Justice Smith, l’eterna spalla di Hollywood che divide Heated Rivalry

Justice Smith

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 agosto 1995 Los Angeles, California, United States
Professione	Attore
Noto per	Dungeons & Dragons – L'onore dei ladri, Pokémon Detective Pikachu, Jurassic World – Il regno distrutto
Premi	Golden Globe

Quando Crave ha annunciato che Justice Smith sarà Harris Drover nella seconda stagione di Heated Rivalry, la discussione più rumorosa in rete non riguardava il suo talento. Riguardava il suo girovita. Nei romanzi di Rachel Reid, Harris è tarchiato, petto largo, pancia morbida, e una parte del fandom che ha trasformato la romance sul ghiaccio in un fenomeno voleva vedere quel corpo sullo schermo. Smith, che è magro, ha risposto ringraziando gli sconosciuti che gli riempivano la casella dei messaggi di incoraggiamenti. Un’accoglienza strana per un attore che quasi nessuno ha mai scelto per il fisico, ma per fare l’amico nervoso, il ragazzo che spiega la trama, quello che urla quando spunta il dinosauro.

La distanza tra l’uso che l’industria ha fatto di lui e quello che ottiene quando gli lasciano spazio è il vero argomento della sua carriera. I blockbuster hanno reso familiare il suo volto. Due progetti piccoli e inquieti hanno costretto la critica a guardarlo davvero. Il prossimo anno dirà quale dei due attori il mercato ha deciso di vedere.

Justice Elio Smith è nato a Los Angeles il 9 agosto 1995 ed è cresciuto ad Anaheim, nei sobborghi della contea di Orange, dove, come ha raccontato a Jesse Tyler Ferguson nel podcast Dinner’s On Me, ha subito atti di bullismo per tutto il liceo. Il teatro è stato la via d’uscita. Ha recitato in allestimenti locali e si è diplomato alla Orange County School of the Arts nel 2013.

Il suo primo ruolo di peso al cinema è stato Radar, il migliore amico dalle battute asciutte di Città di carta, dal romanzo di John Green. Poi Baz Luhrmann gli ha affidato il ruolo principale in The Get Down, il sontuoso dramma musicale di Netflix sulla nascita dell’hip-hop nel Bronx in fiamme degli anni Settanta. Smith interpretava Ezekiel Figuero, poeta adolescente che diventa MC, e per prepararsi ha vissuto in un appartamento del Bronx per tutta la durata delle riprese. Netflix ha chiuso la costosa serie dopo una sola stagione, uscita in due parti, ma gli è valsa un posto nella lista 30 Under 30 di Forbes e un biglietto da visita che nessun direttore del casting poteva ignorare.

Lo ha speso prima a teatro. All’inizio del 2017 è andato a New York per recitare accanto a Lucas Hedges in Yen, il testo di Anna Jordan su due fratelli adolescenti abbandonati a sé stessi, al Lucille Lortel Theatre. Lo spettacolo gli ha portato candidature ai Drama Desk e ai Lucille Lortel Awards, primo indizio che la macchina da presa si stava perdendo qualcosa.

Hollywood ha fatto allora quello che fa di solito con un attore giovane e simpatico: lo ha parcheggiato accanto allo spettacolo. In Jurassic World – Il regno distrutto era Franklin Webb, un tecnico informatico che passa buona parte del film a strillare, ruolo ripreso nel sequel. In Pokémon: Detective Pikachu era il protagonista umano, Tim Goodman, spalla seria di un detective digitale con la voce originale di Ryan Reynolds. In Dungeons & Dragons – L’onore dei ladri era Simon, lo stregone insicuro della banda di Chris Pine. Tra un franchise e l’altro sono arrivate storie d’amore adolescenziali come Raccontami di un giorno perfetto, accanto a Elle Fanning, dove il suo ragazzo tormentato reggeva gran parte del film.

I risultati dicono più dei ruoli che dell’attore. Jurassic World – Il regno distrutto gli è valso una candidatura ai Razzie come peggior attore non protagonista, una presa in giro rivolta a un personaggio scritto quasi soltanto come panico. The American Society of Magical Negroes, la satira di Kobi Libii che finalmente gli dava un ruolo da protagonista adulto in un film di studio, voleva mettere alla berlina il vizio hollywoodiano dei personaggi neri che esistono solo per salvare quelli bianchi. La critica l’ha trovata timida, il punteggio su Rotten Tomatoes si è fermato intorno al 30 per cento e il film è uscito dalle sale tre settimane dopo il debutto con circa 2,5 milioni di dollari. Un film su come l’industria usa gli attori neri è diventato un piccolo esempio del problema che denunciava: Smith è preciso, ma il copione gli chiede quasi solo di reagire.

La svolta è arrivata dalla direzione opposta. Nel giugno 2020 Smith ha fatto coming out come queer su Instagram, con un messaggio scritto in solidarietà con le vite trans nere, e ha nominato il suo compagno di allora, l’attore Nicholas L. Ashe. Poi ha interpretato Chester, studente dall’identità di genere fluida, in Genera+ion di HBO Max, e Jane Schoenbrun lo ha scelto come Owen in Ho visto la TV brillare, il film A24 su due adolescenti solitari legati da un programma televisivo notturno, letto da molti come un’allegoria della repressione trans. Smith interpreta lo stesso uomo attraverso i decenni, sempre più chiuso in sé, e la sua prova si regge su tutto ciò che Owen non osa dire. Gli è valsa candidature come miglior interpretazione protagonista ai Gotham Awards e ai Film Independent Spirit Awards: la prima volta che i giurati lo hanno trattato come il centro di un film e non come il suo sostegno.

Non ha lasciato il palcoscenico. Nel 2024 è stato Adi in un allestimento off-Broadway di Creditors al Minetta Lane Theatre, e ha prestato voce, movimenti e volto al videogioco horror The Quarry. In un podcast pubblicato a dicembre 2025 ha detto che non uscirà mai più con una donna, «non perché non mi attraggano», ma perché non gli piaceva «la sensazione di dover essere l’uomo della relazione». La frase è circolata come pettegolezzo. Si legge meglio come la confessione di un attore che descrive una parte che non vuole più recitare fuori dal set.

La sua uscita più recente è L’illusione perfetta – Now You See Me: Now You Don’t, terzo capitolo della saga di colpi diretto da Ruben Fleischer, in cui si è unito agli illusionisti nel ruolo di Charlie accanto a Dominic Sessa e Ariana Greenblatt. Lo aspettano due film che vanno in direzioni molto diverse. White Elephant è la commedia horror natalizia di Eli Craig, in cui uno scambio di regali tra amici diventa letale, con Nick Jonas e Kathryn Newton. Trust the Man è il thriller di Will Graham ambientato durante la guerra del Vietnam, su un ufficiale dell’intelligence militare incaricato di indagare su un soldato decorato, con Daniel Radcliffe e Jonathan Groff, girato quest’estate nel New Jersey; il ruolo di Smith non è stato rivelato.

Poi toccherà a Harris. La serie di Jacob Tierney, prodotta da Crave in Canada e distribuita da HBO Max negli Stati Uniti, torna nella primavera del 2027 con Hudson Williams e Connor Storrie di nuovo nei panni di Shane e Ilya. Smith farà coppia con Charlie Gillespie, che interpreta Troy Barrett, il giocatore ceduto che Harris, social media manager della squadra di Ottawa, vuole tirare fuori dal suo guscio. Rachel Reid ha risposto alle critiche ricordando quanti lettori avevano dubitato anche dei protagonisti della prima stagione. Il dubbio su Smith è diverso, e gli giova: per una volta nessuno si chiede se possa essere un protagonista. Si discute su che tipo di protagonista debba essere.