Kali Reis, la campionessa di boxe che ha trasformato una causa in una carriera da attrice

Kali Reis

Photo: HBO / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 agosto 1986 Providence, Rhode Island
Professione	Attrice e pugile professionista
Noto per	Mercy – Sotto accusa, Resident Evil, Città d'asfalto
Premi	WBC female middleweight world title · WBA, IBO and WBO female light welterweight world titles · Newport Beach Film Festival Jury Award for Best Actress · North American Indigenous Athletic Hall of Fame · International Women's Boxing Hall of Fame

L’International Women’s Boxing Hall of Fame si prepara a consacrare Kali Reis come pugile, e il momento ha un che di ironicamente asciutto. L’ultima volta che è stata pagata per sferrare un pugno, era campionessa del mondo unificata dei superleggeri. Da allora è stata agente della polizia statale dell’Alaska durante la notte polare al fianco di Jodie Foster, detective in un’aula di tribunale dominata dall’intelligenza artificiale accanto a Chris Pratt e guardia armata della Umbrella in Resident Evil di Zach Cregger, ora nelle sale. Non ha mai annunciato il ritiro. Semplicemente, il ring ha smesso di essere il luogo in cui si svolgeva il suo lavoro.

A unire le due carriere non è l’atletismo, anche se i direttori del casting sembrano apprezzarlo molto. È una causa. Reis si è avvicinata alla recitazione dopo che il regista Josef Kubota Wladyka aveva letto del suo impegno per il movimento Missing and Murdered Indigenous Women and Girls e le aveva chiesto di costruire insieme a lui un film su quell’argomento. Ha firmato la storia di Catch the Fair One e ne ha interpretato il ruolo principale: Kaylee, un’ex pugile che si infiltra in un’organizzazione dedita alla tratta di esseri umani per ritrovare la sorella scomparsa. La pugile e l’attivista sono diventate un unico personaggio, e la macchina da presa l’ha trovata.

Ultima di cinque figli, Reis è cresciuta con la madre a East Providence, nel Rhode Island; era nata nella vicina Providence il 24 agosto 1986. Suo padre, Frank Reis, era un musicista che a un certo punto suonò le tastiere per Marky Mark and the Funky Bunch. A 14 anni ha iniziato a praticare la boxe alla Manfredo’s Gym di Pawtucket, mentre il resto della settimana scolastica era occupato da pallavolo, basket, softball e banda musicale. In seguito ha studiato criminologia, con l’obiettivo di diventare agente penitenziaria per adolescenti, e nel tempo libero ha imparato a riparare motociclette.

Da dilettante ha vinto i New York Golden Gloves e il Rocky Marciano Championship. Gli anni da professionista sono iniziati con mezzi più limitati: lavorava come addetta alla sicurezza nei night club per pagarsi gli allenamenti, e un grave incidente in moto nel 2012 le ha fatto perdere un’intera stagione. È tornata sul ring e, nell’aprile 2016, in Nuova Zelanda, ha battuto ai punti Maricela Cornejo conquistando il vacante titolo mondiale WBC dei pesi medi.

Due anni dopo è stata protagonista di una prima volta di tutt’altro genere. Quando, nel maggio 2018, HBO ha trasmesso per la prima volta un incontro femminile, Cecilia Brækhus e Reis si sono affrontate per il titolo indiscusso dei pesi welter. Brækhus ha vinto ai punti. Reis è scesa nei superleggeri e ha ricominciato da capo: il titolo WBA nel 2020, la cintura IBO nel 2021 e, a novembre dello stesso anno, la vacante cintura WBO, conquistata con una decisione non unanime contro Jessica Camara a Manchester, nel New Hampshire. Era la sua 19ª vittoria in 27 incontri da professionista. Sarebbe stata anche l’ultima.

Nel frattempo Catch the Fair One era già stato presentato al Tribeca Festival, nel giugno 2021, e le aveva fatto ottenere il premio della giuria come miglior attrice al Newport Beach Film Festival e una candidatura agli Independent Spirit Award come miglior protagonista. È poi arrivato un ruolo nel dramma sui paramedici Città d’asfalto di Jean-Stéphane Sauvaire, con Sean Penn e Tye Sheridan. Nel giugno 2022 HBO l’ha annunciata come coprotagonista al fianco di Jodie Foster in True Detective: Night Country, la stagione di Issa López ambientata in una cittadina dell’Alaska dove otto uomini scompaiono da una stazione di ricerca. Nei panni di Evangeline Navarro, agente di polizia tormentata dai propri fantasmi, Reis ha ottenuto candidature ai Primetime Emmy, ai Golden Globe e ai Critics’ Choice Award. Non ha vinto nessuno dei premi, ma il suo primo lavoro televisivo l’aveva già portata nelle stesse rose ristrette di attrici con trent’anni di carriera alle spalle.

La candidatura agli Emmy è stata ampiamente descritta come la prima candidatura alla recitazione per una donna nativa americana, ed è qui che la sua storia smette di essere semplice da raccontare. Reis si definisce capoverdiana e nativa americana e indica i Seaconke Wampanoag come propria tribù; il suo nome da ring, K.O. Mequinonoag, deriva da un nome che, racconta, le diede sua madre, che ha definito la guaritrice della tribù. I Seaconke cercano da anni di ottenere il riconoscimento ufficiale nello Stato del Rhode Island, senza riuscirci, e la tribù indiana Narragansett ha messo in dubbio la legittimità del gruppo. L’organizzazione di attivisti Tribal Alliance Against Frauds ha pubblicato un rapporto genealogico in cui afferma di aver ricostruito cinque generazioni della sua famiglia, trovando origini portoghesi e capoverdiane ma nessuna ascendenza nativa americana. Il suo manager ha dichiarato a Boston Magazine che Reis «è sempre stata molto chiara sulla propria identità». La controversia non ha intaccato il suo impegno, precedente alla fama e ragione stessa per cui è nata la sua carriera di attrice.

Da allora i suoi lavori per lo schermo si sono spostati verso produzioni più grandi e armi più imponenti. In Rebuilding di Max Walker-Silverman, uscito nel novembre 2025, ha interpretato un ruolo più misurato accanto a Josh O’Connor, in un dramma su un allevatore che ricomincia da capo dopo un incendio. Mercy – Sotto accusa, il thriller di Timur Bekmambetov per Amazon MGM, le ha affidato il ruolo di Jaq Diallo, partner del detective interpretato da Chris Pratt, impegnato a difendere la propria vita davanti a un giudice basato sull’intelligenza artificiale, interpretato da Rebecca Ferguson; il film è uscito nel gennaio 2026, incontrando difficoltà sia con la critica sia al botteghino. Poi è arrivato Resident Evil, il reboot di Cregger per Sony, uscito negli Stati Uniti il 18 settembre. Reis interpreta Maxine, una guardia della Umbrella, in un ruolo che, secondo The Hollywood Reporter, era stato scritto per un uomo prima che lei venisse scelta. Il film ha superato i 200 milioni di dollari al botteghino mondiale.

Reis si identifica come persona two-spirit ed è sposata con Brian Cohen, ex pugile professionista. Ha allenato giovani pugili nel Rhode Island e, nel 2024, la Camera dei rappresentanti dello Stato le ha conferito il Community Hero Award per il suo impegno a favore delle donne e delle ragazze indigene scomparse e uccise. La targa recitava: «Aveva bisogno di un’eroina, così è diventata un’eroina».

Gli impegni che le restano per quest’anno sono quelli dell’attrice. 12 12 12, una serie di Apple TV su una rapina con Anthony Mackie e Jamie Dornan, debutta il 13 novembre e prosegue fino al giorno di Natale. Poi arriverà Wind River: The Next Chapter, il sequel di I segreti di Wind River diretto da Kari Skogland, ambientato in una riserva dove una serie di omicidi è rimasta irrisolta: lo stesso terreno su cui si muoveva il suo primo film. Il 10 ottobre, a Las Vegas, la Hall of Fame accoglierà la pugile; tutti i round che le restano da combattere sono già prenotati sullo schermo.