Gemma Chan, l’attrice che ha smesso di essere perfetta per Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 novembre 1982 Southwark, Londra, Regno Unito
Professione	Attrice e produttrice
Noto per	Animali fantastici e dove trovarli, Raya e l'ultimo drago, Captain Marvel
Premi	Premio Women In Film Max Mara Face of the Future

C’è una versione di Gemma Chan che l’industria cinematografica trova facile da vendere. È la figura composta nell’inquadratura, la donna la cui immobilità comunica controllo: la domestica sintetica che impara a provare emozioni in Humans, l’ereditiera che sembra avere tutto in Crazy & Rich, l’immortale al centro di Eternals. Eppure, le sue interpretazioni migliori arrivano quando quella compostezza si incrina, e il progetto che ha portato avanti più a lungo, un piccolo thriller intitolato Josephine, le chiede di interpretare una madre incapace di proteggere la figlia da ciò che ha visto.

Prima di tutto questo, aveva davanti a sé un’altra vita. Chan ha studiato legge al Worcester College di Oxford e ha ricevuto un’offerta per un tirocinio presso Slaughter and May, uno degli studi legali più prestigiosi della City di Londra. Ha rifiutato per formarsi al Drama Centre London: col senno di poi era una scelta ovvia, ma all’epoca sembrava una scommessa azzardata per una giovane attrice britannica di origini cinesi, con pochi modelli a cui guardare.

La storia della sua famiglia è quella di una migrazione. Suo padre, ingegnere, è cresciuto a Hong Kong; sua madre, farmacista, è stata cresciuta a Greenock, in Scozia, dopo che i suoi genitori avevano lasciato Hong Kong. Chan è nata il 29 novembre 1982 al Guy’s Hospital di Southwark, è cresciuta nel sobborgo di Locksbottom, nel borough londinese di Bromley, ha frequentato la Newstead Wood School e parla ancora un po’ di cantonese.

Gli esordi furono quelli di un normale apprendistato britannico. Nel 2006 debuttò professionalmente nella miniserie horror When Evil Calls, ispirata alla prima edizione del reality Project Catwalk; nel 2009 interpretò una geologa nello speciale di Doctor Who “The Waters of Mars” e apparve nel thriller psicologico Exam. Nel 2010 arrivarono Submarine di Richard Ayoade e un episodio di Sherlock, “The Blind Banker”, in cui interpretava Soo Lin Yao, un’immigrata cinese dal forte accento, in una storia poi criticata per i suoi cliché orientalisti.

Il teatro le offrì ciò che la televisione le concedeva di rado. Recitò nella prima britannica di Yellow Face di David Henry Hwang, una pièce su razza e casting, e tornò in scena per la ripresa dello spettacolo al National Theatre nel 2014; durante la promozione parlò apertamente di quanto fosse difficile essere presa in considerazione per ruoli non scritti come cinesi, o anche solo per un dramma in costume. Nel 2015 interpretò Ruth nella ripresa londinese di The Homecoming di Harold Pinter, diretta da Jamie Lloyd, e Michael Billington scrisse sul Guardian che aveva tratteggiato, “con grande abilità”, una Ruth “freddamente indecifrabile”.

Quello stesso anno arrivò il ruolo che cambiò la sua posizione. In Humans, la serie di Channel 4 e AMC andata in onda fino al 2018, interpretava Anita, poi Mia, una synth domestica che scopre lentamente di avere una vita interiore; The A.V. Club scrisse che era lei a “tenere insieme la serie”. Nel 2018 girò due film in apparente contraddizione tra loro. In Crazy & Rich le era stato proposto il ruolo principale, ma scelse Astrid, la cugina dalla perfezione impeccabile che nasconde un matrimonio in crisi; il film diventò la commedia romantica con il maggiore incasso del decennio. In Maria regina di Scozia di Josie Rourke interpretò Bess of Hardwick, una nobildonna che i libri di storia descrivono come bianca; quando i troll online protestarono, rispose: “Se John Wayne può interpretare Gengis Khan, io posso interpretare Bess of Hardwick”.

Seguirono le produzioni dei più grandi studios di Hollywood. Trascorse quattro ore sotto il trucco prostetico per trasformarsi in Minn-Erva, una cecchina Kree, in Captain Marvel nel 2019; interpretò un’agente letteraria al fianco di Meryl Streep in Lasciali parlare di Steven Soderbergh, diede voce alla guerriera rivale Namaari in Raya e l’ultimo drago della Disney e, nel 2021, fu protagonista di Eternals di Chloé Zhao nel ruolo di Sersi.

È con Eternals che la storia lineare della sua ascesa si complica. Il film le affidò il ruolo centrale in una produzione Marvel, ma diventò la prima uscita dei Marvel Studios a scendere sotto la soglia del “fresco” su Rotten Tomatoes; Sersi, un personaggio costruito sulla riservatezza, le offrì poco più che il compito di tenere insieme un cast corale sovraffollato. Quello stesso anno arrivò un passo falso più vicino al suo nome. Hold Still, Vincent, un podcast che aveva prodotto per breve tempo sull’omicidio di Vincent Chin del 1982, fu ritirato dalla distribuzione quando emerse che la società di produzione non aveva consultato gli eredi di Chin. Per un’attrice che aveva fatto della rappresentanza una parte della propria voce pubblica e che, a maggio, aveva lanciato la campagna #StopESEAHate contro i crimini d’odio anti-asiatici, fu una lezione scomoda: per raccontare la storia di una comunità serve il suo consenso. I film degli studios arrivati in seguito, Don’t Worry Darling di Olivia Wilde e The Creator di Gareth Edwards, l’hanno mantenuta sotto i riflettori senza offrirle molto da interpretare.

Ed è per questo che Josephine conta. Chan fu scelta dalla sceneggiatrice e regista Beth de Araújo nel 2019; la pandemia fermò il progetto e le riprese partirono infine a San Francisco nell’aprile 2024, con Channing Tatum nel ruolo del marito e la debuttante Mason Reeves in quello della figlia di otto anni, testimone di una brutale aggressione a Golden Gate Park. Chan è anche una delle produttrici del film. Nel gennaio 2026, al Sundance Film Festival, vinse sia il Gran premio della giuria sia il premio del pubblico nella sezione statunitense dedicata ai film drammatici; a febbraio fu presentato in concorso alla Berlinale. La sua Claire non ha l’armatura di Astrid: è una madre che cerca di tenere la paura fuori dalla vita di sua figlia, senza alcuna garanzia di riuscirci.

Nel frattempo, la televisione le ha offerto ruoli più leggeri. In The Five Star Weekend di Peacock, adattamento dell’opera di Elin Hilderbrand presentato in anteprima nel luglio 2026, interpreta Gigi Ling, una pilota di linea che si unisce a Nantucket all’influencer gastronomica in lutto interpretata da Jennifer Garner, dopo che le due si sono conosciute online; ad agosto Peacock ha rinnovato la serie per una seconda stagione. Il progetto che coltiva da più tempo è ancora in fase di sviluppo: un film biografico su Anna May Wong, la prima star del cinema cinese-americana di Hollywood, di cui sarà protagonista e produttrice insieme a Nina Yang Bongiovi e Working Title, su una sceneggiatura di David Henry Hwang, il drammaturgo nella cui Yellow Face aveva recitato più di dieci anni fa. “Abbiamo una sceneggiatura”, ha detto quest’anno.

Lontano dal set, Chan è ambasciatrice di UNICEF UK dal 2021 e condivide una casa a Londra con l’attore Dominic Cooper, suo compagno dal 2018. Durante il tour promozionale di Crazy & Rich ha trasformato in una piattaforma l’attenzione suscitata dai suoi look da red carpet, indossando stilisti asiatici a ogni tappa.

Josephine uscirà nelle sale degli Stati Uniti e del Regno Unito il 20 novembre 2026. È il film che ha atteso più a lungo, e mostrerà se un’industria che ha costruito la sua carriera sulla compostezza è pronta a seguirla in territori meno levigati.

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Don't Worry Darling (2022) — The Creator (2023) — nel ruolo di Maya

Tag: attori, attrici, Channing Tatum, Eternals, Gemma Chan, Josephine

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