Ellen Burstyn: l’attrice che Hollywood non è riuscita a silenziare

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 dicembre 1932 Detroit, Michigan, United States
Professione	Attrice
Noto per	Interstellar, Requiem for a Dream, L'esorcista
Premi	Oscar · Tony · 2 Emmy · Leone d'oro (alla carriera)

La carriera non dovrebbe esistere secondo qualsiasi calcolo convenzionale. Quando costruiva la sua reputazione nel teatro e nella televisione di New York, Ellen Burstyn calcolava il tetto con il pragmatismo di chi aveva visto donne più anziane sparire dal settore e credeva che la stessa resa dei conti stesse arrivando per lei. Il tetto non è arrivato. Quello che è arrivato invece è stata una candidatura all’Oscar per The Last Picture Show, una vittoria per Alice Doesn’t Live Here Anymore, un Tony per Same Time, Next Year a Broadway, e poi, cinquant’anni dopo, un Leone d’Oro alla carriera a Venezia — e il tipo di pianto sul palco che nessuna quantità di compostezza professionale può trattenere.

È nata Edna Rae Gillooly a Detroit, Michigan, il 7 dicembre 1932, in una famiglia che le ha insegnato presto che la sicurezza era provvisoria e che reinventarsi era sopravvivenza. I suoi genitori divorziarono quando era giovane; il patrigno era violento; lasciò la Cass Technical High School prima di diplomarsi. Quello che seguì fu una serie di vite che la maggior parte delle persone vive in sequenza e che lei ha compresso: ballerina in Texas con il nome d’arte Kerri Flynn, modella a New York, piccoli ruoli con il nome Ellen McRae in The Jackie Gleason Show a metà degli anni Cinquanta, e poi, lentamente, il teatro. Cambiò il suo cognome in Burstyn — una combinazione dei nomi dei suoi secondo e terzo marito — nel 1967, quando ormai lavorava professionalmente da oltre un decennio con visibilità modesta e massimo oscuramento.

La svolta arrivò all’inizio degli anni Settanta attraverso una successione di collaborazioni che avrebbero definito il cinema americano di quel decennio. Peter Bogdanovich la scelse per The Last Picture Show nel 1971 — un ruolo che le valse una prima candidatura all’Oscar e, cosa più importante, l’attenzione di registi che stavano riscrivendo come poteva apparire Hollywood. Due anni dopo, William Friedkin la scelse per The Exorcist come Chris MacNeil, la madre della bambina posseduta, un ruolo che richiedeva di ancorare un film progettato per destabilizzare il pubblico. Sostenne una lesione spinale permanente durante uno stunt di produzione. L’Academy le diede una candidatura. Quello che non le diede fu un premio per un film che, secondo la maggior parte dei calcoli, poggiava sulla sua interpretazione tanto quanto su qualsiasi effetto speciale.

Alice Doesn’t Live Here Anymore di Martin Scorsese nel 1974 arrivò con termini diversi. Burstyn vinse l’Oscar come migliore attrice per una performance che occupava un registro completamente diverso dai film horror per cui era conosciuta — disordinata, divertente, determinata, consapevole di sé in modi che la Hollywood degli anni Settanta raramente permetteva alle sue protagoniste femminili. Lo stesso anno, interpretò per la prima volta il ruolo di Doris in Same Time, Next Year a Broadway, vincendo il Tony come migliore attrice. Nessun altro interprete aveva vinto sia un Oscar che un Tony nello stesso anno solare in una categoria di recitazione principale. Il record è spesso citato. Quello che descrive effettivamente è un’artista che opera alla massima ampiezza di due mestieri separati simultaneamente.

I decenni successivi non mantennero quella particolare altitudine — poche carriere lo fanno — ma non le permisero mai di sparire, nemmeno. Resurrection nel 1980 le valse una quarta candidatura all’Oscar. La televisione fornì candidature agli Emmy negli anni Ottanta. Poi la riscoperta critica arrivò nel 2000 con Requiem for a Dream di Darren Aronofsky, in cui interpretò Sara Goldfarb, una donna vedova e sola la cui dipendenza da pillole dimagranti la distrugge con la crudeltà metodica di un sistema che non ha più nulla da offrirle. La performance valse una quinta candidatura all’Oscar e la reintrodusse a una generazione di spettatori nati dopo il suo primo picco. La reintrodusse anche ad Aronofsky — tornò per The Fountain nel 2006.

Esiste una versione comoda della carriera di Burstyn che la inquadra come una storia di perseveranza premiata da un’industria generosa. La versione più accurata include il fatto che l’appetito dell’industria per le donne sopra i quaranta richiede quella perseveranza in primo luogo, e che lei lo ha detto esplicitamente. Ha descritto di aspettarsi che la sua carriera finisse a quarant’anni e di meravigliarsi che non sia successo. Quello che lei inquadra come una meraviglia era, da un’altra angolazione, un problema strutturale che è riuscita a sopravvivere. L’industria che storicamente scarta le sue attrici al primo segno di mezza età ha sbagliato i conti con questa — in parte perché il talento a un certo livello diventa troppo costoso da ignorare anche quando la volontà di ignorarlo è presente.

L’accumulo di tarda carriera è continuato: due vittorie agli Emmy — per Law & Order: SVU nel 2009 e per Political Animals nel 2013 — ruoli in Interstellar di Christopher Nolan nel 2014, e poi Pieces of a Woman di Kornél Mundruczó nel 2020, che ha iniziato una nuova relazione di lavoro. Quella relazione ha prodotto Place to Be, che ha avuto la sua prima mondiale fuori concorso a Venezia nel settembre 2026: Burstyn interpreta Brooke, una donna pratica che viaggia da Chicago a New York per restituire un piccione da corsa smarrito, accanto a Taika Waititi. Contemporaneamente, il cortometraggio di Maggie Gyllenhaal Flesh Impact è stato presentato in anteprima allo stesso festival con Burstyn nei panni di Marilyn Monroe all’età di cento anni.

Ha ricevuto il Leone d’Oro alla carriera il 7 settembre 2026. Il direttore artistico di Venezia l’ha descritta come un’attrice di rara intensità e verità. Ha pianto. Burstyn ha descritto la sua pratica del sufismo — ha ricevuto il nome Hadiya da un maestro sufi — come la disciplina che l’ha mantenuta orientata negli anni in cui l’orientamento non era ovvio. Qualunque sia la fonte, il risultato è una carriera lavorativa che ora supera i settant’anni, con Place to Be in attesa di una distribuzione più ampia e la domanda su cosa verrà dopo ancora, a novantatré anni, una questione aperta.