Yara Shahidi, da Trilli per Disney al sequel di The Beekeeper con Jason Statham

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 febbraio 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Professione	Attrice e produttrice
Noto per	Salt, PAW Patrol – Il film, Smallfoot – Il mio amico delle nevi
Premi	Premio Max Mara Face of the Future

Per dieci anni, la cosa più famosa di Yara Shahidi è stata una ragazza che non esiste. Zoey Johnson, la figlia maggiore della famiglia Johnson in black-ish, è cresciuta sullo schermo di pari passo con l’attrice che la interpretava: da studentessa delle superiori disincantata e poco impressionabile a universitaria protagonista di una serie tutta sua, grown-ish. Nel frattempo Shahidi è diventata tante cose che il personaggio non è mai stato: laureata ad Harvard, presenza fissa sulle copertine di moda e attivista per il voto giovanile, inserita da Time tra gli adolescenti più influenti del Paese.

La domanda a cui la sua carriera sta rispondendo ora è che attrice sia una volta lasciatasi alle spalle Zoey. Finora, la risposta non è una nuova serie costruita intorno al suo volto, ma una serie di ruoli nei film di altri registi: un dramma di Catherine Hardwicke sui giovani senzatetto di Venice, una commedia Netflix con Jennifer Garner, un sequel d’azione con Jason Statham e un cortometraggio d’animazione di nove minuti, che è anche un esperimento su come verranno realizzati i cartoni animati.

Figlia di un fotografo

La casa di Minneapolis in cui nacque il 10 febbraio 2000 era già a metà strada nel mondo dell’immagine. Suo padre, Afshin Shahidi, fotografo nato in Iran, era uno dei principali fotografi di Prince, che teneva una foto autografata della bambina nella sua sala di montaggio a Paisley Park. Sua madre, Keri Salter Shahidi, di origini afroamericane e choctaw, sarebbe poi diventata sua socia nella produzione. Yara è un nome persiano che di solito viene interpretato come «persona cara al cuore»; il rapper Nas è un cugino alla lontana.

La famiglia si trasferì in California quando lei aveva quattro anni, seguendo il lavoro del padre. A sei anni compariva già in spot pubblicitari e campagne stampa per McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids e Disney, spesso insieme alla madre e al fratello minore Sayeed, che in seguito ha intrapreso a sua volta la carriera di attore e modello; a completare la famiglia c’è un altro fratello, Ehsan. La sua prima apparizione sullo schermo fu una piccola parte in un episodio di Entourage, serie HBO, nel 2007.

Una giovane attrice dall’ottimo intuito

Il debutto cinematografico arrivò nel 2009 accanto a Eddie Murphy nella commedia Paramount Imagine That: interpretava la figlia il cui mondo immaginario comincia a fornire al padre consigli finanziari incredibilmente precisi. Il ruolo le valse una candidatura agli Young Artist Awards come miglior giovane attrice protagonista. Nel 2010 fu la ragazza della porta accanto del personaggio di Angelina Jolie in Salt; apparve poi in Butter, presentato in anteprima al Telluride Film Festival nel 2011, e nel 2012 condivise alcune scene con Tyler Perry nel thriller Alex Cross.

In quegli stessi anni la televisione la tenne impegnata. Ebbe un ruolo ricorrente nella breve commedia ABC In the Motherhood, apparizioni come guest star in Cold Case e Wizards of Waverly Place, una parte fissa nei panni di Chloe Johnson nella sitcom in syndication The First Family e due episodi di Scandal, in cui interpretava Olivia Pope da adolescente. Nessuno di questi lavori fu una svolta. Tutti le insegnarono a reggere la scena accanto ad adulti abituati a dominarla.

Zoey Johnson, due volte

Nel 2014 Kenya Barris la scelse, a quattordici anni, per interpretare Zoey, la figlia maggiore dei personaggi di Anthony Anderson e Tracee Ellis Ross in black-ish. La commedia ABC raccontava una famiglia nera benestante di Los Angeles e, settimana dopo settimana, si interrogava sul prezzo dell’integrazione. Zoey era la figlia meno turbata dalla questione: cellulare in mano, si annoiava delle ansie del padre. Shahidi interpretava quel distacco con un’ironia così asciutta che le battute finivano per colpire tutti gli altri. La prima stagione le fruttò un NAACP Image Award come miglior attrice non protagonista in una serie comica; seguirono un Gracie Award per un ruolo rivelazione e il BET YoungStars Award.

La decisione di ABC di dedicare a Zoey una serie tutta sua trasformò un ruolo di supporto in un ruolo da protagonista. grown-ish debuttò su Freeform il 3 gennaio 2018 e portò il personaggio all’università, sostituendo la satira familiare con la più caotica comicità di dormitori, amicizie e decisioni sbagliate. Shahidi la guidò per cinque stagioni, ottenendo tre candidature ai NAACP Image Award come miglior attrice in una serie comica; nella sesta e ultima stagione, che spostò il centro della serie sugli altri studenti, passò invece al ruolo di produttrice esecutiva e a quello di guest star ricorrente.

Harvard, con i suoi tempi

Mentre era protagonista di una serie televisiva, presentò la domanda di ammissione ad Harvard. Nel 2017 completò le superiori alla Dwight Global Online School, fu ammessa nello stesso anno grazie anche a una lettera di raccomandazione di Michelle Obama, si prese un anno sabbatico e nel 2018 si iscrisse all’università. Si è laureata nel 2022 in scienze sociali e studi afroamericani, mentre grown-ish è rimasta in onda per tutti e quattro gli anni dei suoi studi.

Nello stesso periodo si è ritagliata un ruolo pubblico che non aveva nulla a che fare con un copione. Insieme all’editore social NowThis ha fondato Eighteen x 18, una piattaforma per incoraggiare i suoi coetanei a votare per la prima volta; con la Young Women’s Leadership Network ha creato Yara’s Club, un programma di tutoraggio online che punta a contrastare la povertà attraverso l’istruzione. Time l’ha inserita nella lista degli adolescenti più influenti del 2016; nello stesso anno ha firmato con Women Management e, nel settembre 2019, è apparsa tra le quindici donne in copertina del numero di British Vogue curato come guest editor da Meghan, duchessa di Sussex. Nel 2021 sono arrivate una collaborazione con Adidas e la campagna Stand with Women di Dior.

Il problema dei ruoli da protagonista

È qui che la figura pubblica e la carriera sullo schermo prendono strade diverse. Shahidi è diventata un volto riconoscibile più in fretta di quanto abbia dimostrato di saper reggere un film da protagonista, e i film che ha guidato lo mostrano. The Sun Is Also a Star, il suo primo ruolo da protagonista adulta, adattava nel 2019 il romanzo di Nicola Yoon per Warner Bros. e MGM: Shahidi interpretava Natasha Kingsley, una newyorkese nata in Giamaica che rischia la deportazione proprio il giorno in cui si innamora. Le recensioni furono contrastanti e il film incassò circa 6,8 milioni di dollari nel mondo. Gran parte del resto di quel periodo è stata dedicata al doppiaggio: Brenda in Smallfoot, Melanie in Fearless, Kendra Wilson in PAW Patrol: The Movie e Callie in My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy di Disney le ha dato il ruolo cinematografico più visibile della sua carriera, e anche il dibattito più acceso. Quando è stato annunciato che avrebbe interpretato Trilli, una parte delle reazioni online è stata apertamente razzista, sulla scia di quanto era successo con Ariel di Halle Bailey; un’altra parte, composta da critici privi di simili pregiudizi, ha definito la scelta un pigro cambio di etnia, usato al posto di storie originali con personaggi neri. Shahidi ha risposto al primo gruppo con una scrollata di spalle, dicendo a The Face che, se sei una persona nera, te lo aspetti e basta; al secondo ha replicato sostenendo che l’inclusione viene troppo spesso trattata come una minaccia alla qualità di una storia, anziché come qualcosa che può esservi integrato. Il film è arrivato direttamente su Disney+ nell’aprile 2023: il dibattito ha così avuto più risonanza della sua interpretazione.

Più tardi, quello stesso anno, è stata protagonista e produttrice esecutiva di Sitting in Bars with Cake, nel ruolo di Jane, una studentessa di legge che diventa la caregiver della sua migliore amica dopo la diagnosi di cancro. È stato il suo ruolo drammatico più consistente e le recensioni sono state positive, ma il giudizio condiviso è stato che Odessa A’zion, nei panni dell’amica, si è presa il film; Carla Meyer del San Francisco Chronicle ha scritto che la loro amicizia ne era l’elemento più autentico. Shahidi ha comunque ottenuto una candidatura ai NAACP Image Award come miglior attrice in un film e, quella primavera, è apparsa anche in Extrapolations, l’antologia di Apple TV+ sul clima.

Yara Shahidi e Odessa A’zion in Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi e Odessa A’zion in *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun e il lavoro dietro la macchina da presa

Il suo percorso nella produzione è cominciato prima di quanto molti immaginino. È stata coproduttrice di Hair Love, il cortometraggio di Matthew A. Cherry su un padre nero che impara a pettinare i capelli della figlia, vincitore dell’Oscar per il miglior cortometraggio d’animazione. Nel 2020 lei e sua madre hanno fondato la loro società, 7th Sun, con un accordo con ABC Studios; i primi progetti sono stati Smoakland, episodio pilota di una commedia per Freeform, e un adattamento del memoir di Cole Brown Greyboy: Finding Blackness in a White World.

Nel 2024 la società è diventata produttrice esecutiva di Paint Me a Road Out of Here, il documentario di Catherine Gund su For the Women’s House di Faith Ringgold: un murale dipinto nel 1971 per le donne detenute a Rikers Island e trasferito, mezzo secolo dopo, al Brooklyn Museum. Nel novembre 2023 Women in Film le aveva assegnato il Max Mara Face of the Future Award, facendone la diciottesima attrice a riceverlo: un riconoscimento che premia, significativamente, le carriere arrivate a un punto di svolta.

2026: una scelta da attrice d’ensemble

I progetti in arrivo delineano un deliberato cambio di scala. Street Smart, diretto da Catherine Hardwicke e scritto insieme a Nic Sheff, è stato presentato in anteprima al Bentonville Film Festival, in Arkansas, il 18 giugno 2026. Racconta di giovani skater e musicisti senza fissa dimora a Venice, in California, il quartiere in cui Hardwicke girò Lords of Dogtown; Shahidi interpreta Stella in un cast che comprende Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden e l’esordiente Isiah Hilt. Il film è ancora alla ricerca di un distributore.

Nello stesso mese, al Tribeca Festival, Shahidi ha prestato la voce alla protagonista di ChikaBOOM!, cortometraggio d’animazione di nove minuti di c. Craig Patterson su Chika Batstone, una giovane maga che scatena a New York una creatura caotica. Nel cast vocale ci sono anche Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. e Tika Sumpter. Il corto è anche un banco di prova: Asteria e Moonvalley lo hanno realizzato con un flusso di lavoro ibrido che combina animazione 2D disegnata a mano, computer grafica e strumenti di intelligenza artificiale generativa, coinvolgendo la scenografa Hannah Beachler e la costumista Ruth E. Carter. Per un’attrice che si è espressa pubblicamente su chi abbia diritto a entrare in una fiaba, prestare la voce a uno dei primi cartoni animati di qualità cinematografica realizzati in parte con l’IA è una scelta che sarà osservata con attenzione.

Le uscite più importanti devono ancora arrivare. Nel marzo 2026 è entrata nel cast di One Attempt Remaining, la commedia Netflix di Kay Cannon su una coppia divorziata alla ricerca della password perduta che dà accesso a una fortuna in criptovalute, con Jennifer Garner, John Cena e Kate McKinnon. Poi sarà la volta di The Beekeeper 2, sequel diretto da Timo Tjahjanto con Jason Statham, girato ai Shepperton Studios nell’autunno del 2025; il suo ruolo è ancora top secret. Amazon MGM Studios lo distribuirà negli Stati Uniti e nel Regno Unito il 15 gennaio 2027, un giorno dopo l’uscita in Germania. Shahidi è inoltre stata scelta per Bloom, opera prima di Cole Swanson: una storia d’amore ambientata in Toscana con Kedar Williams-Stirling, Keith Powers e Renée Elise Goldsberry.

Fuori dallo schermo, gli appuntamenti della moda l’hanno mantenuta sotto i riflettori tra un’uscita e l’altra: il red carpet dei Peabody Awards a maggio e, quest’anno, una campagna come volto della fragranza Divine Couture di Jean Paul Gaultier.

Quando The Beekeeper 2 uscirà a gennaio, sarà il suo primo sequel d’azione e Shahidi sarà uno dei tanti nomi su una locandina affollata. È questa la scommessa che fa a ventisei anni: per smettere di essere Zoey Johnson non bisogna trovarne un’altra, ma passare qualche anno a scomparire nei film degli altri, finché il pubblico non smetterà di cercare il personaggio e comincerà a guardare l’attrice.