Francis Ford Coppola, il regista italoamericano che ha scommesso tutto sulla sua ultima opera

Francis Ford Coppola

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	7 aprile 1939 Detroit, Michigan, USA
Professione	Regista
Noto per	Il padrino, Il padrino – Parte II, Apocalypse Now
Premi	6 Oscar · 2 Palma d’oro

Il film ha atteso quarant’anni per arrivare nelle sale. In quel tempo, Francis Ford Coppola ha riscritto la sceneggiatura più volte, ha visto fallire la sua casa di produzione, ha seppellito il figlio maggiore e ha perso la moglie. Quando gli studi hanno rifiutato di finanziare il progetto, ha venduto una quota significativa della sua tenuta vinicola nella Sonoma Valley, ha raccolto 120 milioni di dollari di tasca propria e ha girato Megalopolis lo stesso. Il film ha incassato 14 milioni di dollari nel mondo intero. Il pubblico americano gli ha assegnato un D+. Sta già pianificando il prossimo.

Questa tenacia ha radici precise. Coppola è cresciuto in una famiglia italoamericana a New York, figlio di Carmine Coppola, musicista che suonava il flauto sotto la direzione di Arturo Toscanini al Radio City Music Hall. A nove anni ha contratto la poliomielite ed è rimasto a letto per un anno. Ha riempito quel tempo costruendo spettacoli di marionette, sperimentando con una cinepresa da 8mm e un registratore a bobina — trovando, in sostanza, il vocabolario formale che avrebbe affinato nei successivi sessant’anni. Sua madre, Italia Pennino, aveva aspirato a fare l’attrice. Nessuno dei due sembra averlo scoraggiato.

Ha studiato teatro alla Hofstra University e poi cinema alla UCLA, per entrare in un settore che aveva ben poco spazio per ciò che voleva fare. La sua prima esperienza professionale è stata con Roger Corman, il maestro del cinema a basso costo che ha funzionato da scuola informale per un’intera generazione del Nuovo Hollywood. Corman lo ha lasciato dirigere Dementia 13 nel 1963 con quasi nulla, insegnandogli a prendere decisioni sotto pressione estrema.

Nel 1969 ha cofondato la American Zoetrope a San Francisco con il giovane George Lucas, con l’ambizione di creare uno studio indipendente in grado di produrre cinema serio al di fuori del sistema. Il sistema è venuto a cercarlo lo stesso. Quando la Paramount lo ha assunto per dirigere Il Padrino, tratto dal romanzo di Mario Puzo, Coppola ha combattuto per ogni scelta di cast che lo studio rifiutava — Marlon Brando, ritenuto finito; Al Pacino, considerato troppo basso; Diane Keaton, giudicata troppo particolare. Ha vinto ogni battaglia. Uscito nel 1972, Il Padrino ha trasformato le aspettative del cinema commerciale americano, vincendo l’Oscar al miglior film e alla migliore sceneggiatura non originale. Lo stesso anno, La conversazione — un thriller minimalista sulla sorveglianza e l’identità — ha vinto la Palma d’Oro a Cannes. Nel 1974, Il Padrino – Parte II è diventato l’unico sequel ad aver vinto l’Oscar al miglior film. Coppola aveva trentacinque anni.

Apocalypse Now ha consumato gli anni successivi. La produzione nelle Filippine è stata un disastro organizzato: tifoni che hanno distrutto le scenografie, l’infarto di Martin Sheen durante le riprese, Marlon Brando arrivato senza aver letto la sceneggiatura, budget ripetutamente sforati. Coppola ha ipotecato casa sua per finire il film. Il risultato ha vinto la Palma d’Oro a Cannes nel 1979. Quel che è seguito è stato un crollo rapido quanto l’ascesa. Cuore mio, un musical sperimentale su Las Vegas uscito nel 1982, è costato 26 milioni di dollari per un incasso americano inferiore ai 600.000 dollari, mandando di fatto in bancarotta la Zoetrope Studios. Gli anni successivi li ha trascorsi a dirigere film su commissione per pagare i debiti.

Il racconto dominante della sua carriera tratta gli anni settanta come l’unico atto e tutto ciò che viene dopo come un epilogo. Questa lettura è parzialmente giusta e significativamente riduttiva. Omette che le sue ambizioni di quell’epoca erano sostenute da strutture industriali — il supporto degli studi maggiori, i meccanismi finanziari del Nuovo Hollywood — scomparse insieme al decennio. Confonde inoltre film come Tetro, il suo dramma del 2009 su uno scrittore che torna a Buenos Aires per confrontarsi con la famiglia, con ritiri artistici, quando rappresentano il lavoro meno contaminato dal calcolo commerciale di tutta la sua carriera.

Le tragedie personali hanno attraversato le vicissitudini professionali. Il figlio maggiore Gian-Carlo è morto in un incidente nautico nel maggio 1986, a ventidue anni. La moglie Eleanor — che aveva documentato il caos della produzione di Apocalypse Now nel suo film Hearts of Darkness — è deceduta nella loro casa di Rutherford, California, nell’aprile 2024, dopo anni di convivenza con un timoma che aveva rifiutato di curare. Megalopolis, presentata in anteprima a Cannes quel maggio, era dedicata a lei: «Per la mia amata». Il film ha diviso la critica e respinto il pubblico quasi interamente. Coppola ha perso la maggior parte di quanto aveva investito.

Nell’estate del 2025 si è sottoposto a Roma a un intervento cardiaco programmato per aggiornare un trattamento trentennale per la fibrillazione atriale. Si è ripreso in pochi giorni. Il suo prossimo progetto, Glimpses of the Moon — un adattamento libero di un romanzo di Edith Wharton che descrive come uno strano musical in stile anni Trenta — è in sviluppo per le riprese nel sud Italia, finanziato con sovvenzioni pubbliche. Dopo intende girare Distant Vision, un’opera sperimentale di cinema dal vivo che definisce il suo film finale. Dati gli elementi disponibili, non è del tutto certo che questa definizione sia del tutto attendibile.

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Tag: cinema americano, al pacino, francis ford coppola, Il Padrino, Apocalypse Now, La conversazione

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