Isabelle Fuhrman, l’attrice che a dieci anni diventò Esther e continua a tornare da lei

Isabelle Fuhrman

Photo: Ariela Ortiz-Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 febbraio 1997 Washington, D.C., Stati Uniti
Professione	Attrice
Noto per	Hunger Games, Orphan, Orphan: First Kill
Premi	Premio Tribeca Film Festival, Miglior Attrice · Premio Dublin Film Critics Circle · Premio Fright Meter

Per gran parte della sua vita, Isabelle Fuhrman si è sentita chiedere di una ragazzina che non è mai stata una ragazzina. Esther, l’assassina di Orphan di Jaume Collet-Serra, è una donna adulta con un disturbo ormonale che si finge una bambina; Fuhrman fu scelta per il ruolo quando aveva dieci anni. Da allora è tornata due volte a interpretare il personaggio: una volta da adulta, a vent’anni, in un prequel realizzato senza ringiovanimento digitale, e un’altra ancora a Budapest, per un terzo film che nessuno avrebbe previsto quando uscì il primo. Nel frattempo ha costruito una seconda carriera che raramente viene citata insieme alla prima. Ha vinto il premio come migliore attrice al Tribeca per aver remato davvero in un film che quasi nessuno ha visto, ha lavorato con Kevin Costner e Catherine Hardwicke e ha accettato di interpretare una difensora della squadra più famosa del calcio femminile statunitense. La domanda più interessante è perché una donna che potrebbe lasciarsi Esther alle spalle continui a scegliere di tornarci.

È nata a Washington, D.C., in una famiglia con due vite pubbliche molto diverse. La madre, Elina Fuhrman, è una giornalista e autrice emigrata dalla Moldavia sovietica, che in seguito ha fondato un’azienda di zuppe vegane; il padre, Nick Fuhrman, aveva origini irlandesi, era stato adottato da una famiglia ebrea e lavorava come consulente aziendale. La famiglia si trasferì ad Atlanta quando la madre entrò alla CNN, e fu la sorella maggiore, Madeline, la prima delle due a fare un provino. Isabelle stava aspettando la sorella quando, a sette anni, un direttore del casting di Cartoon Network la notò e le affidò una parte in una delle serie del canale. Seguirono spot pubblicitari nazionali, il pilot del legal drama Justice e un ruolo da ospite nei panni di una ragazzina fantasma, al fianco di Jennifer Love Hewitt, in Ghost Whisperer: un’interpretazione che le valse una candidatura agli Young Artist Awards.

Fuhrman è nata il 25 febbraio 1997: aveva quindi ancora dieci anni quando, nel dicembre 2007, The Hollywood Reporter annunciò che Orphan aveva trovato la sua protagonista dopo una ricerca a livello nazionale. Il film, realizzato da Warner Bros., Appian Way e Dark Castle Entertainment, la vedeva al fianco di Vera Farmiga e Peter Sarsgaard nel ruolo di una bambina adottata di nove anni che si rivela essere una donna di trentatré anni proveniente da un ospedale psichiatrico estone. Quando uscì, nel luglio 2009, Fuhrman ne aveva dodici. La sua interpretazione funzionava proprio perché ribaltava le aspettative: non una bambina che imita un’adulta, ma un’adulta che si costringe a entrare nella forma di una bambina. Fuhrman colse questa inversione e la rese senza sforzo apparente, conquistando un Fright Meter Award e un posto nella lista delle migliori attrici del Dublin Film Critics’ Circle.

Dopo Orphan, l’industria cominciò a vederla in un modo ben preciso. A quattordici anni aveva fatto un provino per Katniss in Hunger Games, ma le dissero che era troppo giovane; fu richiamata per Clove, la tributo del Distretto 2, esperta nel lancio dei coltelli e intenzionata a uccidere la protagonista. Lo stesso anno prestò la voce a Victoria, un’assassina geneticamente modificata, nel videogioco Hitman: Absolution, e venne annunciata come protagonista di un remake di Suspiria di Dario Argento, naufragato tra dispute legali e mai realizzato. Clove e Victoria condividono il vocabolario di Esther: competenza usata come minaccia, violenza priva di un’interiorità visibile. Che i direttori del casting le proponessero ruoli basati sull’immagine che si erano fatti di lei o che Fuhrman scegliesse ciò che le riusciva meglio, il risultato non cambiava: un’adolescente era stata incasellata nel ruolo della minaccia controllata.

Il lavoro svolto attorno a quei ruoli era più vario di quanto lasciasse intendere quell’etichetta. Interpretò Angie Vanderveer nella satira Salvation Boulevard, presentata al Sundance nel 2011 con Pierce Brosnan e Marisa Tomei nel cast, e prese parte all’adattamento di Stephen King Cell. Nel 2015 Showtime le affidò un importante ruolo ricorrente nella terza stagione di Masters of Sex: era Tessa, la figlia adolescente di Virginia Johnson, interpretata da Lizzy Caplan. Una serie televisiva di lunga durata richiede una disciplina diversa dalla precisione dell’horror: continuità, dinamiche familiari, il lavoro lento che porta un personaggio a cambiare da un episodio all’altro. Lo stesso anno si diplomò alla Stanford Online High School, dopo brevi periodi alla Westminster Schools di Atlanta e alla RADA di Londra. Fuori da Broadway recitò in All the Fine Boys al Pershing Square Signature Center nel 2017 e, due anni dopo, interpretò il ruolo del titolo in Mac Beth al Lucille Lortel Theatre.

The Novice – La matricola, opera prima di Lauren Hadaway, è la dimostrazione più chiara di ciò che Fuhrman sa fare senza affidarsi a un genere. Desiderava interpretare Alex, una matricola che entra nella squadra di canottaggio e si spinge fino al collasso, al punto da girare una scena aggiuntiva che nessuno le aveva chiesto e scrivere una lunga lettera a Hadaway. Poco prima aveva corso da Santa Monica a Las Vegas con alcuni amici, con il polso ingessato per una frattura, e aveva detto alla regista di poter sostenere tanto la fatica fisica quanto quella emotiva. Hadaway, che aveva praticato canottaggio all’università, tirò fuori dal garage il suo vecchio remoergometro e lo mandò a casa con Fuhrman. «Lauren mi disse che non c’erano i soldi per una controfigura e che avrei remato davvero», raccontò Fuhrman a The AU Review. Per sei settimane si alzò alle 4:30 del mattino, guidò fino a Marina del Rey, remò per tre ore, mangiò, remò per altre tre e poi sollevò pesi; disse di aver messo su circa dodici libbre di muscoli.

Il film fu presentato al Tribeca Film Festival nel giugno 2021, dove Fuhrman vinse il premio come migliore attrice, e ottenne in seguito cinque candidature agli Independent Spirit Awards, tra cui quella per la migliore interpretazione da protagonista. La critica si affidò a paragoni altisonanti: un recensore definì la sua prova una trasformazione alla Daniel Day-Lewis. Poi IFC Films lo distribuì nel dicembre 2021 e al botteghino incassò poco più di 24.000 dollari. È questo il dato scomodo della sua storia. L’interpretazione più apprezzata della sua carriera adulta è stata vista da una minima parte del pubblico che la conosce come Esther, e il legame con l’horror si è rivelato più forte del premio del Tribeca. È una lettura legittima di come le prime impressioni si consolidino in questo settore e di quanto poco possa fare un premio a un festival contro un personaggio da franchise.

Così è tornata, e lo ha fatto di proposito. Fuhrman si batté personalmente per Orphan: First Kill, presentandosi alla festa dopo la première di The Boy di William Brent Bell perché il regista potesse constatare di persona che il suo volto era cambiato pochissimo. «Scherzo sempre dicendo che sono cresciuta dentro la mia faccia», raccontò a Collider. Bell rifiutò di risolvere il problema con il computer. Usò tre controfigure bambine, ridimensionò tutto ciò che Fuhrman toccava e riprese gli adulti da angolazioni che forzavano la prospettiva; le co-star, Julia Stiles compresa, indossavano altissimi stivali con la zeppa, mentre Fuhrman si spostava sul set seduta su una sedia con le ruote usata dagli operatori di macchina. «In questo momento sono profondamente turbata: in qualche modo ho di nuovo nove anni e non ha alcun senso», disse a The Hollywood Reporter. Il prequel, uscito nell’agosto 2022 con Fuhrman accreditata anche come produttrice associata, ne ha fatto una delle rare attrici adulte tornate a interpretare un ruolo affrontato da bambina, mentre il personaggio è ancora concepito come tale. Il gioco metanarrativo è quasi fin troppo perfetto: una storia su una donna che si finge una ragazzina, realizzata da una donna che si finge più giovane dei bambini che la circondano.

Il ruolo successivo fu quello di Diamond Kittredge nel western di Kevin Costner Horizon – An American Saga – Capitolo 1, uscito nel giugno 2024; il secondo capitolo è stato presentato alla Mostra del Cinema di Venezia nel settembre dello stesso anno. Fuhrman è apparsa anche nel thriller di Andy Tennant Unit 234. Il rapporto con Stiles si è trasformato in un’opportunità di lavoro: Fuhrman ha interpretato Charlotte, la protagonista, al fianco di Mena Massoud in Wish You Were Here, il dramma romantico diretto da Stiles al suo esordio nel lungometraggio, uscito nel gennaio 2025 con Fuhrman anche in veste di produttrice esecutiva. È il suo passo più deciso lontano dall’horror.

Il suo 2026 è iniziato con Signal One, il film di fantascienza di Jonathan Sobol, uscito nelle sale statunitensi e on demand il 5 giugno. Fuhrman interpreta Annika Kask, un’informatica reclutata da un miliardario della tecnologia per lavorare su un’isola privata dei Caraibi, dove un dispositivo costruito da un fisico eccentrico potrebbe essere in contatto con qualcosa che va oltre la Terra. Nel cast figurano Dennis Quaid e David Thewlis, oltre a Josh Hutcherson: è il loro primo film insieme dai tempi di Hunger Games, quattordici anni prima.

Due settimane dopo, il 18 giugno, Street Smart di Catherine Hardwicke è stato presentato in anteprima al Bentonville Film Festival. Racconta di skater senza fissa dimora e musicisti indipendenti a Venice, Los Angeles; Fuhrman interpreta Ali, al fianco di Yara Shahidi, Michael Cimino, Marcia Gay Harden e Virginia Madsen, ed è anche una delle produttrici esecutive. In primavera ha girato The 99’ers, il dramma Netflix di Nicole Kassell sulla nazionale statunitense che vinse la Coppa del Mondo femminile del 1999, basato sul libro di Jeré Longman dedicato a quella squadra. Fuhrman interpreta la difensora Joy Fawcett in un cast che comprende Emily Bader nel ruolo di Mia Hamm e Zoey Deutch; le riprese sono iniziate nel New Jersey il 9 aprile 2026 e Netflix non ha ancora annunciato la data di uscita.

Anche Esther tornerà. Lionsgate ha dato il via libera a un terzo film nel novembre 2024, con Bell di nuovo alla regia e David Coggeshall alla sceneggiatura; Fuhrman ha detto che a convincerla è stato il copione. Intitolato Orphans, è stato girato a Budapest dal 5 novembre al 12 dicembre 2025, con Stephen Moyer e Susanne Wuest nel cast. È un prequel di entrambi i film precedenti, Fuhrman ne è produttrice esecutiva e i diritti per gli Stati Uniti sono detenuti da Republic Pictures; non è ancora stata annunciata una data di uscita. Nel febbraio 2026 Deadline ha riferito che interpreterà due sorelle gemelle, Jenny e Izzi, in Izzi, un thriller a tema possessioni dei fratelli Jamie e Jason Neese, con Michael Rooker nel ruolo dello sceriffo locale che aiuta Jenny a cercare in una foresta maledetta la sorella scomparsa al suo interno. Le riprese avrebbero dovuto svolgersi in autunno.

Lontano dai set, ha mantenuto un profilo pubblico basso. Nel 2010, come testimonial di Save the Children per la campagna Caps for Good, ha lavorato a maglia cappellini per i neonati; fa inoltre parte del comitato consultivo della Love & Art Kids Foundation di Los Angeles. Suo padre è morto nel 2024. Ha detto di apprezzare semplicemente le storie più cupe, ma anche di voler esplorare direzioni diverse: i suoi progetti recenti tengono insieme entrambe le cose.

Qualunque forma prenda Orphans, sarà la terza volta che Fuhrman sceglie di riprendere un’interpretazione affrontata per la prima volta da bambina, ogni volta da un’età diversa, con strumenti diversi e un controllo maggiore sul risultato. La domanda che accompagna la sua carriera non è più se sappia lavorare fuori dall’horror: The Novice – La matricola lo ha già dimostrato. Resta da capire se il pubblico la seguirà nel ruolo di Joy Fawcett sul campo e in quello di due gemelle in un bosco infestato con la stessa prontezza con cui continua a seguire una bambina di nove anni che non ne ha mai avuti nove.

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Tag: attori, attrici, Isabelle Fuhrman, Hunger Games, Orphan, Orphan: First Kill, The Novice – La matricola

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