Scott Derrickson, il regista che ha abbandonato Marvel per girare il film più personale della sua vita

Scott Derrickson

Photo: Y! Música / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 luglio 1966 Denver, Colorado
Professione	Regista
Noto per	Doctor Strange, Black Phone, Misteri dal profondo
Premi	Bram Stoker Award per la migliore sceneggiatura · Oscar

La chiamata arrivò e Scott Derrickson disse no. Non a un’offerta senza futuro o a una sceneggiatura scadente: era già il regista designato per Doctor Strange in the Multiverse of Madness della Marvel, sequel di un film da 677 milioni di dollari che aveva diretto lui stesso. Disse no perché lui e lo studio non riuscivano a trovare un accordo sul tipo di film da realizzare. Voleva un autentico sequel horror. La Marvel voleva un film vietato ai minori di 13 anni. Se ne andò.

Quella decisione, e ciò che ne seguì, è l’episodio più rivelatore di una carriera che ha rifiutato con costanza il tipo di stabilità che Hollywood premia. Derrickson è cresciuto a Denver, in Colorado, ha studiato alla Biola University — una piccola istituzione cristiana evangelica che ha plasmato tanto il suo istinto teologico quanto il suo interesse per lo scontro tra fede e male — e ha poi conseguito un MFA presso la School of Cinematic Arts della USC. La scuola di cinema gli ha dato la tecnica. Biola gli ha lasciato l’ossessione per la trama specifica del male, non come intrattenimento di genere, ma come interrogativo da prendere sul serio.

Il suo esordio nel lungometraggio, Hellraiser: Inferno (2000), uscì direttamente in home video: un punto di partenza che umilierebbe la maggior parte dei registi e di cui Derrickson ha parlato con la sua consueta franchezza. Gli aprì la porta. Da lì, The Exorcism of Emily Rose (2005) si rivelò un vero dibattito mascherato da horror giudiziario: che cosa significa credere nella possessione in una cultura che ha deciso che simili cose siano impossibili? Il film incassò 144 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget contenuto e annunciò un cineasta i cui istinti horror erano teologici, anziché meccanici.

La carriera che seguì fu discontinua nel modo in cui spesso lo sono le carriere interessanti. The Day the Earth Stood Still (2008), un remake che nessuno aveva chiesto, incassò ma non si guadagnò quasi alcuna benevolenza né dalla critica né dallo stesso Derrickson. Sinister (2012) era un’altra cosa: un film in stile found footage dotato di una genuina architettura dell’angoscia, sostenuto da una mitologia che andava oltre i jump scare per addentrarsi in qualcosa di più scomodo. Nel 2014 arrivò Deliver Us From Evil. Poi arrivò la chiamata della Marvel.

Doctor Strange (2016) incassò 677 milioni di dollari nel mondo, ottenne una candidatura all’Oscar per gli effetti visivi e il raro merito di essere un film Marvel con cui la critica si confrontò davvero, anziché limitarsi a smaltirlo. Mise anche Derrickson nella singolare condizione di aver realizzato il film più costoso e meno personale della sua carriera proprio nel momento di massima visibilità commerciale. Quando fu annunciato il sequel, la distanza fra il film che voleva fare e quello che lo studio era disposto a consentire divenne inconciliabile.

I due capitoli più controversi della sua filmografia delineano uno schema coerente: il lavoro migliore di Derrickson nasce quando la visione dello studio e la sua coincidono, quello più debole quando divergono. Il remake di The Day the Earth Stood Still fu visibilmente limitato dall’intervento dei dirigenti; Derrickson ha detto, con insolita schiettezza, che fare un film in cui regista e produttore tirano in direzioni opposte è il modo per realizzare un film davvero pessimo. L’uscita dalla Marvel applicò quel principio prima che il danno fosse fatto. Sam Raimi lo sostituì in Doctor Strange in the Multiverse of Madness e realizzò un film diverso, non il sequel horror che Derrickson aveva progettato.

Il film nato da quell’addio fu The Black Phone (2022). Basato su un racconto breve di Joe Hill, attinse a tre anni di terapia dedicati all’esperienza infantile dello stesso Derrickson e trasformò quel materiale in un thriller soprannaturale ambientato nella Denver del 1978, la sua città natale. Vinse il Bram Stoker Award per la migliore sceneggiatura, incassò oltre 160 milioni di dollari con un budget di 18 milioni e spinse la critica a riconsiderare ciò che fino ad allora aveva dato per scontato su di lui. Ethan Hawke, nei panni del serial killer noto come The Grabber, offrì una delle interpretazioni più inquietanti di quell’anno, dietro una semimaschera di ceramica.

Nel 2025 Derrickson ha distribuito due film nello stesso anno solare, cosa che quasi non accade mai per registi del suo profilo e che è riuscito a fare senza che nessuno dei due progetti ne risentisse. The Gorge, thriller di fantascienza per Apple TV+ con Miles Teller, Anya Taylor-Joy e Sigourney Weaver, ha debuttato il 14 febbraio ed è diventato il lancio cinematografico più visto nella storia della piattaforma. Black Phone 2, il sequel che lui e il collaboratore abituale C. Robert Cargill hanno costruito attorno a una sola svolta narrativa, capace di rendere retroattivamente più ricco il finale del primo film, è uscito in ottobre e ha incassato oltre 130 milioni di dollari, offrendo, secondo la stessa descrizione di Derrickson, più intensità e più sangue dell’originale.

La sua casa di produzione, Crooked Highway, ha un accordo di first look con Screen Gems di Sony. Il prossimo progetto in sviluppo è Road of Bones, adattamento del romanzo di Christopher Golden ambientato sulla strada di Kolyma, in Siberia — il percorso costruito dai campi di lavoro di Stalin — dove le minacce soprannaturali sono indistinguibili dal territorio. È, in altre parole, esattamente il tipo di soggetto che un regista formato da un percorso secondario in teologia e da tre anni di terapia per traumi infantili riterrebbe degno di essere affrontato.