Lee Jung-jae oltre Squid Game: trent’anni di cinema che non si arrendono

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 dicembre 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Professione	Attore, regista
Noto per	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Squid Game – Stagione 2: dietro le quinte
Premi	Emmy · SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Lee Jung-jae aveva il telefono sul set quando arrivò la notizia che Squid Game aveva superato La casa di carta come serie non in lingua inglese più vista nella storia di Netflix. Non era una sorpresa per lui — aveva creduto nel progetto fin dall’inizio — ma la scala dell’attenzione era qualcosa di diverso da tutto ciò che aveva conosciuto in trent’anni di carriera. Quello che fece nei mesi successivi dimostrò che non aveva intenzione di limitarsi a raccogliere i frutti.

Nato nel distretto Jung di Seul il 15 dicembre 1972, era entrato nel mondo dello spettacolo come modello prima di passare alla recitazione nel 1993. La sua presenza davanti alla macchina da presa aveva una qualità particolare fin dall’inizio: la trattenuta — un rifiuto di sovrarecitare che sarebbe diventata la sua firma. Sandglass (모래시계, 1995) lo trasformò in un fenomeno nazionale non perché il suo ruolo fosse il più importante, ma per quello che faceva ai margini: scene in cui era semplicemente presente, a osservare, e la macchina da presa non riusciva a non tornare su di lui.

La sua carriera cinematografica prese forma tre anni dopo. Passione (정사, 1998) gli diede il primo ruolo da adulto, moralmente ambiguo. L’anno seguente, La città del sole nascente (태양은 없다) gli valse il Premio Blue Dragon per il Miglior Attore — il riconoscimento più importante del cinema coreano — prima dei trent’anni. Era, a quel punto, esattamente dove la sua traiettoria aveva lasciato intendere: il protagonista di prestigio per eccellenza del cinema coreano.

Gli anni tra il 2000 e il 2011 produssero risultati alterni: successi commerciali — Oh! Brothers (2003) superò i tre milioni di spettatori —, ritorni televisivi che deluse nelle audience, e la sensazione che una carriera definita così presto rischiasse di irrigidirsi. La rinascita arrivò in blocco. I ladri (도둑들, 2012) — uno dei film coreani di maggior successo di sempre — ricordò al pubblico cosa Lee poteva fare in un film corale. Nuovo Mondo (신세계, 2013) andò oltre: lo collocò al centro di un’epopea criminale densa e moralmente saturata, dove interpretava un poliziotto infiltrato che perdeva progressivamente il senso di quale fosse davvero il suo schieramento. Assassination (암살, 2015) aggiunse peso storico a questa ambizione commerciale.

La lettura di Lee Jung-jae che si era consolidata in quel periodo era, retrospettivamente, troppo ordinata. L’industria lo aveva incasellato come l’incarnazione di una certa gravità maschile coreana — composto, serio, affidabile — e aveva imparato a utilizzarlo di conseguenza. Ciò che questa lettura mancava sistematicamente era la sua capacità di cambiare registro quando l’industria lo permetteva. Ne Il lettore di volti (관상, 2013) interpretò un principe cospiratore con una precisione minacciosa completamente al di fuori del suo terreno abituale. In Segretario di Stato (장관의 자리, 2019) su JTBC, affrontò i compromessi di un burocrate con una specificità che la critica non gli aveva sempre riconosciuto. La scatola che l’industria aveva costruito per lui non fu mai così sicura come appariva.

L’arrivo di Squid Game nel settembre 2021 rese temporaneamente irrilevanti tutte le domande precedenti su categorie e soffitti. La sua interpretazione di Seong Gi-hun — un padre divorziato, senza soldi, emotivamente instabile, trascinato in una competizione mortale per disperati — attraversò le linee convenzionali tra cinema d’autore e intrattenimento di massa, tra produzione coreana e fenomeno globale. Ai 74° Emmy Awards nel 2022, vinse come Miglior Attore Protagonista in una Serie Drammatica, diventando il primo uomo asiatico a ricevere questo riconoscimento, e il primo a ottenerlo per una performance in una lingua diversa dall’inglese. Il SAG Award seguì. Il governo sudcoreano gli conferì l’Ordine del Merito Culturale Geumgwan.

Ciò che fece con quella piattaforma è la storia più rivelatrice. Nel 2022 debuttò come regista con Hunt (헌트) — un denso thriller di spionaggio ambientato nella Seoul degli anni Ottanta che scrisse, diresse e interpretò. La prima mondiale avvenne al Festival di Cannes, nella sezione Midnight Screenings. Nel 2024 prese il ruolo di Sol in Star Wars: The Acolyte su Disney+, la sua prima performance in lingua inglese. Nel 2025, Squid Game si concluse con la sua terza e definitiva stagione.

Da oltre un decennio Lee ha una relazione con Im Se-ryung, modella e imprenditrice di una delle famiglie più in vista della Corea del Sud. Ha cofondato Artist Company, etichetta di management artistico, con il suo amico di lunga data Jung Woo-sung nel 2016, e gestisce una piccola catena di ristoranti italiani a Seul da lui stesso progettati. Nel novembre 2021 è diventato ambasciatore globale di Gucci.

Su Amazon Prime Video interpreta attualmente una commedia romantica accanto a Lim Ji-yeon — un genere che non frequentava da anni — nel ruolo di un attore stanco del personaggio che lo ha reso famoso. Il prossimo film, Ray, è in sviluppo. La domanda che la carriera di Lee Jung-jae ha sempre posto — non come appare il successo, ma cosa costa e cosa permette — non si è chiusa con l’ultima partita.