Jemima Kirke, da Jessa di Girls a protagonista del film madrileno di Woody Allen

Jemima Kirke

Photo: Crunchydillpickle / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 aprile 1985 London, England
Professione	Attrice e pittrice
Noto per	The Little Hours, Ava's Possessions, Sylvie's Love

Su una terrazza di un caffè in Plaza de Oriente, a Madrid, una donna in una camicia bianca ampia resta immobile mentre decine di persone della troupe le si muovono intorno e Woody Allen, con il suo consueto cappello da pescatore, decide dove piazzare la macchina da presa. La donna è Jemima Kirke, e la stranezza della scena sta nel fatto che ha trascorso gran parte della sua vita pubblica a spiegare che recitare non è davvero il suo mestiere. È una pittrice, come ama definirsi, a cui continuano a chiedere di recitare. E le richieste non si sono fermate.

La distanza tra il modo in cui si descrive e l’uso che l’industria dello spettacolo fa di lei attraversa tutto il suo percorso. «Mi interessa recitare, ma dipingere è qualcosa che devo fare», ha dichiarato a Coveteur. Quanto alla recitazione, ha aggiunto, forse c’era un limite a quanto potesse sopportarne. «Alcuni giorni la tollero».

Nella sua famiglia l’arte era il punto di partenza naturale. Suo padre è Simon Kirke, batterista dei Free e dei Bad Company; sua madre, Lorraine Kirke, gestiva Geminola, un negozio vintage di Manhattan i cui abiti sono comparsi in Sex and the City. Kirke, nata a Londra il 26 aprile 1985, si è trasferita da bambina a New York, dove è cresciuta con le sorelle, l’attrice Lola Kirke e la cantante Domino Kirke. Alla Saint Ann’s School di Brooklyn è diventata amica di una compagna di classe di nome Lena Dunham.

Fin da piccola sapeva cosa voleva fare. «Sono stata una delle poche bambine fortunate che sapevano fin da piccole cosa avrebbero voluto fare da grandi. Io volevo diventare un’artista», ha raccontato a The Untitled Magazine. Nel 2008 si è laureata in pittura alla Rhode Island School of Design e poi, stando al suo racconto, si è sentita persa, finché uno sconosciuto incontrato in un negozio di materiali per artisti non le ha offerto un angolo del suo studio. Ha dipinto fin troppi autoritratti prima di chiedere alle persone della città di posare per lei.

Il primo lungometraggio di Dunham, Tiny Furniture, è stato realizzato nel 2010 con così pochi soldi che gli amici completarono il cast; Kirke interpretò Charlotte senza essere pagata. Quando HBO ordinò Girls, Dunham le affidò il ruolo di Jessa Johansson, la cugina inglese bohémien di Shoshanna, interpretata da Zosia Mamet. Le ragioni di Kirke per accettare erano pratiche. «Erano tanti soldi, no? Avevo appena avuto un bambino», ha raccontato. Le era stato detto che sarebbe stata una parte piccola. Non fu così. Jessa rimase per tutte e sei le stagioni, dal 2012 al 2017, e Dunham ha poi rivelato che Kirke aveva cercato di lasciare la serie prima della seconda stagione.

La televisione ha continuato a servirsi di ciò che Girls aveva individuato in lei: una calma che può sembrare serenità o il momento che precede i guai. Nel 2018 Cary Joji Fukunaga l’ha scelta per la miniserie Netflix Maniac. Nel 2021 è diventata Hope Haddon, la preside chiamata a ripulire la reputazione di Moordale nella terza stagione di Sex Education. In Conversations with Friends, tratta dal romanzo di Sally Rooney, ha interpretato Melissa, la scrittrice più adulta che entra nell’orbita di una giovane coppia; nel 2023 Apple TV+ l’ha inserita nel cast di City on Fire. Al cinema è rimasta ai margini: una parte nella commedia ambientata in convento di Jeff Baena, The Little Hours, e il ruolo di una scrittrice in difficoltà accanto alla sorella Lola in Untogether di Emma Forrest.

La pittura, intanto, non si è mai fermata. The Ceremony, la sua mostra da Sargent’s Daughters nel Lower East Side, si è aperta nel dicembre 2017 con ritratti di donne in abito da sposa, tra cui Kirke stessa, dipinta come una delle spose dopo la fine della sua lunga relazione; Artnet osservò che le spose sembravano piuttosto infelici. Nel 2025 ha esposto alla mostra UPRISE di The Untitled Space, con opere come Girl in a Pink Room, un nudo della sorella minore con una sigaretta in mano che Kirke ha definito «di cattivo gusto. Ed è proprio questo a renderlo radicale». La stessa franchezza ha caratterizzato il video realizzato nel 2015 per il Center for Reproductive Rights, in cui ha raccontato di aver abortito durante l’università senza anestesia, perché non poteva permettersi entrambe le cose. «Non me ne sono mai vergognata», ha detto dieci anni dopo.

L’aspetto scomodo della storia di Kirke è la facilità con cui sono arrivati i ruoli sullo schermo. Fin dalla prima stagione, Girls è stata criticata per i privilegi del cast: figli di un batterista rock, di un conduttore di un telegiornale, di un drammaturgo e di due artisti famosi. Kirke non ha mai finto che non fosse così; all’inizio aveva scherzato con Purple dicendo che il ruolo le era stato servito su un piatto d’argento. In seguito Allison Williams ha sostenuto che al cast non è stato riconosciuto alcun merito per una serie che metteva alla berlina proprio quel privilegio. Il racconto di Kirke è meno sulla difensiva. «Non avevo colto la componente politica né quanto fosse provocatoria. Pensavo fosse semplicemente divertente». La sua scelta più recente rilancia la questione in termini più difficili. Allen ha negato l’accusa della figlia adottiva Dylan Farrow, secondo cui l’avrebbe molestata quando era bambina, ma dal 2017 diversi attori che hanno lavorato con lui hanno dichiarato di essersene pentiti; i suoi film più recenti sono stati girati in Europa, compreso questo, realizzato con tre milioni di euro di fondi pubblici stanziati dalle amministrazioni regionali e comunali di Madrid. Kirke non ha commentato pubblicamente la scelta del cast.

Il film a cui sta lavorando è il 51º diretto da Allen: una commedia contemporanea che lui descrive come «una commedia con una storia d’amore, intrighi e infedeltà», ambientata nel mondo della diplomazia. In base all’accordo con Madrid, il titolo, ancora da annunciare, dovrà contenere il nome della città. Le riprese sono iniziate il 5 ottobre 2026 per sei settimane a Madrid e Aranjuez, con Kirke e Alexi Wasser, un’altra ex interprete di Girls, nei ruoli principali; Marton Csokas, Jakob Oftebro e Peter Vives completano il cast principale, mentre dietro la macchina da presa c’è José Luis Alcaine, storico direttore della fotografia di Pedro Almodóvar. Otto giorni dopo HBO ha annunciato il ritorno di Girls con una nuova serie limitata di cinque episodi, la cui produzione è prevista per il 2027, a dieci anni dal finale. Kirke tornerà nei panni di Jessa al fianco di Dunham, Williams, Mamet e Andrew Rannells, e questa volta sarà anche co-produttrice esecutiva. Adam Driver non figura tra gli attori annunciati per il ritorno.

Kirke divide il suo tempo tra Brooklyn e East Hampton. Ha due figli avuti con l’avvocato Michael Mosberg, da cui si è separata nel 2017. In seguito è stata per alcuni anni con il cantante australiano Alex Cameron, per il quale ha diretto videoclip; Cameron ha dichiarato che il suo album Miami Memory parlava in gran parte di lei. La coppia si è poi separata.

Niente di tutto questo ha risolto la questione che continua a porsi. «Ho imparato che non si può davvero fare più di una cosa alla volta al massimo delle proprie possibilità. Figuriamoci portare avanti due carriere», ha detto l’anno scorso. Per ora, l’agenda è dettata dalla carriera che dice di tollerare: Madrid fino all’autunno, poi di nuovo Jessa nel 2027.

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Tag: attori, attrici, Lena Dunham, Girls, woody allen, Jemima Kirke, Sex Education

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