Il seguito che Francis Ford Coppola firmò nel 1974 fa scorrere due storie fianco a fianco, l’ascesa di Vito Corleone a New York e lo svuotamento interiore di suo figlio Michael a Lake Tahoe, e fu il primo sequel a vincere l’Oscar per il miglior film.

Il padrino – Parte II finisce dove pochi film criminali del suo tempo erano disposti a finire: con l’uomo che ha vinto ogni battaglia seduto da solo in riva a un lago, dopo aver ordinato la morte del proprio fratello. Il film di Francis Ford Coppola del 1974 prende l’impero costruito con Il padrino due anni prima e impiega 200 minuti a smontarlo dall’interno, mentre racconta, in parallelo, come quell’impero ebbe inizio. È insieme un sequel e un prequel, e questa doppia forma è l’idea stessa del film.

Due storie, una sola famiglia

Nel 1958 Michael Corleone (Al Pacino) è il Don. Guida la famiglia da una tenuta sul Lake Tahoe, vuole una quota dei casinò di Las Vegas ed è corteggiato dal boss della mafia ebraica Hyman Roth (Lee Strasberg), che vuole convincerlo a investire all’Avana sotto il governo di Batista. Un attentato contro Michael nella tenuta, la notte della prima comunione di suo figlio Anthony, lo convince che qualcuno a lui vicino lo ha tradito. La caccia al traditore passa per una commissione del Senato sul crimine organizzato e per la caduta della Cuba di Batista nella notte di Capodanno, e si conclude con suo fratello, Fredo (John Cazale).

La seconda storia comincia nel 1901. Il piccolo Vito Andolini, nove anni, fugge dal paese siciliano di Corleone dopo che il capo locale, Don Ciccio, ha ucciso il resto della sua famiglia; a Ellis Island un funzionario dell’immigrazione lo registra con il nome del suo paese natale. Nel 1917 il giovane Vito (Robert De Niro) è sposato, ha un figlio appena nato, Sonny, e perde il lavoro in una drogheria di Little Italy a causa di Don Fanucci, l’estorsore della Mano Nera che taglieggia il quartiere. Comincia a rubare con il vicino di casa Peter Clemenza, uccide Fanucci e diventa l’uomo a cui il vicinato si rivolge per avere protezione. Nel 1922 torna in Sicilia, avvia un’attività di importazione di olio d’oliva e regola i conti con Don Ciccio.

Il film alterna le due linee temporali invece di raccontarle in ordine, così l’ascesa del padre e la caduta del figlio si commentano a vicenda. Coppola descrisse il progetto come la contrapposizione tra l’ascesa della famiglia sotto Vito e il suo declino sotto Michael, un padre e un figlio visti alla stessa età, entrambi trentenni. Vito raccoglie persone intorno a sé; Michael le perde una dopo l’altra: la moglie Kay (Diane Keaton), il suo caporegime Frank Pentangeli (Michael V. Gazzo) e infine Fredo, il fratello che un tempo aveva protetto.

The Godfather Part II (1974) — *Il padrino – Parte II* (1974) — il manifesto cinematografico originale. Paramount Pictures.

Come nacque il sequel

Mario Puzo, il cui romanzo del 1969 era alla base di entrambi i film, cominciò a scrivere la sceneggiatura di un seguito nel dicembre 1971, prima ancora che Il padrino arrivasse nelle sale; il titolo provvisorio era La morte di Michael Corleone (The Death of Michael Corleone). Puzo e Coppola scrissero insieme la sceneggiatura, e la Paramount Pictures, dopo il successo commerciale del primo film, concesse al regista un controllo molto maggiore rispetto alla prima volta. Coppola ha raccontato che la struttura doppia era il suo modo per non rifare semplicemente il primo film. Ebbe anche un incontro con Martin Scorsese per affidargli la regia del sequel, ma la Paramount si oppose.

La produzione rischiò di arenarsi prima ancora di cominciare. Gli avvocati di Al Pacino comunicarono a Coppola che l’attore nutriva seri dubbi sulla sceneggiatura di Puzo e non avrebbe partecipato; Coppola passò una notte a riscriverla, Pacino approvò la nuova versione e le riprese andarono avanti. Il budget iniziale di 6 milioni di dollari salì oltre gli 11 milioni. Le riprese principali si svolsero dal 1º ottobre 1973 al 19 giugno 1974. Le sequenze ambientate all’Avana furono girate a Santo Domingo, nella Repubblica Dominicana, e il paese siciliano che si vede nel film è Forza d’Agrò.

Coppola si batté anche per il titolo. La Paramount dubitava che il pubblico volesse altro di una storia già vista, ma lui insistette per chiamarlo Part II, e fu il primo grande film americano a portare un numero in quel modo; dopo il suo successo, i sequel numerati divennero prassi comune. Tre settimane prima dell’uscita, critici e giornalisti che lo avevano visto lo definirono un disastro, soprattutto perché il montaggio alternato tra Vito e Michael era troppo frequente. Coppola e i montatori, Peter Zinner, Barry Malkin e Richard Marks, tornarono in sala di montaggio per ristrutturarlo. Secondo il racconto dello stesso Coppola, l’udienza al Senato fu modellata sulle audizioni di Valachi, con Pentangeli nel ruolo di un testimone alla Valachi.

Gli attori che tornarono e quelli che mancarono

Diversi volti del primo film tornarono: Robert Duvall nei panni del consigliere Tom Hagen, Diane Keaton in quelli di Kay, Talia Shire come Connie, John Cazale come Fredo. Altri no. Marlon Brando accettò di comparire in un flashback ambientato al compleanno di Vito, il 7 dicembre 1941, ma, sentendosi maltrattato dal consiglio di amministrazione della Paramount, non si presentò all’unica giornata di riprese, e Coppola riscrisse la scena quello stesso giorno. Richard S. Castellano non tornò nei panni di Clemenza, e la parte della trama pensata per il Clemenza anziano passò a un nuovo personaggio, Frank Pentangeli. James Cagney rifiutò il ruolo di Hyman Roth perché si era ritirato dalla recitazione, e la parte andò a Lee Strasberg, l’insegnante di recitazione noto soprattutto per il suo lavoro all’Actors Studio. James Caan tornò come Sonny soltanto per la scena del compleanno.

Robert De Niro, che si era appena imposto con Mean Streets – Domenica in chiesa, lunedì all’inferno, interpretò il giovane Vito in gran parte in siciliano, lo stesso personaggio che Brando aveva interpretato due anni prima. Brando aveva vinto l’Oscar per quel ruolo nel 1973; De Niro vinse quello per il miglior attore non protagonista, ed era la prima volta che due attori ricevevano un premio dell’Academy per lo stesso personaggio. Pacino, candidato come miglior attore non protagonista per il primo film, questa volta fu candidato come miglior attore protagonista e vinse il BAFTA, un premio condiviso con Quel pomeriggio di un giorno da cani. Gazzo e Strasberg furono entrambi candidati come miglior attore non protagonista, e Talia Shire come miglior attrice non protagonista.

Il mestiere dietro la macchina da presa

Quasi tutti i principali collaboratori del primo film tornarono. Gordon Willis firmò di nuovo la fotografia, e le sue immagini calde, dai toni ambrati, dei capitoli di inizio secolo sono tra gli stili visivi più riconoscibili del cinema americano degli anni Settanta. Dean Tavoularis curò la scenografia, dalla Little Italy e da Ellis Island di inizio Novecento fino a una tenuta in riva a un lago del Nevada negli anni Cinquanta e all’Avana prerivoluzionaria; condivise l’Oscar per la scenografia con Angelo P. Graham e George R. Nelson. Theadora Van Runkle fu candidata per i costumi. Il padrino – Parte II fu anche l’ultimo grande film americano le cui copie per le sale vennero stampate con il processo Technicolor a imbibizione dei coloranti, fino alla fine degli anni Novanta.

La colonna sonora è di Nino Rota, con aggiunte di Carmine Coppola, padre del regista. I temi che Rota aveva scritto per il primo film ritornano accanto a nuova musica per i capitoli siciliani e newyorkesi, e la partitura vinse l’Oscar per la migliore colonna sonora drammatica originale. Il film dura 200 minuti, è parlato in inglese e in siciliano ed è stato prodotto da Paramount Pictures e The Coppola Company.

Sei Oscar e un dibattito che non si chiude

Il film fu presentato in anteprima a New York il 12 dicembre 1974 e uscì in tutti gli Stati Uniti il 20 dicembre. Incassò 47,5 milioni di dollari tra Stati Uniti e Canada, meno dell’originale ma abbastanza da diventare il film di maggior incasso della Paramount nel 1974, e circa 93 milioni di dollari in tutto il mondo nel corso degli anni. Alla 47ª edizione degli Academy Awards ottenne undici candidature e vinse sei premi: miglior film, miglior regia, miglior attore non protagonista per De Niro, migliore sceneggiatura non originale per Coppola e Puzo, migliore scenografia e migliore colonna sonora drammatica originale. Fu il primo sequel a vincere l’Oscar per il miglior film, e Il padrino e il suo seguito restano l’unica coppia di originale e sequel in cui entrambi i film hanno conquistato il premio principale. Coppola vinse anche il premio della Directors Guild of America.

Da allora la sua reputazione non ha fatto che crescere. La Library of Congress lo ha inserito nel National Film Registry nel 1993. L’American Film Institute lo ha classificato al 32º posto tra i film americani nel 1998 e di nuovo nel 2007, ha collocato Michael Corleone all’11º posto nella sua lista dei cattivi del grande schermo e ha inserito «Tieni i tuoi amici vicini, ma i tuoi nemici ancora più vicini» nella sua lista delle battute più memorabili del cinema americano. Le parole di Michael a Fredo, «So che sei stato tu, Fredo. Mi hai spezzato il cuore», sono tra le più citate dell’intera saga.

Coppola è tornato su quel materiale più di una volta. The Godfather Saga, un rimontaggio in ordine cronologico dei primi due film arricchito da scene rimaste inutilizzate, fu preparato per la televisione e trasmesso dalla NBC nel 1977, e nel 1990 arrivò Il padrino – Parte III. I primi due film sono stati restaurati da Robert A. Harris per un’edizione del 2008 e rimasterizzati di nuovo nel 2022 per il 50º anniversario dell’originale.

Ciò che continua ad attirare il pubblico è la sua forma: un’epopea criminale di oltre tre ore che rifiuta la solita formula del sequel che offre più dello stesso, e si chiede invece quanto sia costato il finale del primo film. Il padrino si chiedeva se Michael potesse restare fuori dagli affari di famiglia. La Parte II risponde che Michael ne è diventato l’incarnazione in modo così totale che, nell’ultima scena, intorno a lui non resta nessuno: soltanto Michael, da solo nella tenuta in riva al lago. Se superi o meno l’originale è un dibattito che va avanti da cinquant’anni, e già questo basta a distinguerlo da quasi tutti gli altri sequel.