Gene Wilder, il Willy Wonka a cui Netflix ha ridato la voce con l’intelligenza artificiale

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	11 giugno 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Morte	29 agosto 2016 (83)
Professione	Attore e regista
Noto per	Frankenstein Junior, Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato, Gangster Story
Premi	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder ha trascorso gli ultimi anni della sua vita proteggendo un personaggio. Quando l’Alzheimer cominciò a portargli via i ricordi, lui e la sua famiglia mantennero la notizia riservata. In seguito, suo nipote spiegò il motivo: i bambini che lo riconoscevano e gridavano «c’è Willy Wonka» non avrebbero mai dovuto vedere la gioia trasformarsi in preoccupazione. «Non sopportava l’idea che nel mondo ci fosse un sorriso in meno». Quest’autunno Wonka torna a parlare con la sua voce, ricreata da un software per condurre una gara di Netflix realizzata molto tempo dopo la sua morte. La famiglia ha risposto al posto suo. Ma l’opera che ci ha lasciato continua a porre la domanda.

Per Jerome Silberman, la comicità cominciò sotto forma di prescrizione medica. Quando aveva otto anni, a sua madre Jeanne fu diagnosticata la febbre reumatica e il medico disse al bambino di provare a farla ridere. Suo padre William produceva e vendeva articoli di novità a Milwaukee, in una famiglia ebrea russa. A undici anni, le lezioni di recitazione della sorella lo conquistarono; dopo un periodo infelice in un’accademia militare di Hollywood, dove, come raccontò lui stesso, era vittima di bullismo perché era l’unico ragazzo ebreo, tornò a casa e si avvicinò al teatro locale. Studiò all’Università dell’Iowa e poi alla Bristol Old Vic Theatre School in Inghilterra, dove da matricola vinse il campionato di scherma dell’intera scuola.

Wilder, nato l’11 giugno 1933, fu chiamato alle armi nel 1956 e prestò servizio come paramedico dell’esercito nel reparto psichiatrico del Valley Forge Army Hospital. Sua madre morì di cancro ovarico nel novembre 1957, la malattia che sarebbe tornata nella sua vita tre decenni più tardi. Si formò all’HB Studio e poi all’Actors Studio, quindi scelse un nuovo nome: Gene, da Eugene Gant, protagonista di Look Homeward, Angel di Thomas Wolfe; Wilder, da Thornton Wilder. Nel 1963 interpretò il balbuziente Billy Bibbit accanto a Kirk Douglas nella prima produzione teatrale di Broadway di One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

Nello stesso anno, una produzione di Bertolt Brecht con Anne Bancroft gli fece conoscere il suo fidanzato, Mel Brooks, che gli promise una parte in una sceneggiatura intitolata Springtime for Hitler. Ci vollero tre anni perché il progetto arrivasse sullo schermo. Nel frattempo, Wilder debuttò al cinema nei panni di un impresario di pompe funebri rapito in Gangster Story; poi Zero Mostel lo approvò per il ruolo di Leo Bloom, il contabile che stringe una coperta blu e grida di essere in preda all’isteria, in Per favore, non toccate le vecchiette!. Brooks vinse l’Oscar per la sceneggiatura e Wilder fu candidato come miglior attore non protagonista, anche se Renata Adler, critica del New York Times, liquidò il film definendolo umorismo nero da college.

Quando nel 1971 Mel Stuart lo scelse per Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato, Wilder pose una condizione: Wonka doveva comparire per la prima volta appoggiandosi a un bastone, zoppicare verso la folla e poi fare una capriola, così che da quel momento nessuno sapesse più se stesse mentendo o dicendo la verità. All’uscita il film non ebbe grandi risultati al botteghino e gli valse una candidatura ai Golden Globe; le repliche trasmesse per decenni fecero però sì che gli sconosciuti lo salutassero chiamandolo con il nome del personaggio. Nel 1974, dopo che Gig Young si ammalò troppo gravemente per proseguire, Wilder entrò in Mezzogiorno e mezzo di fuoco nel ruolo di Waco Kid. Nello stesso anno uscì Frankenstein Junior, ideato e scritto insieme a Brooks. Il film fruttò ai due una candidatura all’Oscar per la miglior sceneggiatura non originale e il premio Hugo per la migliore rappresentazione drammatica.

Quando gli proposero Wagons-lits con omicidi, Wilder disse ai produttori che solo Richard Pryor avrebbe potuto impedire al film di risultare offensivo. Uscita nel 1976, la pellicola fece di loro la prima coppia comica interrazziale di successo di Hollywood. Nessuno ci può fermare, diretto da Sidney Poitier nel 1980, fu girato mentre Pryor lottava contro la dipendenza dalla cocaina e diventò comunque un successo internazionale. Nel 1989 arrivò Non guardarmi: non ti sento, seguito nel 1991 da Non dirmelo… non ci credo, in cui la sclerosi multipla di Pryor era visibile sullo schermo. Fu l’ultimo lungometraggio di Wilder.

Il Wilder consegnato alla storia del cinema, protagonista scatenato delle commedie di Brooks e cioccolataio gentile e inquietante, lascia in ombra il regista che continuò a cercare di essere qualcos’altro. Nel 1975 scrisse e diresse Il fratello più furbo di Sherlock Holmes, poi The World’s Greatest Lover, un insuccesso di critica. La signora in rosso fu accolta male nel 1984, anche se «I Just Called to Say I Love You» di Stevie Wonder vinse l’Oscar per la migliore canzone originale; due anni dopo, Luna di miele stregata non trovò pubblico. «Non mi piace il mondo dello spettacolo», disse ad Alec Baldwin nel 2008 su Turner Classic Movies. «Mi piace lo spettacolo, ma non gli affari».

Dopo due matrimoni giovanili, con Mary Mercier e Mary Joan Schutz, la cui figlia Katharine adottò e dalla quale in seguito si allontanò, nel 1981 conobbe Gilda Radner, di Saturday Night Live, sul set di Hanky Panky – Fuga per due. Si sposarono nel sud della Francia nel 1984. Nel 1986 a Radner fu diagnosticato un cancro ovarico e morì il 20 maggio 1989. Wilder contribuì a fondare il Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center di Los Angeles e fu tra i fondatori di Gilda’s Club. Nel 1991 sposò Karen Webb, supervisora clinica alla New York League for the Hard of Hearing, che lo aveva aiutato a leggere il labiale per Non guardarmi: non ti sento.

Il suo ultimo ruolo, quello di Mr. Stein, il capo di Will in Will & Grace, gli valse nel 2003 il Primetime Emmy come miglior attore ospite in una serie comica. Dopo essersi sottoposto alle cure per un linfoma non-Hodgkin, si dedicò alla pittura ad acquerello e alla scrittura, cominciando quell’anno con il memoir Kiss Me Like a Stranger e proseguendo con romanzi e racconti fino al 2013. Morì nella sua casa di Stamford, nel Connecticut, il 29 agosto 2016, a 83 anni, per complicazioni legate all’Alzheimer diagnosticato tre anni prima, mentre ascoltava Ella Fitzgerald cantare «Over the Rainbow».

Dieci anni dopo, sono gli eredi a decidere come farlo tornare. Netflix ha annunciato Wonka’s The Golden Ticket il 30 giugno 2026, nel 55º anniversario della première del film del 1971: una gara in nove puntate condotta da una ricostruzione della voce di Wilder realizzata con ElevenLabs. La vedova, Karen Wilder, ha dato il benestare degli eredi, dicendo che la famiglia era «felicissima» che il programma «celebrasse il calore e l’immaginazione che aveva portato nel ruolo». La serie ha debuttato il 23 settembre e gli episodi finali sono arrivati il 30 settembre, mentre gli spettatori discutevano se l’approvazione degli eredi potesse davvero valere come consenso dell’uomo stesso. Il documentario di Chris Smith Wilder, realizzato con il nipote Jordan Walker-Pearlman, sarà proiettato all’Hamptons International Film Festival il 9 ottobre, prima della messa in onda di American Masters su PBS il 29 dicembre. Anche Dito Montiel sta sviluppando un biopic con i diritti biografici concessi dagli eredi.

Niente di tutto questo chiarisce da dove Wilder traesse la sua comicità: dal panico trattenuto un respiro prima di esplodere e da una gentilezza che non lasciava mai del tutto rilassare il pubblico. Chiese quella capriola perché nessuno potesse mai essere sicuro che Wonka stesse mentendo. Ora una macchina può riprodurne la voce. Il dubbio, però, era suo.

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Tag: attori, Gene Wilder, Mel Brooks, Frankenstein Junior, Mezzogiorno e mezzo di fuoco, Per favore, non toccate le vecchiette!

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