequentava le sue amiche cattoliche e teneva per mano i sacerdoti. Decenni dopo diede il nome del paese a Goksung – La presenza del diavolo, il cui titolo coreano è semplicemente Gokseong, popolandolo di preti, sciamani e di uno straniero che nessuno riesce a identificare.

La sua strada verso il cinema non fu quella più lineare. Na, nato nell’estate del 1974, studiò arti applicate alla Hanyang University e lavorò nella pubblicità prima di iscriversi alla Korea National University of Arts. I suoi cortometraggi si fecero notare in fretta. A Perfect Red Snapper Dish vinse il premio principale nella sezione dedicata ai generi estremi del Mise-en-scène Short Film Festival, mentre Sweat gli valse il Grand Bell Award come miglior regista di cortometraggi e un premio della giuria a Bucheon.

Il suo primo lungometraggio, The Chaser, aveva la sicurezza di un’opera firmata da un veterano. Kim Yoon-seok interpreta un detective caduto in disgrazia e diventato protettore, sulle tracce dell’uomo che fa sparire le sue ragazze; Ha Jung-woo è l’assassino, un personaggio ispirato al vero serial killer Yoo Young-chul. Il pubblico scopre quasi subito chi è il colpevole e la polizia si rivela più che inutile: il thriller si trasforma così in una lunga e furiosa resa dei conti con le istituzioni. Nel 2008 il film vendette oltre cinque milioni di biglietti in Corea, fu presentato a Cannes nella sezione di mezzanotte e vinse i Grand Bell Awards per il miglior film e la miglior regia. Warner Bros. pagò un milione di dollari per i diritti del remake, che però non fu mai realizzato.

The Yellow Sea riunì i due attori, scambiandone i ruoli. Ha diventò l’uomo braccato: un tassista indebitato della comunità coreana di Yanbian, in Cina, che si reca in Corea del Sud per compiere un omicidio su commissione. Kim, invece, interpreta l’uomo incaricato di dargli la caccia. 20th Century Fox contribuì al finanziamento della produzione, una prima per un film coreano, che nel 2011 fu presentato a Cannes nella sezione Un Certain Regard. Fu anche il primo film a suscitare vere riserve da parte della critica. I recensori lo giudicarono sfiancante; Peter Bradshaw scrisse sul Guardian che si sarebbero potuti tagliare 30 minuti. Vendette circa 2,1 milioni di biglietti, molto meno del suo predecessore.

Poi Na sparì per sei anni. Quando arrivò Goksung – La presenza del diavolo, nel 2016, il film lo fece conoscere al pubblico internazionale. Kwak Do-won interpreta un poliziotto di paese che cerca di salvare la figlia posseduta; intanto, uno straniero giapponese interpretato da Jun Kunimura, uno sciamano a cui dà volto Hwang Jung-min e una donna vestita di bianco interpretata da Chun Woo-hee sostengono ciascuno di sapere che cosa stia uccidendo i vicini. Per 156 minuti Na contrappone l’iconografia cattolica ai rituali sciamanici coreani, senza mai chiarire quale delle due parti menta. Quasi sette milioni di coreani acquistarono un biglietto. Il film fu presentato fuori concorso a Cannes e Na fu premiato come miglior regista ai Blue Dragon Film Awards e agli Asian Film Awards.

La lettura più lusinghiera della sua carriera è quella di un’ascesa costante. Quella meno benevola è che non abbia mai risolto il problema che i critici avevano già individuato in The Yellow Sea. I suoi film sono lunghi, negano spiegazioni e si chiudono con una scossa anziché con una conclusione; una parte consistente del pubblico lo interpreta come disprezzo, non come ambizione. Goksung – La presenza del diavolo suscitò esattamente le stesse obiezioni che Hope avrebbe raccolto dieci anni dopo, e le discussioni finirono per diventare parte del suo fascino. Na non si è mai scusato per le reticenze. Alla domanda sui dieci anni trascorsi tra quei due film, rispose: «È il tempo che ci è voluto per diventare il regista che sono e realizzare il film».

Nel frattempo, Na scrisse e produsse un film diretto da un altro. The Medium, diretto dal regista thailandese Banjong Pisanthanakun e girato come un falso documentario nella regione thailandese dell’Isan, era nato dall’idea di raccontare la storia dello sciamano interpretato da Hwang Jung-min in Goksung – La presenza del diavolo. Quando uscì, nel 2021, Na insisteva ormai sul fatto che i due film non avessero nulla a che vedere l’uno con l’altro. Vinse il premio principale a Bucheon e fu scelto dalla Thailandia per la corsa agli Oscar. Nel 2025 il Busan International Film Festival gli chiese di presiedere la giuria della sua prima sezione competitiva.

Hope è il film che ha assorbito gran parte del decennio. Na ha raccontato che tutto ebbe inizio con una singola immagine che gli venne in mente mentre mangiava al ristorante; da lì il progetto crebbe fino a diventare la produzione più costosa della storia sudcoreana, con un budget di circa 46 milioni di dollari. Hwang Jung-min torna nel mondo di Na nei panni del capo della polizia di Hope Harbor, un villaggio vicino alla Zona demilitarizzata, affiancato da Zo In-sung e Hoyeon. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell e Cameron Britton interpretano gli alieni, con il volto nascosto sotto le elaborate creazioni realizzate con la motion capture. Le riprese si protrassero per tutto il 2023, in parte sui monti Retezat, in Romania, e la post-produzione richiese quasi altri tre anni, in gran parte per dare vita a creature che, secondo Na, nessuna squadra di effetti speciali coreana aveva mai realizzato a quel livello.

Il film fu presentato in concorso a Cannes il 17 maggio 2026: era il primo titolo coreano in gara per la Palma d’oro dai tempi di Decision to Leave, ma tornò a casa senza premi. L’uscita in Corea del Sud, il 15 luglio, registrò il miglior debutto dell’anno, con 1,5 milioni di spettatori nel primo fine settimana; poi il passaparola si divise e il totale si assestò intorno ai 4,55 milioni. Neon lo distribuì in Nord America il 9 settembre: nel primo fine settimana incassò 3,2 milioni di dollari e incontrò una critica molto più favorevole di quella riservatagli dal pubblico coreano.

Na non tornerà subito a Hope Harbor. A settembre ha dichiarato a The Playlist che il suo prossimo progetto sarà «un film più cupo e sanguinoso, che ho già scritto per metà». Anche il sequel di Hope è già scritto: sarà ambientato di notte e racconterà la storia dal punto di vista degli alieni. Hoyeon ha detto che il regista immagina la vicenda svilupparsi nell’arco di tre film. La realizzazione del secondo e del terzo dipenderà dai finanziamenti e, dopo i 4,55 milioni di spettatori in patria, i soldi sono l’unica discussione in cui Na non può avere la meglio rifiutandosi di dare una risposta.