John Turturro, figlio di un carpentiere di Giovinazzo, a 69 anni prende il centro della scena

John Turturro

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 febbraio 1957 Brooklyn, New York, Stati Uniti
Professione	Attore e regista
Noto per	Il grande Lebowski, The Batman, Toro scatenato
Premi	Premio Obie · Premio come miglior attore al Festival di Cannes · Caméra d'or, Festival di Cannes · Emmy · Occhio d'oro dello Zurich Film Festival

Harry Lehman si guadagna ancora da vivere borseggiando in una New York dove nelle tasche non ci sono più contanti, ma soltanto carte che i proprietari possono bloccare prima che lui arrivi all’angolo. È il protagonista di The Only Living Pickpocket in New York, il film crime di Noah Segan, e John Turturro lo interpreta come un artigiano il cui mestiere la città ha silenziosamente mandato in pensione. I critici continuano a definirlo uno dei ruoli migliori della sua carriera. Il fatto più curioso è quanto ci sia voluto perché arrivasse una parte del genere. Per gran parte della sua vita professionale, Turturro è stato l’uomo ai margini dell’inquadratura, quello che si ricorda per una singola scena, mentre i film da lui diretti tornavano sempre al mestiere di suo padre e alle radici italiane della famiglia.

Basta pensare ai ruoli che tutti citano. Un giocatore di bowling in tuta viola che si lecca la palla ne Il grande Lebowski. Pino, il figlio del proprietario di una pizzeria, il cui risentimento si trasforma in razzismo in Fa’ la cosa giusta di Spike Lee. Bernie Bernbaum che implora di essere risparmiato nei boschi di Crocevia della morte. I fratelli Coen e Lee hanno costruito attorno a lui alcune delle loro scene più incisive, spesso concedendogli pochissimo spazio sullo schermo. Anche quando Hollywood lo pagava bene, come per il ruolo dell’agente Simmons in quattro film di Transformers, lo pagava per fare il tipo strambo.

Quella stranezza aveva una radice. Turturro è nato il 28 febbraio 1957 a Brooklyn, terzo figlio di Nicholas Turturro, falegname emigrato da Giovinazzo, sulla costa pugliese, quando aveva sei anni, e di Katherine Incerella, cantante jazz dilettante di origini siciliane. Quando John aveva sei anni, la famiglia si trasferì a Rosedale, nel Queens. Studiò recitazione alla State University of New York at New Paltz e poi alla Yale School of Drama, dove conseguì il MFA nel 1983. La sua prima apparizione cinematografica fu quella di una comparsa senza battute in Toro scatenato di Martin Scorsese.

Fu il teatro ad accorgersi di lui per primo. Nel 1983 interpretò il ruolo del titolo in Danny and the Deep Blue Sea di John Patrick Shanley e vinse un Obie quando lo spettacolo passò all’Off-Broadway. Fu Dentro la grande mela, nel 1987, a cambiare le cose in modo decisivo: Spike Lee vide la sua interpretazione e lo scelse per Fa’ la cosa giusta, dando inizio a una collaborazione arrivata a nove film, più di quanti Lee ne abbia realizzati con qualsiasi altro attore.

Con i fratelli Coen trovò una seconda casa. Crocevia della morte ne fece il codardo più memorabile del film, mentre Barton Fink – È successo a Hollywood gli affidò il ruolo principale: uno sceneggiatore newyorkese che nel 1941 va a Hollywood e non riesce a scrivere una sola riga nella sua stanza d’albergo scrostata. Nel 1991 Cannes assegnò al film la Palma d’oro e a Turturro il premio per il miglior attore. Tre anni dopo Robert Redford lo scelse per interpretare Herbie Stempel, il concorrente di un quiz televisivo a cui viene chiesto di perdere in diretta, in Quiz Show, che gli valse una candidatura ai Golden Globe. Seguirono Jesus Quintana ne Il grande Lebowski e il detenuto Pete in Fratello, dove sei?.

La regia lo portò altrove. Il suo primo lungometraggio, Mac, segue tre fratelli che fondano una propria impresa edile dopo la morte del padre; il padre di Turturro era morto di cancro ai polmoni nel 1988 e il film vinse la Caméra d’Or a Cannes nel 1992. Passione, del 2010, era un documentario costruito intorno alle canzoni di Napoli. Sono film di un uomo che cerca di capire da dove viene, e vi si ritrova una tenerezza che i suoi ruoli sullo schermo gli hanno concesso di rado.

È anche lì che si addensano i dubbi. Romance & Cigarettes, un musical operaio con James Gandolfini e Kate Winslet, debuttò a Venezia nel 2005 e impiegò due anni per arrivare nelle sale americane. Gigolò per caso, con Woody Allen nel ruolo improbabile del suo protettore, raccolse recensioni contrastanti. Jesus Rolls – Quintana è tornato! è il progetto a cui ha lavorato più a lungo: i Coen si erano sempre rifiutati di realizzare un sequel de Il grande Lebowski, così Turturro ottenne il loro permesso e girò senza di loro uno spin-off incentrato sul suo Quintana. Quando uscì, nel 2020, la maggior parte dei critici lo stroncò e il pubblico non si fece vedere. Il film dimostrò ciò che la sua carriera aveva lasciato intuire fin dall’inizio: un personaggio pensato per pochi minuti sullo schermo difficilmente riesce a reggere un intero film.

La televisione gli offrì lo spazio che il cinema non gli aveva dato. Nel 2004 aveva già vinto un Emmy per il ruolo di Ambrose, il fratello agorafobico del detective in Detective Monk. In The Night Of – Cos’è successo quella notte? di HBO, nel 2016, interpretò John Stone, un avvocato difensore di pochi mezzi affetto da eczema: una parte inizialmente pensata per James Gandolfini, che gli valse una candidatura agli Emmy. Dal 2022 interpreta Irving, l’impiegato ligio alle regole che si innamora di Burt, il personaggio di Christopher Walken, in Scissione di Apple TV; per questa interpretazione ha ricevuto una candidatura agli Emmy dopo entrambe le stagioni. Matt Reeves lo ha scelto per il ruolo del boss mafioso Carmine Falcone in The Batman, anche se nel 2024 Turturro ha dichiarato a Variety di aver rifiutato The Penguin, la serie spin-off, per via della violenza contro le donne. Pedro Almodóvar gli ha poi affidato una parte più raccolta ne La stanza accanto.

Ecco perché quest’anno sembra quasi una correzione di rotta. The Only Living Pickpocket in New York è stato presentato in anteprima al Sundance nel gennaio 2026, è passato dalla Berlinale ed è stato acquistato da Sony Pictures Classics, che lo ha distribuito a New York e Los Angeles il 23 ottobre e in tutto il paese il 30 ottobre. Giancarlo Esposito e Steve Buscemi condividono le strade con Harry, e anche la cugina di Turturro, Aida Turturro, ha una parte nel film. Il festival del cinema di Zurigo gli ha assegnato il suo Golden Eye. All’inizio di ottobre era stato al New York Film Festival con A Statement di Tom McCarthy, nel ruolo dell’ingegnere nucleare David J. Rose, in un film costruito a partire dalla trascrizione di una conferenza sul clima del 1980.

È tornato anche sul palcoscenico. Questo autunno, all’American Repertory Theater di Cambridge, in Massachusetts, ha interpretato Bérenger, l’ultimo uomo della città che si rifiuta di trasformarsi in una bestia, nella ripresa di Il rinoceronte di Ionesco diretta da Diane Paulus. Lo spettacolo debutterà a Broadway al Todd Haimes Theatre il 25 aprile 2027, con Tatiana Maslany di nuovo al suo fianco e Tony Shalhoub al posto di Paul Giamatti. A novembre il festival del cinema di Stoccolma gli conferirà il suo Achievement Award. Sta inoltre dirigendo un documentario sul manager degli Yankees Joe Torre, e a luglio sono iniziate le riprese della terza stagione di Scissione, anche se Apple non ha detto se Irving tornerà.

Turturro è sposato dal 1985 con l’attrice Katherine Borowitz, apparsa in Mac prima di dedicarsi al lavoro sociale; hanno due figli. Anche suo fratello minore Nicholas fa l’attore.

Harry Lehman è un uomo dotato di un’abilità autentica, in una città che non ne ha più bisogno, eppure continua a lavorare. Da quattro decenni Turturro dimostra che ai margini dell’inquadratura può trovare posto un’intera interpretazione. La prossima primavera, a Broadway, interpreterà dal centro del palcoscenico l’unico uomo che si rifiuta di cambiare.