Allison Janney, l’attrice da otto Emmy che dalla seconda fila arriva al comando

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 novembre 1959 Boston, Massachusetts, United States
Professione	Attrice
Noto per	Alla ricerca di Nemo, American Beauty, The Help
Premi	Oscar · BAFTA · Golden Globe · SAG · 4 Emmy

«Non era affatto quello che avevo immaginato per questa categoria», ha detto Allison Janney dal palco degli Emmy, stringendo la statuetta per Grace Penn, la vicepresidente che eredita lo Studio Ovale in The Diplomat. Una frase curiosa, pronunciata da chi stava ritirando il suo ottavo Emmy. Eppure descrive con una certa precisione la sua carriera. C.J. Cregg stava al podio e parlava a nome di un presidente. Grace Penn è il presidente. L’attrice che ha costruito la propria carriera in ruoli accreditati in seconda posizione continua a ritrovarsi al comando della scena.

Con l’ottavo premio, Janney ha raggiunto Cloris Leachman e Julia Louis-Dreyfus, diventando una delle interpreti con il maggior numero di Emmy vinti; quella stessa sera anche Jean Smart ha eguagliato il loro record. Due settimane dopo, Janney era alle anteprime a Broadway accanto a Louis-Dreyfus, nella prima ripresa a Broadway di Other Desert Cities di Jon Robin Baitz. Louis-Dreyfus interpreta Polly, la matriarca dal carattere spigoloso. Janney è Silda, la sorella di Polly. Le due attrici più premiate in cartellone condividono il palcoscenico, e una delle due ha accettato la parte da non protagonista.

Il primo progetto era il ghiaccio. Allison Brooks Janney nacque a Boston il 19 novembre 1959 e crebbe prima a Cincinnati e poi a Dayton, in Ohio. Era figlia di Macy Putnam Janney, ex attrice, e di Jervis Spencer Janney Jr., agente immobiliare e appassionato di jazz. Voleva fare la pattinatrice artistica. La sua altezza, che sarebbe arrivata a un metro e ottantatré, e un incidente domestico durante l’adolescenza misero fine a quel sogno. Decenni dopo avrebbe vinto l’Oscar per aver interpretato la madre di una pattinatrice.

Al Kenyon College di Gambier, in Ohio, fu il teatro a prendersi tutto lo spazio. Durante il suo primo anno, Paul Newman, ex allievo del Kenyon, diresse uno spettacolo nell’ateneo; lui e Joanne Woodward la incoraggiarono a proseguire. Janney si formò al Neighborhood Playhouse di New York e, grazie a una borsa di studio, alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra. Poi arrivò la lunga fase intermedia dalla quale la maggior parte degli attori non riesce a uscire: il debutto Off-Broadway con Ladies, il ruolo ricorrente di Ginger nella soap opera Sentieri, una singola puntata di Law & Order – I due volti della giustizia. Il debutto a Broadway arrivò con una ripresa di Il divo Garry di Noël Coward, seguito da una candidatura ai Tony per Uno sguardo dal ponte di Arthur Miller.

I registi cinematografici la sceglievano per dare spessore ai personaggi. Ebbe una piccola parte in I colori della vittoria di Mike Nichols e interpretò Barbara Fitts, la moglie silenziosa e svuotata di un colonnello dei Marines, in American Beauty. Poi la televisione le affidò un ruolo da protagonista travestito da parte corale.

Dal 1999 al 2006 interpretò C.J. Cregg in West Wing – Tutti gli uomini del Presidente, la portavoce che diventava capo dello staff della Casa Bianca, per 155 episodi. Vinse quattro Emmy per quel ruolo, due come attrice non protagonista e due come protagonista: più di chiunque altro nel cast. Le scene nella sala stampa la resero il volto pubblico della serie: brillante, alta, fisicamente comica, l’unico personaggio costretto a spiegare l’amministrazione a persone che non volevano sentirne parlare.

Gli anni successivi a West Wing – Tutti gli uomini del Presidente si riempirono di donne che gestiscono le proprie famiglie male, o fin troppo bene. Fu la zelante madre Prudy Pringleton in Hairspray – Grasso è bello, Bren, la matrigna che difende la figliastra incinta in Juno, e Charlotte Phelan in The Help. Diede la voce alla stella marina Peach in Alla ricerca di Nemo, interpretò una capa della CIA in Spy e ottenne una seconda candidatura ai Tony per il musical teatrale 9 to 5. Nel 2014 vinse Emmy per due serie diverse nella stessa stagione: per un ruolo da guest star in Masters of Sex e per Bonnie Plunkett, ex tossicodipendente in fase di recupero e madre fuori controllo nella sitcom di CBS Mom, andata avanti per otto stagioni e premiata con una seconda statuetta l’anno successivo.

Il culmine arrivò con Tonya. Per il ruolo di LaVona Golden, la madre della pattinatrice Tonya Harding, nella stagione dei premi del 2018 vinse l’Oscar, il BAFTA, il Golden Globe e lo Screen Actors Guild Award come attrice non protagonista. LaVona è crudele, divertente e impossibile da amare, e Janney la interpretò senza chiedere al pubblico di perdonarla.

È la sequenza di madri a restare nascosta dietro ai trofei. Janney non si è mai sposata e ha raccontato di non aver mai sentito l’istinto di avere figli, una condizione con cui è in pace; eppure l’industria ha continuato ad affidarle ruoli di matriarca, spesso donne ferite o capaci di ferire. Ha contestato questa etichetta, sostenendo che interpretare una madre significa semplicemente interpretare una donna. Anche i suoi ruoli più celebrati hanno alimentato il dissenso più acceso. Alcuni critici hanno sostenuto che Tonya trasformasse il racconto degli abusi di Harding in una serie di battute comiche, e le scene più citate di LaVona sono proprio quelle divertenti. I premi hanno riconosciuto la sua incisività, ma il disagio per ciò su cui il film rideva non è mai svanito del tutto.

I lavori più recenti sembrano il tentativo di cambiare argomento. In Lou, thriller di Netflix, ha interpretato il ruolo del titolo: superati i sessant’anni, Janney veste i panni di una donna dal passato violento che si mette sulle tracce di un rapitore. In Palm Royale di Apple TV+ ha interpretato Evelyn Rollins, regina dell’alta società di Palm Beach. In The Diplomat, creata dall’ex sceneggiatrice di West Wing – Tutti gli uomini del Presidente Debora Cahn, Grace Penn è arrivata come vicepresidente nella seconda stagione e ha assunto la presidenza dopo la morte del presidente Rayburn, interpretato da Michael McKean, nel finale. Bradley Whitford, suo vecchio collega di West Wing – Tutti gli uomini del Presidente, interpreta il marito Todd. Netflix ha promosso entrambi gli attori a interpreti fissi della serie per la quarta stagione, in uscita il 15 ottobre 2026: negli otto episodi, il piano di Penn e del suo vicepresidente, Hal Wyler, interpretato da Rufus Sewell, per sottrarre alla Russia la sua arma più potente spinge gli Stati Uniti verso la guerra.

Il resto del 2026 è stato fitto di impegni. A maggio HBO ha distribuito Miss You, Love You di Jim Rash, in cui Janney interpreta Diane Patterson, una vedova costretta a organizzare il funerale del marito con uno sconosciuto: l’assistente che il figlio, con cui ha rotto i rapporti, manda al suo posto, interpretato da Andrew Rannells. Il film ha ottenuto una candidatura agli Emmy come miglior film per la televisione. Janney ha doppiato un personaggio in Minions & Monsters di Illumination ed è apparsa in The Dog Stars – Le stelle dopo la fine di Ridley Scott accanto a Jacob Elordi, Josh Brolin e Margaret Qualley.

Other Desert Cities, diretta da John Benjamin Hickey e interpretata da Ed Harris, Joe Keery e Lily Rabe, debutta all’Hudson Theatre il 18 ottobre e resterà in scena fino al 17 gennaio 2027. In seguito Janney si unirà al cast vocale di Not Alone di Illumination e al cast corale di Fonda, diretto da Justine Triet. Sul palcoscenico torna a essere la sorella, non la matriarca: esattamente il posto da cui Janney ha firmato i suoi lavori più incisivi.