Rachel House, da Oceania a Thor: l’attrice maori che preparava i bambini di Waititi

Rachel House

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	20 ottobre 1971 Auckland, Nuova Zelanda
Professione	Attrice e regista
Noto per	Thor: Ragnarok, Soul, Oceania
Premi	Ufficiale dell'Ordine al Merito della Nuova Zelanda · Premio Laureate della Arts Foundation of New Zealand · Premio WIFT NZ Mana Wāhine · Premio Te Waipuna-ā-Rangi per le arti e l'intrattenimento, Matariki Awards · Chapman Tripp Theatre

In Selvaggi in fuga si lancia a tutta velocità nella boscaglia neozelandese urlando «Nessun bambino deve restare indietro!»: è un’assistente sociale che ha scambiato un ragazzo in affido scappato di casa per una campagna militare. Paula, il personaggio che Rachel House interpreta per Taika Waititi, è una satira del potere istituzionale armata di megafono. Quello che il pubblico non vede è che, tra una ripresa e l’altra, House faceva anche da coach al ragazzo che passa tutto il film a inseguire, Julian Dennison.

Questo doppio ruolo attraversa tutta la sua carriera. Fuori dalla Nuova Zelanda, il pubblico la riconosce come guardia del corpo del Gran Maestro in Thor: Ragnarok e ne conosce la voce nei panni di nonna Tala, che in Oceania spinge la protagonista a spingersi oltre la barriera corallina. Molti meno sanno che ha contribuito a dirigere la versione in te reo Māori dello stesso film o che era già una pluripremiata regista teatrale molto prima che Hollywood si accorgesse di lei.

Rachel Jessica Te Ao Maarama House è nata ad Auckland il 20 ottobre 1971 ed è cresciuta a Kamo, all’estremità settentrionale di Whangārei, con i genitori adottivi scozzesi, John e Sheila House. Le sue radici whakapapa affondano nei Ngāti Mutunga, nei Te Ātiawa e nei Ngāi Tahu, e gran parte del suo lavoro successivo può essere letta come un lento e intenzionale ritorno a quelle origini. Nel 1992 si è diplomata alla Toi Whakaari, la scuola nazionale di recitazione, e ha esordito subito a teatro con Pacific Underground Theatre e Auckland Theatre Company.

Il teatro le ha dato presto soddisfazioni. Nel 1995, con lo spettacolo in solitaria di Briar Grace-Smith Nga Pou Wahine, ha vinto il Chapman Tripp Award come miglior promessa femminile. Nel 2000 si è aggiudicata il premio per la miglior interpretazione nel ruolo di Tiriti, una donna di 160 anni, in Woman Far Walking di Witi Ihimaera. L’anno dopo è stata nominata regista dell’anno sia ai Chapman Tripp Awards sia ai New Zealand Listener Awards per Have Car, Will Travel di Mitch Tawhi Thomas. L’ordine degli eventi conta: House dirigeva le prove prima ancora che la maggior parte degli spettatori l’avesse vista recitare.

Il suo passaggio sullo schermo è stato graduale. Ha interpretato Shilo in La ragazza delle balene di Niki Caro, poi è entrata nella compagnia informale di attori che ruota attorno a Waititi con il suo film d’esordio, Eagle vs Shark, e Boy, in cui era zia Gracey e, fuori campo, preparava i giovani membri del cast. Quel secondo lavoro è diventato una sua specialità. Ha seguito le interpretazioni degli attori nei film di Waititi Selvaggi in fuga, Jojo Rabbit e Chi segna vince, e ha lavorato al fianco di Jane Campion in Top of the Lake – Il mistero del lago e Il potere del cane. La naturalezza dei giovani protagonisti di Waititi, spesso attribuita al suo modo rilassato di lavorare sul set, deve molto anche a lei.

Poi è cambiata la scala. Nel 2016 Disney l’ha scelta per dare voce a nonna Tala in Oceania, la nonna che danza con le mante; l’anno dopo Marvel l’ha trasformata in Topaz, la guardia del corpo del Gran Maestro, impassibile e spietata, in Thor: Ragnarok, ruolo ripreso nella serie animata What If…?. Pixar le ha affidato Terry, la meticolosa contabile delle anime nell’aldilà, in Soul. Insieme a Tweedie Waititi di Matewa Media, ha codiretto la versione in lingua Māori di Oceania, riportando una storia polinesiana a una lingua polinesiana: un lavoro che potrebbe durare più a lungo di tutti quei crediti nei film degli studios.

Essere così brava in un solo registro, però, ha un prezzo. Basta scorrere i suoi crediti perché torni sempre la stessa figura: Paula, l’assistente sociale; la preside Woodsy, presente in tre stagioni di Heartbreak High su Netflix; Topaz, la guardia del corpo; Mony, la boss criminale di Sunny Nights su Stan. Bridget McManus del Sydney Morning Herald ha scritto che «con la sua presenza autorevole e l’inconfondibile accento neozelandese, Rachel House ruba la scena a ripetizione nella televisione e nel cinema australiani»: un problema formulato come un complimento. L’industria ha trovato per lei un ruolo perfetto, quello dell’autorità che fa ridere, e raramente ha cercato la donna che nel 2012 ha portato al Globe Theatre di Shakespeare, a Londra, Toroihi rāua ko Kahira, una versione in te reo Māori di Troilus and Cressida, spettacolo che in patria le è valso i premi per la produzione e la regia dell’anno.

Ha cominciato a rispondere da sé a questa situazione. Dopo aver studiato regia alla Prague Film School nel 2008 e aver girato il cortometraggio The Winter Boy nel 2010, ha scritto e diretto il suo primo lungometraggio, The Mountain, con Waititi come produttore esecutivo. Tre bambini, uno dei quali ha undici anni ed è malato di cancro, partono per scalare il Taranaki Maunga. Il film è stato presentato in anteprima mondiale a New Plymouth nel marzo 2024, ai piedi della montagna da cui prende il nome, prima di essere proiettato al Toronto International Film Festival; Ngāti Mutunga e Te Ātiawa sono entrambi iwi del Taranaki, un legame che dà all’ambientazione un peso impossibile da ottenere con una semplice ricerca di location. «Volevo scrivere un film per il nostro Paese», ha detto. La critica australiana e neozelandese ha in gran parte concordato: è un film per ragazzi raro, capace di lasciare che il dolore conviva con le battute. Hope Runs High lo ha portato nelle sale statunitensi nell’aprile 2026.

Il calendario delle sue interpretazioni non si è diradato. È tornata a dare voce a nonna Tala in Oceania 2, ha doppiato Malgosha, la sovrana piglin del Nether, in Un film Minecraft, si è unita al cast vocale di Zootropolis 2 e ha interpretato la pirata Mary Read nella seconda stagione di Our Flag Means Death. In Sunny Nights, arrivata su Stan il giorno di Santo Stefano del 2025, è la boss criminale che mette sotto pressione gli sventurati fratelli interpretati da Will Forte e D’Arcy Carden. Anche i riconoscimenti si sono susseguiti: nel 2012 il premio Arts Foundation Laureate, nel 2016 il WIFT New Zealand Mana Wāhine Award e, nel 2017, la nomina a Ufficiale dell’Ordine al Merito della Nuova Zelanda per i servizi resi alle arti performative.

Questa settimana torna a lavorare con Waititi, in quello che è il suo progetto più cupo. Nell’adattamento di Klara e il sole di Kazuo Ishiguro, presentato in anteprima al BFI London Film Festival il 15 ottobre e in uscita nelle sale statunitensi e britanniche il 23 ottobre, House interpreta Melania, la governante che osserva con aperta diffidenza l’amica artificiale di Jenna Ortega, in una casa guidata da Amy Adams. Le prime recensioni sono state severe e Screen Daily ha definito il film sovraccarico. Il ruolo è significativo: una guardiana sulla soglia, diffidente verso chi arriva, ancora una volta la persona che comanda.

Non è stato annunciato un secondo lungometraggio. The Mountain ha dimostrato che House sa accompagnare un film dalla prima pagina della sceneggiatura fino a una première ai piedi del proprio maunga; la decisione che segnerà il prossimo decennio della sua carriera è quando tornerà dietro la macchina da presa.