Lee Min-ho, il principe dei K-drama che ha smesso di fare il principe

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 giugno 1987 Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Premi	2 Premio Baeksang · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (condiviso)

In The Assassin(s) di Hur Jin-ho, Lee Min-ho interpreta Han Young-il, un giovane reporter alle prese con una storia che i suoi superiori preferirebbero tenere fuori dai giornali. Il film ruota attorno a Yoo Hae-jin e Park Hae-il; nella maggior parte delle scene Lee è il più giovane del gruppo, e raramente è sembrato così a suo agio sullo schermo. Il thriller ha dominato il botteghino coreano durante le vacanze di Chuseok. Per un attore reduce da due costosi insuccessi, il film ha risolto, almeno per ora, la domanda che lo accompagna dai primi vent’anni: l’uomo che ha incarnato il principe dei K-drama poteva essere anche qualcos’altro?

La sua carriera rischiò di finire quasi prima ancora di cominciare. Lee, nato a Seoul, recitava ancora in piccoli ruoli televisivi e studiava arti cinematografiche alla Konkuk University quando l’auto su cui viaggiava con l’attore Jung Il-woo fu centrata da un veicolo in fuga dopo un altro incidente. Le due persone sui sedili anteriori morirono. Lee si ruppe le costole, il femore e una caviglia, rimase un mese in coma e trascorse altri mesi a letto; gli inserirono una placca metallica nel femore e una gamba gli rimase più corta dell’altra.

Quello che venne dopo lo rese famoso a una velocità raggiunta da pochi attori coreani. In Boys Over Flowers di KBS2, adattamento coreano del manga di Yoko Kamio, interpretò Gu Jun-pyo, l’arrogante erede di un conglomerato che si innamora di una ragazza proveniente da una famiglia che gestisce una lavanderia a secco. La serie diventò un fenomeno regionale nel 2009, quando Lee, nato a Seoul il 22 giugno 1987, aveva 21 anni, e gli valse il Baeksang Arts Award come miglior attore esordiente in una serie televisiva. Definì anche un modello: ricco, ferito, alto, addolcito dall’amore. Per il decennio successivo, i produttori gli avrebbero chiesto di riproporlo.

SBS costruì i propri palinsesti attorno a lui. City Hunter, liberamente ispirato al manga di Tsukasa Hojo, nel 2011 lo trasformò in un protagonista d’azione. Il drama storico con viaggi nel tempo Faith lo riportò alla corte di Goryeo nei panni del capitano della guardia reale. Poi The Heirs di Kim Eun-sook, al fianco di Park Shin-hye, lo rimise nella giacca di un ricco liceale: la serie raggiunse un picco di ascolti del 28,6 per cento e superò il miliardo di visualizzazioni sulla piattaforma cinese iQIYI. Tutte e tre gli valsero il massimo premio di eccellenza della rete.

Il cinema si rivelò un mercato più difficile. Gangnam 1970 di Yoo Ha, il suo primo ruolo da protagonista sul grande schermo, lo volle nei panni di un giovane delle baraccopoli trascinato nelle guerre tra bande nate dalla corsa ai terreni che avrebbe trasformato la zona sud di Seoul: una scelta volutamente ruvida, che gli valse un Baeksang come attore più popolare. In Cina, dove aveva un seguito enorme, la commedia d’azione Bounty Hunters incassò circa 31 milioni di dollari. Tornato in televisione, The Legend of the Blue Sea lo affiancò a Jun Ji-hyun nel ruolo di un truffatore innamorato di una sirena. Poi sparì per due anni. A causa delle ferite riportate nell’incidente del 2006 non era idoneo al servizio militare attivo e svolse il servizio obbligatorio come assistente ai servizi sociali presso il Suseo Social Welfare Centre, dal maggio 2017 fino al congedo, nell’aprile 2019.

Il suo ritorno, The King: Eternal Monarch di Kim Eun-sook, stabilì un record per il debutto del venerdì e sabato su SBS, ma poi perse spettatori di settimana in settimana, mentre la trama dei mondi paralleli si faceva più intricata. Le recensioni coreane furono contrastanti. Su Netflix fu il drama coreano più popolare del 2020 in India, Malaysia, Filippine e Singapore, e il secondo più popolare negli Stati Uniti.

Questa frattura racconta la reputazione di Lee. Fuori dalla Corea è un fenomeno: è stata la prima celebrità coreana a superare i 20 milioni di follower sia su Instagram sia su Facebook, un seguito che nessun direttore di casting a Seoul può ignorare. In patria, i critici lo hanno a lungo considerato prima un volto e poi un attore, e i ruoli non hanno dato loro molti motivi per cambiare giudizio. Un erede, un re, una guardia, un affascinante truffatore: le sceneggiature continuavano a chiedergli di farsi adorare. La sua immagine era la sua risorsa più preziosa e il limite più evidente a ciò che gli era concesso tentare.

Il ruolo che ha spezzato questo schema è arrivato da Hollywood. Nell’adattamento per Apple TV+ del romanzo di Min Jin Lee, Pachinko – La moglie coreana, firmato da Soo Hugh, Lee ha interpretato Koh Hansu, un commerciante di pesce legato alla yakuza che seduce la giovanissima Sunja, la lascia incinta e poi trascorre decenni a gravitare attorno alla famiglia che rifiuta di riconoscere. Recitando in coreano e giapponese, tra minacce trattenute e abiti costosi, ha trasformato il suo fascino abituale nell’arma del personaggio, anziché usarlo come alibi. Nel 2023 il cast ha condiviso l’Independent Spirit Award per il miglior ensemble in una nuova serie sceneggiata. La seconda stagione è arrivata nel 2024 e Apple non ne ha ordinata una terza.

La prima prova successiva è arrivata nel 2025, e per due volte è andata male. Le stelle parlano di noi di tvN, una commedia romantica ambientata su una stazione spaziale con Gong Hyo-jin, ha debuttato al 3,3 per cento ed è scesa all’1,84 per cento al quinto episodio; il finale ha suscitato la netta ostilità degli spettatori. Quell’estate, Omniscient Reader: The Prophecy di Kim Byung-woo, tratto dal popolarissimo web novel, lo ha scelto per il ruolo del regressore Yoo Joong-hyuk. Il film ha esordito al primo posto, ma ha perso rapidamente pubblico e si è fermato ben al di sotto degli incassi necessari a coprirne il budget.

The Assassin(s) ribalta la situazione affidandogli un peso minore. Hur, il regista di Christmas in August, ambienta il film nel periodo successivo all’attentato del 1974, nel giorno della Festa della Liberazione, in cui fu uccisa la first lady Yuk Young-soo, e affianca al reporter di Lee un fratello maggiore interpretato da Jung Woo-sung. Il film è stato presentato in anteprima mondiale nella sezione Gala Presentations del Toronto International Film Festival il 16 settembre ed è uscito in Corea una settimana dopo, il 23 settembre. Al 30 settembre aveva venduto 1,77 milioni di biglietti e incassato 12,8 milioni di dollari. Ha anche attirato accuse di aver distorto la storia, che Hur ha liquidato come infondate.

Fuori dallo schermo, la sorella di Lee ha cofondato e dirige MYM Entertainment, l’agenzia che lo rappresenta, e lui è produttore esecutivo del proprio canale YouTube, leeminho film. Nel 2014 ha lanciato PROMIZ, una piattaforma di raccolta fondi, e nel 2015 ha donato 100 milioni di won all’UNICEF dopo il terremoto in Nepal.

La prossima decisione è già sulla sua scrivania. A luglio, MYM ha confermato che Lee stava valutando un’offerta per essere il protagonista di But Your Love, una commedia romantica in dodici episodi del regista Jang Young-seok. Interpreterebbe Cha Wook-hyun, il direttore di una società di videogiochi, il capo più detestato dell’ufficio e, segretamente, membro di un gruppo di idol virtuali. Se accetterà, tornerà al genere che lo ha lanciato e vi si cimenterà per la prima volta dopo aver dimostrato, a 39 anni, di non averne più bisogno.