Jessica Paré, l’attrice di Mad Men che ha diviso il pubblico e poi è passata alla regia

Jessica Paré

Photo: CFC_in_LA_(Jessica_Paré).jpg: Canadian Film Centre from Toronto, Canada derivative work: César / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 dicembre 1980 Montreal, Quebec, Canada
Professione	Attrice e regista televisiva
Noto per	Brooklyn, Un tuffo nel passato, Appuntamento a Wicker Park

Per una buona parte del pubblico televisivo, Jessica Paré è ancora lì, in un salotto di Manhattan, con un abitino nero, mentre canta una canzone pop francese ai colleghi del suo novello sposo e Don Draper cerca di capire se ne è conquistato o mortificato. Quella scena di Mad Men la rese il nuovo volto più chiacchierato della serie e, per un certo periodo, anche quello che suscitava più discussioni. La storia meno raccontata, e più rivelatrice, è ciò che fece dopo la fine della serie: rimase abbastanza a lungo in un drama militare di un network da imparare come si costruisce una serie, poi cominciò a dirigerla. Il suo ruolo attuale, quello di una madre che ricostruisce la propria vita dopo la frode del marito nella serie Netflix Crew Girl, la riporta al centro di una serie per la prima volta dopo anni.

Si è avvicinata alla recitazione grazie al padre. Anthony Paré aveva recitato e insegnato teatro, girando in tournée con una compagnia, prima di diventare direttore del dipartimento di Scienze dell’educazione alla McGill University; la madre, Louise Mercier, lavorava come interprete di conferenza e recitava in produzioni amatoriali. Paré è cresciuta nel quartiere Notre-Dame-de-Grâce di Montréal con tre fratelli, parlando inglese e francese, e si è appassionata alla recitazione da bambina, aiutando il padre a imparare le battute per una produzione de The Tempest.

Ha frequentato Villa Maria, una scuola cattolica privata della città, studiato recitazione alla TheatreWorks e preso parte a produzioni amatoriali. Una piccola parte nel film televisivo Bonanno: A Godfather’s Story, girato durante il suo ultimo anno di liceo, chiarì ogni dubbio. Lasciò il corso di Belle arti al Dawson College e si diede due anni per riuscire a vivere di recitazione, lavorando nel frattempo come assistente di un fotografo sui set di servizi dedicati alle automobili.

La svolta arrivò quando fece un provino per una particina in Stardom di Denys Arcand, che invece le affidò il ruolo principale: una giocatrice di hockey di provincia trasformata in una top model internazionale. Stardom chiuse il Festival di Cannes nel 2000, raccogliendo recensioni contrastanti, ma consacrò Paré come la “it girl” del cinema canadese. L’anno seguente recitò al fianco di Piper Perabo e Mischa Barton in L’altra metà dell’amore, una storia d’amore ambientata in un collegio che divise la critica al Sundance, pur ottenendo elogi per le tre protagoniste. Interpretò l’amante di Napoleone nella miniserie Napoléon e apparve nei panni di una cantante pop in Bollywood/Hollywood di Deepa Mehta.

Hollywood impiegò più tempo a capire che cosa fare di lei. Il suo debutto americano, Appuntamento a Wicker Park del 2004, fu un ruolo secondario, mentre il drama della WB Jack & Bobby, in cui il suo personaggio era destinato a diventare First Lady, durò una sola stagione. Tornò così a lavorare in Canada, con ruoli che le offrivano più possibilità: la commedia rock sui vampiri Suck, per la quale imparò a suonare il basso e ottenne una candidatura ai Canadian Comedy Award, e una breve apparizione nei panni di una groupie in Un tuffo nel passato.

Poi, nel 2010, Matthew Weiner la scelse per il ruolo di Megan Calvet, la segretaria della Sterling Cooper Draper Pryce che, nel finale della quarta stagione di Mad Men, si fidanza con Don Draper. La quinta stagione si aprì con Megan che, per il suo compleanno, cantava “Zou Bisou Bisou”, successo del 1960 di Gillian Hills; la versione di Paré uscì come singolo nel marzo 2012. Nello stesso anno salì sul palco con i Jesus and Mary Chain a Buffalo e Toronto per cantare “Just Like Honey”. Nelle ultime tre stagioni della serie Megan lasciò la pubblicità per fare l’attrice, si trasferì a Los Angeles e vide il suo matrimonio andare in pezzi; Paré rimase nel cast fino al finale, nel 2015.

La reazione del pubblico non fu mai univoca. Megan divise gli spettatori più nettamente di quasi tutti i personaggi introdotti nella fase finale della serie: alcuni la liquidarono come un personaggio dannoso per le donne, che sfruttava il proprio aspetto per fare carriera, mentre altri videro in lei la prima donna nella vita di Don a non essere ingabbiata dalle regole che avevano frenato Betty, Peggy e Joan. Una parte dell’ostilità si riversò sull’attrice anziché sulla scrittura, e molti non colsero che Megan era stata pensata per incarnare ciò che Don desiderava e non riusciva a tenersi, un’impostazione che la faceva apparire poco sfaccettata agli occhi di chi cercava un’altra Peggy. Paré rispose evitando di raccogliere la provocazione. «Non leggo nulla di tutto questo», disse a Yahoo TV nel 2015. «Credo di dover fare molta attenzione, per proteggere la mia fragile psiche da attrice». Il rischio più grande era la canzone: un’esibizione così memorabile può trasformare un’attrice in un momento, anziché in una carriera.

La sua risposta a quel rischio fu la pazienza. Nel 2017 entrò nella serie CBS SEAL Team nel ruolo di Amanda “Mandy” Ellis, il collegamento della CIA con il Bravo Team di David Boreanaz, e vi rimase per tutte e sette le stagioni: membro fisso del cast per le prime quattro e poi interprete ricorrente, dopo il passaggio della serie a Paramount+. Nella seconda fase passò dietro la macchina da presa e diresse “Nine Ten” nel 2021, “Crawl, Walk, Run” nel 2022 e “A Perfect Storm” nell’ultima stagione, nel 2024. Tra una stagione e l’altra continuò a lavorare al cinema, interpretando la responsabile di un grande magazzino in Brooklyn di John Crowley e recitando al fianco di Gabriel Byrne in Death of a Ladies’ Man di Matt Bissonnette, una storia ambientata a Montréal sulle note delle canzoni di Leonard Cohen.

Le sue scelte più recenti si orientano verso madri con qualcosa da proteggere. In The Bearded Girl di Jody Wilson, presentato in anteprima al festival Fantasia nel 2025, interpreta Lady Andre, la dispotica matriarca di una dinastia di donne barbute da fiera, che si rifiuta di lasciare che la figlia cambi numero. In Crew Girl, pubblicata da Netflix il 10 settembre 2026, è Ella Emerson-Tao, che fugge dalla California con la figlia Teagan, interpretata da Miku Martineau, dopo che il marito viene smascherato per una frode finanziaria, e torna nella sua città natale in Massachusetts, dove Teagan diventa timoniera di un equipaggio maschile di canottaggio. Sviluppata da Vivian Lin e Morwyn Brebner e girata nella Columbia Britannica, la serie è stata rinnovata per una seconda stagione poche settimane dopo il debutto.

Paré, nata a Montréal il 5 dicembre 1980, è stata sposata con lo scrittore e produttore Joseph M. Smith dal 2007 al 2010. In seguito ha costruito una famiglia con John Kastner, musicista del Québec noto soprattutto come cantante della band hardcore punk The Asexuals. Si è definita cattolica ed è stata netta sulla domanda che ha accompagnato Megan: «Certo che sono femminista», ha dichiarato alla rivista Fashion.

Il rinnovo di Crew Girl significa che Ella Emerson-Tao tornerà; la seconda stagione mostrerà se gli sceneggiatori daranno una storia tutta sua alla madre ai margini della rimessa per le barche oppure se la lasceranno, come un tempo Mad Men faceva con Megan, nel ruolo di una persona la cui vita ruota attorno alle ambizioni di qualcun altro.