Taika Waititi alla prova di Klara e il Sole, dopo l’Oscar per Jojo Rabbit

Taika Waititi

Photo: CaseyJNewell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 agosto 1975 Wellington, New Zealand
Professione	Regista
Noto per	Thor: Ragnarok, Jojo Rabbit, Vita da vampiro – What We Do in the Shadows
Premi	Oscar · BAFTA · Grammy · Officer of the New Zealand Order of Merit · Billy T

Taika Waititi era nel pieno delle peggiori recensioni della sua carriera quando un intervistatore gli ha chiesto del film di Star Wars annunciato da Lucasfilm con il suo nome. La sua risposta è stata proprio il genere di battuta che fa rabbrividire gli addetti stampa. «Mi spiace dirtelo, ma per il momento lo metteremo davvero in ghiaccio», ha detto a Inverse, aggiungendo che lui e lo sceneggiatore Tony McNamara stavano lavorando a qualcos’altro. Poi ha sfoderato una battuta: «Anche le ere glaciali, prima o poi, finiscono». Quel riflesso — la battuta che arriva proprio quando la stanza si aspetta solennità — ha costruito la sua carriera e gli è valso un Oscar. Con Klara e il Sole, adattamento del romanzo di Kazuo Ishiguro su un androide di compagnia, i critici hanno cominciato a descriverlo come un tic.

Sul certificato di nascita il suo nome è Taika David Cohen. Nato a Wellington, è figlio di un’artista māori di discendenza Te Whānau-ā-Apanui e di Robin Cohen, insegnante la cui famiglia comprende ebrei russi di Novozybkov. Si è definito un «ebreo polinesiano». I genitori si separarono quando era ancora piccolo e lui crebbe soprattutto con la madre, spostandosi tra Aro Valley, a Wellington, e Raukokore, sulla costa della Bay of Plenty, mentre il padre entrava e usciva di prigione. Per anni firmò i suoi film e i suoi testi con il cognome Cohen, riservando Waititi, il nome del padre, alla pittura. Dopo il suo primo cortometraggio, Waititi rimase.

Nel 1997, quando concluse gli studi di teatro alla Victoria University of Wellington, il ragazzo nato il 16 agosto 1975 aveva già trovato nel palcoscenico qualcosa che avrebbe contato più del diploma. Insieme a Jemaine Clement fondò il duo comico The Humourbeasts, che nel 1999 si aggiudicò il Billy T Award della Nuova Zelanda, e iniziò a girare cortometraggi. Quello che cambiò la sua traiettoria aveva un tono più sommesso. Two Cars, One Night, la storia di due ragazzi e una ragazza che ammazzano il tempo nel parcheggio di un pub di campagna a Te Kaha, ottenne una candidatura all’Oscar come miglior cortometraggio live action.

I suoi lungometraggi nacquero da quel parcheggio. Il primo fu Eagle vs Shark, scritto insieme alla sua compagna di allora, Loren Horsley, e uscito nel 2007. Nel 2010 arrivò Boy, presentato in anteprima al Sundance, con Waititi nel ruolo del padre ex detenuto che torna dal figlio, il quale lo ha trasformato in una figura leggendaria. Più tardi Selvaggi in fuga, ispirato a un romanzo di Barry Crump e incentrato su Sam Neill e sul giovane Julian Dennison in fuga nella boscaglia, raggiunse lo stesso risultato: entrambi divennero i film interamente finanziati e prodotti in Nuova Zelanda con i maggiori incassi di sempre. Nel frattempo, lui e Clement realizzarono Vita da vampiro – What We Do in the Shadows, un falso documentario su coinquilini vampiri nella periferia di Wellington, da cui nacque in seguito una serie FX di lunga durata. Sotto tutte queste storie c’era lo stesso materiale: un bambino che aspetta un padre destinato a non arrivare, mentre le battute fanno da cerotto.

Hollywood lo ingaggiò per applicare quel cerotto su larga scala. Nel 2017 Thor: Ragnarok trasformò uno dei filoni più rigidi della Marvel in una commedia di coppia, con Waititi a interpretare in motion capture Korg, la creatura di roccia dalla voce pacata che rubava la scena agli dèi. Due anni dopo arrivò la scommessa che lo definisce. Tratto dal romanzo Caging Skies di Christine Leunens, Jojo Rabbit segue un ragazzo della Gioventù hitleriana la cui madre nasconde in casa una ragazza ebrea; Waititi si ritagliò il ruolo dell’Hitler immaginario del bambino, un pavoneggiante buffone. Il film gli valse l’Oscar per la miglior sceneggiatura non originale, facendo di lui la prima persona di discendenza māori a vincere un premio in una categoria di sceneggiatura. Nella stessa categoria ottenne anche il BAFTA e, come produttore della colonna sonora, un Grammy.

La televisione ampliò ulteriormente la sua impronta. Diresse il finale della prima stagione di The Mandalorian e diede la voce al droide IG-11, ottenendo una candidatura agli Emmy. Insieme a Sterlin Harjo ha creato Reservation Dogs, serie sugli adolescenti indigeni dell’Oklahoma rurale, con talenti indigeni davanti e dietro la macchina da presa. In Our Flag Means Death ha interpretato Barbanera come un romantico stanco.

I problemi sono cominciati quando il metodo è diventato un marchio di fabbrica. Uscito nel 2022, Thor: Love and Thunder ha ricevuto giudizi contrastanti; Mark Kermode ha lamentato che le battute e gli slogan risultassero «incredibilmente stanchi». Chi segna vince, la commedia sul calcio delle Samoa Americane girata anni prima e in parte rigirata dopo la sostituzione di Armie Hammer con Will Arnett, è stato presentato a Toronto nel 2023 e accolto da una stroncatura: Peter Bradshaw lo ha definito «sorprendentemente poco divertente». In Jojo Rabbit la battuta era una provocazione, un modo per rimpicciolire un mostro. Se applicata a ogni scena di ogni film, comincia a sembrare un rifiuto di restare nella stanza insieme alla tristezza. È proprio questa l’accusa rivolta a Klara e il Sole. Bradshaw gli ha dato una stella e lo ha definito un «pasticcio sentimentale», mentre David Jenkins di Little White Lies ha indicato «la tendenza infantile a sminuire ogni accenno di profondità con una scarica di umorismo sciocco o un colpo di scena comico». Screen Daily è stato più generoso, elogiando le interpretazioni e le immagini. Ma il romanzo di Ishiguro si fonda su ciò che non viene detto, mentre l’istinto di Waititi è quello di allentare la tensione.

Il film è la sua scommessa seria più ambiziosa. Scritto insieme a Dahvi Waller, vede Jenna Ortega nei panni di Klara e Amy Adams in quelli della madre di Josie, la ragazza malata interpretata da Mia Tharia; nel cast figurano anche Steve Buscemi e Natasha Lyonne. È stato girato nel 2024 ai Silverlight Studios di Wānaka e ad Auckland con il titolo provvisorio Tears and Rain; Michael Giacchino ne ha composto la colonna sonora, la quarta per un film di Waititi. Dopo la première mondiale al BFI London Film Festival il 15 ottobre 2026, Sony lo distribuirà negli Stati Uniti e nel Regno Unito tramite Columbia il 23 ottobre. A settembre Waititi è apparso sullo schermo anziché dietro la macchina da presa, interpretando Nelson, un uomo divorziato, al fianco di Ellen Burstyn in Place to Be di Kornél Mundruczó, presentato fuori concorso a Venezia. All’inizio dell’anno aveva diretto uno spot Pepsi per il Super Bowl.

Fuori dallo schermo, Waititi ha sposato la produttrice Chelsea Winstanley nel 2011; hanno due figlie e si sono separati nel 2018. Nell’agosto 2022 ha sposato la cantante Rita Ora. Ha anche messo la propria influenza al servizio del cinema di casa, producendo come produttore esecutivo film di registi māori e indigeni come Night Raiders e We Were Dangerous, mentre sua cugina Tweedie Waititi e Winstanley producono versioni in lingua māori dei film d’animazione Disney.

Il calendario dei prossimi progetti è fitto. Per sua stessa ammissione, ha «circa altri quattro film» in lavorazione, compreso quello con McNamara, e Netflix lo ha scelto per dare la voce a Willy Wonka nel film d’animazione Charlie vs. the Chocolate Factory, di cui è anche produttore esecutivo. Il film di Star Wars resta in ghiaccio. La prova più rivelatrice, però, è più piccola: capire se il regista che ha fatto ridere un’intera nazione di Hitler saprà ora sostenere il silenzio per un’intera scena senza ricorrere alla battuta.