Callina Liang, dalla casa di Presence al ring di Street Fighter

Callina Liang

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2000 Vancouver, British Columbia, Canada
Professione	Attrice
Noto per	Presence, Bad Genius, Street Fighter

Il primo giudizio pubblico sulla Chun-Li di Callina Liang non aveva nulla a che fare con la recitazione. Poco dopo che Legendary l’aveva scelta per il ruolo, una discussione su Reddit decretò che le sue gambe non erano all’altezza del modello del personaggio Capcom. Liang, che giocava fin da bambina, lesse quei commenti. «Da grande fan, vorrei anch’io che chi interpreta Chun-Li fosse come l’avevo immaginata», ha raccontato a Resonate, sito di intrattenimento asiatico. Così cominciò a mangiare. Un pasto ogni due ore, una dozzina di uova al giorno, due sessioni di pesi oltre agli allenamenti quotidiani di combattimento, finché ciascuna coscia non aumentò di sei centimetri e mezzo.

È una strada insolita per arrivare a un blockbuster, soprattutto per un’attrice che si era fatta conoscere per la sua immobilità. In Presence di Steven Soderbergh, il film che l’ha portata all’attenzione dei direttori del casting, la macchina da presa è il fantasma. Soderbergh la manovrava personalmente, aggirandosi per una casa di periferia; Liang doveva percepirne la vicinanza senza mai guardare in obiettivo. La sua breve carriera continua a tornare sulla stessa domanda: chi sta osservando, e cosa decide di aver visto.

Vancouver è soltanto il suo primo indirizzo. Liang è nata lì nel 2000 ed è cresciuta a Pechino, dove la nonna la portava alle sale giochi di Chaoyang e lei finiva sempre per avvicinarsi alla stessa macchina: Street Fighter. Nel 2010 il lavoro del padre li portò a Sydney; quattro anni dopo, a Singapore. Ha raccontato di non essere mai rimasta nella stessa scuola per più di due anni e mezzo, di aver frequentato il collegio fin dai cinque anni e che, crescendo, «c’eravamo solo io e mio padre, nessun altro».

Tutti quei trasferimenti le hanno dato una formazione insolitamente versatile. Alla Australian International School di Singapore vinse il premio Cambridge «Top in the World» per l’IGCSE di recitazione, poi conseguì un diploma in performance alla LASALLE College of the Arts e vi lavorò anche in teatro. Nel 2019 si trasferì a New York per studiare recitazione, e in seguito a Toronto per studiare cinema. Tra una lezione e l’altra gestiva un account TikTok da adolescente, pieno di gatti e balletti virali, oggi inattivo.

Il primo lavoro sullo schermo arrivò quasi subito dopo il diploma: Mei, nella prima stagione del teen drama di ITVX Tell Me Everything, un ruolo che la portò a Londra. Nel suo curriculum figura anche un singolo episodio di Foundation di Apple, nei panni della giovane Rue Corintha. Nessuno dei due lavori preparò il pubblico a ciò che sarebbe venuto dopo.

Presence è stato scritto da David Koepp come un film di case infestate raccontato interamente dal punto di vista della presenza. Soderbergh lo girò in undici giorni, alla fine del 2023, con Lucy Liu e Chris Sullivan nei panni dei genitori di una famiglia che si sta disgregando in silenzio e Liang in quelli di Chloe, un’adolescente ancora in lutto per la sua migliore amica, l’unico membro della famiglia su cui si concentra la presenza. Liang ha descritto le riprese come «una danza: muoversi negli spazi, giocare con Steven, incrociare gli sguardi e poi perderli». Il film debuttò al Sundance nel gennaio 2024 e arrivò nelle sale americane con Neon un anno dopo, incassando 11,1 milioni di dollari a fronte di un budget di 2 milioni: il genere di rapporto che fa ripetere un nome sconosciuto durante le riunioni delle agenzie.

Nell’ottobre 2024 arrivò il suo primo ruolo da protagonista. In Bad Genius di J.C. Lee, remake americano del successo thailandese del 2017, interpretava Lynn Kang, una studentessa brillante che trasforma le risposte agli esami in un giro di copiature a pagamento, con Benedict Wong nel ruolo di suo padre. Vertical lo distribuì nelle sale, dove raccolse recensioni rispettabili ma non entusiastiche. Per Liang il valore era più semplice: dimostrare di poter reggere un film in cui quasi ogni scena ruota attorno a lei.

Ed è proprio questo aspetto del suo lavoro che il dibattito su Chun-Li fatica a cogliere. Le misurazioni non si sono fermate a Reddit. Nella sua recensione di Street Fighter per The Hollywood Reporter, Frank Scheck l’ha presentata come «destinata a far battere forte il cuore di molti adolescenti». Push Square ha scritto che «passa la maggior parte del tempo sullo schermo con il broncio o ancheggiando in mutandine». Liang non ha certo evitato l’argomento: il numero di uova e i nove chili e passa messi su in sei settimane tornano in un’intervista dopo l’altra. Ciò che si perde di vista è il ritratto che lei e il regista Kitao Sakurai hanno costruito: una versione «con i piedi per terra, furiosa e assetata di vendetta» del personaggio, un’agente dell’Interpol sotto copertura sulle tracce dell’uomo che ha ucciso suo padre. Figlia unica cresciuta dal padre, Liang ha detto di essersi riconosciuta in lei; il ruolo funziona al meglio quando il film lascia emergere quel dolore.

Stando al suo racconto, il lavoro è stato brutale. Sakurai la chiamò per darle la notizia mentre lei era all’aperto, e Liang ricorda di essersi ritrovata «in un parco a urlare a squarciagola». Aveva poi circa due mesi a Toronto per diventare credibile nel taekwondo, nella Muay Thai e nel wushu, oltre ad allenarsi con i pesi. Una sequenza con i nunchaku fu aggiunta due settimane prima delle riprese, così si portò i bastoni dappertutto. Le riprese si svolsero dall’agosto al novembre 2025, su set reali costruiti ai Disney Studios di Sydney, accanto ad Andrew Koji nel ruolo di Ryu, Noah Centineo in quello di Ken Masters e David Dastmalchian in quello di M. Bison. «Era la prima volta che giravo un film d’azione», ha raccontato a Exclaim. «Sangue, sudore e lacrime, sul serio».

Paramount ha distribuito Street Fighter in Nord America il 16 ottobre 2026. Il film ha debuttato al primo posto con 31 milioni di dollari e due giorni dopo aveva raggiunto i 51,1 milioni in tutto il mondo, mentre la critica si è divisa nettamente: 42 per cento di recensioni positive su Rotten Tomatoes, contro il voto B- assegnato dal pubblico di CinemaScore. Alcuni critici l’hanno messa in evidenza. Manuel São Bento, di Movies We Texted About, ha definito Chun-Li «la rivelazione» e il lavoro di Liang «un’interpretazione che segna una svolta». Per Liang, però, il punto centrale è un altro: da bambina, a Pechino, Chun-Li le aveva fatto scoprire «una persona che mi somigliava in un videogioco così importante», in un’epoca in cui, come ha raccontato, poche donne che le somigliavano erano protagoniste di film d’azione ad alto budget.

Sakurai ha detto che è in corso la scrittura di un sequel, la cui sorte dipenderà dalla risposta del pubblico. Non è stato annunciato nessun altro progetto. La sua prossima scelta dirà se Liang intende restare la figura che tutti misurano o tornare a un lavoro come Presence, in cui la macchina da presa doveva guadagnarsi il diritto di avvicinarsi.

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Tag: attori, attrici, Steven Soderbergh, Street Fighter, Kitao Sakurai, Bad Genius

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