Jean Smart, l’attrice che si è reinventata dopo i sessant’anni

Jean Smart

Photo: [2] / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 settembre 1951 Seattle, Washington, USA
Professione	Attrice
Noto per	The Accountant, Babylon, Tre all'improvviso
Premi	3 Emmy · Golden Globe · SAG · Tony (candidatura)

Qualcosa di strutturale è cambiato nella commedia televisiva americana quando Jean Smart è apparsa sullo schermo nei panni di Deborah Vance: una donna sulla sessantina che era divertente, specifica e pienamente realizzata come centro di una storia, non come cornice attorno a quella di qualcun altro. Quel cambiamento non è stato accidentale. È stato il prodotto di trentacinque anni di mestiere che l’industria ha continuato a impiegare a piccole dosi, senza mai lasciarlo esplodere in qualcosa di più grande. Poi è arrivata Hacks, e l’esplosione è stata inevitabile.

Smart è nata a Seattle, seconda di quattro figli, e ha fatto risalire la sua formazione iniziale al dipartimento di teatro dell’Università del Washington, dove ha conseguito una laurea in belle arti prima di debuttare a Broadway nel 1981 interpretando Marlene Dietrich nella pièce biografica Piaf. Figlia di un’insegnante, ha imparato presto cosa significasse lavorare su un pubblico con risorse limitate: una lezione che l’avrebbe accompagnata per tre decenni di ruoli televisivi che chiedevano più di quanto ricevessero.

Il suo primo momento di grande visibilità è arrivato con Charlene Frazier Stillfield in Designing Women, la commedia dell’ensemble della CBS andata in onda dal 1986 al 1991. Lo show è stato un momento culturale: una serie costruita attorno a donne professioniste che navigano tra carriera e relazioni nel Sud, con la scrittura di Linda Bloodworth-Thomason che dava spazio al cast. La Charlene di Smart era il calore al centro dell’ensemble: il personaggio la cui apertura faceva risaltare i lati più duri delle altre donne. Lasciò dopo la quinta stagione per crescere la famiglia, e il panorama televisivo impiegò il decennio successivo a capire cosa aveva perso.

Gli anni tra Designing Women e Hacks non sono una storia di lotta, esattamente, ma di sotto-utilizzo persistente. Smart ha continuato a lavorare: Broadway (una nomination ai Tony accanto a Nathan Lane in The Man Who Came to Dinner nel 2000), cinema, apparizioni televisive che continuavano a farle vincere premi. Ha vinto due Emmy consecutivi per la miglior guest star in una serie comica per il ruolo ricorrente di Lana Gardner in Frasier, nel 2000 e 2001, poi un terzo Emmy per il suo lavoro di supporto in Samantha Who? nel 2008. I premi continuavano ad arrivare. I ruoli da protagonista no.

L’era della televisione di prestigio ha portato una sorta di riscoperta critica. Il suo lavoro in Fargo nella seconda stagione del 2015, nei panni di Floyd Gerhardt, una matriarca del crimine del Minnesota la cui autorità non derivava dalla minaccia ma dalla terribile chiarezza della sua logica di sopravvivenza, le è valso un’altra nomination agli Emmy e ha ricordato ai critici che c’era sempre stata. Laurie Blake in Watchmen, Helen Fahey in Mare of Easttown: interpretazioni di supporto che entravano nella stanza e ne cambiavano la temperatura. Era, sotto ogni aspetto, l’attrice più decorata e meno discussa della televisione americana.

C’è una particolare ironia nel fatto che il ruolo che ha finalmente reso Smart l’oggetto indiscutibile dell’attenzione fosse, strutturalmente, il suo più autobiografico. Deborah Vance è una comica di Las Vegas sulla sessantina la cui carriera si è fermata, a cui viene affidato una giovane sceneggiatrice per rinfrescare il suo numero, e che decide per cosa vuole davvero combattere. Smart non ha mai interpretato il pathos che la premessa suggeriva. Deborah Vance non era una donna che il pubblico dovesse compatire; era una donna che il pubblico doveva guardare, di cui avere un po’ paura, e che ogni tanto avrebbe voluto diventare. La distinzione, tra una storia su una donna a cui si rinuncia e una su una donna che rifiuta di esserlo, è la differenza precisa tra una buona televisione e qualcosa che dura.

Hacks è andata in onda per cinque stagioni su Max, concludendosi il 28 maggio 2026, con 47 episodi e un record che nessun singolo interprete aveva mai raggiunto prima. Smart ha vinto l’Emmy per la miglior attrice protagonista in una serie comica per ogni stagione dello show, un’impresa che nessun attore, uomo o donna, aveva mai realizzato. La sua quinta vittoria, il 14 settembre 2026, l’ha portata a pari merito con Cloris Leachman e Julia Louis-Dreyfus come interprete più decorata nella storia degli Emmy, con otto vittorie totali. Ha ricevuto una standing ovation durata così a lungo che ha dovuto fare cenno al pubblico di smettere.

Tra la quarta e la quinta stagione di Hacks, Smart è tornata a Broadway per la prima volta in venticinque anni. Call Me Izzy, il monologo di Jamie Wax diretto da Sarna Lapine, è andato in scena allo Studio 54 nel giugno 2025 con Smart come unica interprete. La produzione le è valsa una nomination all’Outer Critics Circle Award e ha ricordato a chiunque guardasse che lei faceva questo, tenere la stanza da sola, da prima che la maggior parte delle sue colleghe televisive nascessero.

L’arco della carriera di Smart è stato plasmato, in modi che raramente ha discusso, dal suo matrimonio con l’attore Richard Gilliland, conosciuto sul set di Designing Women e sposato nel giugno 1987. La loro unione, durata trentaquattro anni, ha prodotto un figlio, Connor, e un figlio adottivo, Forrest, portato dalla Cina nel 2009. Gilliland è morto nel marzo 2021 per una improvvisa condizione cardiaca all’età di 71 anni, poche settimane prima della premiere di Hacks.

Il primo progetto annunciato dopo la conclusione di Hacks è Egg Baby, una commedia romantica di Amazon MGM in cui Smart interpreta la signora Downey. Ha anche manifestato interesse per la produzione. Come sarà il prossimo capitolo per l’attrice più decorata della sua generazione non è ancora del tutto visibile. Quello che è visibile, da cinque decenni di prove, è che quando Jean Smart decide dove vuole stare, la stanza si riorganizza attorno a lei.

Film principali

Babylon (2022) — Wildflower (2023) — nel ruolo di Peg

Tag: attori, attrici, televisione americana, Jean Smart, Hacks, Hannah Einbinder

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