Zoe Kazan, l’attrice che riscrive La valle dell’Eden settant’anni dopo il nonno

Zoe Kazan

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 settembre 1983 Los Angeles, California
Professione	Attrice e sceneggiatrice
Noto per	Il caso Thomas Crawford, La ballata di Buster Scruggs, Revolutionary Road
Premi	National Board of Review Award for Best Cast · Detroit Film Critics Society Award for Breakthrough Performance

Zoe Kazan ha dedicato gran parte di questo decennio a un romanzo che la sua famiglia aveva già portato al cinema. Suo nonno, Elia Kazan, aveva trasformato La valle dell’Eden di John Steinbeck in un film con James Dean, conservando soltanto la parte finale del libro e relegandone ai margini il personaggio più inquietante. Sua nipote, attrice che il pubblico conosceva soprattutto per ruoli scritti da altri, ha deciso che la storia aveva bisogno di sette episodi e di un diverso centro di gravità. La miniserie Netflix da lei creata, con Florence Pugh nei panni di Cathy Ames, è il momento in cui un’interprete che aveva sempre scritto anche per conto proprio è diventata la persona che decide l’intera direzione della storia.

La tradizione di famiglia non è mai stata in discussione. Kazan è cresciuta a Los Angeles, figlia degli sceneggiatori Nicholas Kazan e Robin Swicord; i nonni paterni erano Elia Kazan e la drammaturga Molly Kazan. Ha studiato teatro a Yale e, quando se n’è andata, aveva già trascorso anni a sviluppare la sua prima opera teatrale, Absalom, sul rapporto difficile tra un padre e i suoi figli.

Prima è arrivato il teatro. Uscita da Yale nel 2005, è entrata nel cast di una ripresa off-Broadway di The Prime of Miss Jean Brodie, accanto a Cynthia Nixon, poi ha ottenuto una candidatura ai Drama Desk Award per 100 Saints You Should Know e nel 2008 ha debuttato a Broadway in Come Back, Little Sheba di William Inge, con un’interpretazione che Ben Brantley del New York Times definì di prim’ordine. Pochi mesi dopo era Masha ne The Seagull di Čechov, al fianco di Kristin Scott Thomas, Carey Mulligan e Peter Sarsgaard. In quegli stessi anni il cinema le ha offerto ruoli più piccoli: la giovane segretaria che ha una relazione con il personaggio di Leonardo DiCaprio in Revolutionary Road di Sam Mendes, poi la figlia di Meryl Streep in È complicato di Nancy Meyers. Absalom ha debuttato all’Humana Festival di Louisville nel 2009.

La svolta che l’ha definita è arrivata quando si è scritta addosso un ruolo. Ruby Sparks, diretto nel 2012 da Jonathan Dayton e Valerie Faris, racconta di uno scrittore in crisi, interpretato dal compagno di Kazan, Paul Dano, la cui fidanzata immaginaria si materializza in casa e obbedisce a tutto ciò che lui scrive. Kazan ha firmato la sceneggiatura, è stata produttrice esecutiva e ha interpretato Ruby, la donna che viene scritta; il film si rivela una pacata condanna dell’uomo che desidera una musa da poter correggere. Le è valsa una candidatura agli Independent Spirit Award per la miglior sceneggiatura. Intorno a quel film ha costruito una produzione insolitamente coerente: una moglie di coloni in Meek’s Cutoff di Kelly Reichardt, le opere teatrali We Live Here, Trudy and Max in Love e After the Blast, e un ruolo da non protagonista, candidato agli Emmy, in Olive Kitteridge di HBO.

La seconda metà degli anni Dieci le ha regalato il pubblico più vasto mai raggiunto come attrice. In The Big Sick – Il matrimonio si può evitare… l’amore no ha interpretato Emily Gardner, una donna che trascorre gran parte del film in coma farmacologico e che, nonostante questo, ne resta il fulcro, al fianco di Kumail Nanjiani. Nel 2018 ha scritto insieme a Dano Wildlife, il suo primo film da regista, adattando il romanzo di Richard Ford per Carey Mulligan e Jake Gyllenhaal; molti critici hanno inoltre indicato il suo episodio in La ballata di Buster Scruggs dei fratelli Coen, la storia di pionieri intitolata The Gal Who Got Rattled, come uno dei momenti più riusciti. In televisione sono arrivati The Deuce – La via del porno, l’adattamento di Philip Roth Il complotto contro l’America, in cui ha interpretato una versione della madre dello scrittore, e Clickbait di Netflix. In Anche io ha interpretato Jodi Kantor, una delle due giornaliste del New York Times che hanno condotto l’inchiesta su Harvey Weinstein, accanto a Mulligan nel ruolo di Megan Twohey. Nel 2024 è tornata a Broadway nei panni di Sister James in Doubt: A Parable, insieme ad Amy Ryan e Liev Schreiber.

La sua versione de La valle dell’Eden si porta dietro un peso che nessun altro adattatore avrebbe dovuto affrontare. Nel 1952, l’anno in cui Steinbeck pubblicò il romanzo, Elia Kazan fece i nomi davanti alla Commissione per le attività antiamericane della Camera, e quella testimonianza continua a gettare un’ombra sulla sua reputazione. Sua nipote è stata cauta nel decidere quanto di tutto questo volesse fare proprio. Ha raccontato a TIME che una parte molto giovane di lei vorrebbe ancora che il nonno fosse semplicemente il suo nonno, senza dover fare i conti con tutte queste questioni da adulti; ha anche osservato che lui si riconosceva in Cal, il figlio dal padre freddo ed esigente. La controversia più accesa riguarda Cathy. Kazan l’ha definita irredimibile, irresistibile e dotata di una volontà potentissima, insistendo sul fatto che nulla del suo passato giustifica il suo comportamento. Su Slate, Rebecca Onion ha interpretato la serie in modo opposto: secondo lei, la serie compatisce Cathy fino a trasformarla in una girlboss incompresa, quando era proprio la sua semplice malvagità a essere il centro attorno a cui ruotavano tutti gli altri personaggi; addolcirla, dunque, peggiora ogni cosa. La maggior parte dei critici si è mostrata più favorevole e la serie ha debuttato con l’85 per cento di giudizi positivi su Rotten Tomatoes, ma il vero nodo aperto dall’adattamento è la distanza tra ciò che Kazan dice che Cathy sia e ciò che la serie induce il pubblico a provare per lei.

La serie è il progetto più ambizioso che abbia mai realizzato. Kazan l’ha proposta alla fine del 2019, ha iniziato a scriverla nel 2020 e ne ha condiviso la guida con Jeb Stuart. Garth Davis ha diretto i primi quattro episodi e Laure de Clermont-Tonnerre gli ultimi tre; le riprese si sono svolte in Nuova Zelanda dall’ottobre 2024 al marzo 2025. Christopher Abbott interpreta Adam Trask, Mike Faist il suo fratellastro Charles, Ciarán Hinds il vicino Samuel Hamilton e Hoon Lee il servitore Lee, un personaggio escluso dal film del 1955 che Kazan ha ampliato, spiegando di avervi incorporato la propria esperienza della maternità, del lavoro di cura e di quello invisibile. Netflix ha apprezzato a tal punto le prime riprese di Faist da aggiungere un episodio per lui. Tutti e sette gli episodi sono arrivati su Netflix il 1º ottobre 2026, dopo una première a Londra la settimana precedente.

Lontano dal lavoro, Kazan, nata il 9 settembre 1983, conduce una vita pubblica volutamente discreta. Sta con Dano dal 2007 e insieme hanno una figlia, nata nel 2018, e un figlio, nato nel 2022. Le loro collaborazioni attraversano la sua filmografia, da Meek’s Cutoff a Ruby Sparks fino a Wildlife.

La domanda, ora, è se tornerà a recitare. Non interpreta un ruolo sullo schermo dai tempi di Anche io, e il prossimo progetto è già un’altra epopea americana. L’8 settembre 2026 Netflix ha ordinato direttamente una serie tratta da Lonesome Dove, adattamento del western di Larry McMurtry vincitore del Pulitzer, che Kazan e Stuart scriveranno, produrranno a livello esecutivo e guideranno insieme a Teton Ridge Entertainment. Non è stato ancora annunciato il cast. I due hanno dichiarato di avvicinarsi al materiale con amore e rispetto e di non vedere l’ora di mettersi in cammino con Gus e Call.

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