Maxine Peake, da Myra Hindley ad Anna Politkovskaja: l’attrice delle donne scomode

Maxine Peake

Photo: Rwendland / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 luglio 1974 Bolton, England
Professione	Attrice
Noto per	La teoria del tutto, I Swear, Wendell & Wild
Premi	Royal Television Society North Award for Best Actress · Broadcasting Press Guild Award for Best Actress · Manchester Theatre Award for Best Actress · UK Theatre Award for Outstanding Contribution to British Theatre

In Last Seen di Apple TV, Maxine Peake interpreta Jenna Reid, una donna che vive isolata dal mondo con un marito fondamentalista e un’adolescente che potrebbe non essere sua figlia. Alza appena la voce. È proprio questo che i critici hanno sottolineato: la sua presenza quieta fa da contrappeso a un thriller scandito da chiamate d’emergenza; è una donna che ha fatto scelte inquietanti e non cerca mai di giustificarle. Un ruolo secondario, interpretato senza invocare compassione, che arriva nel momento più intenso di una carriera che di rado è sembrata seguire un piano prestabilito, mentre Netflix e HBO hanno già altri progetti in calendario dopo quello di Apple.

La cosa sorprendente è il tempismo. Per quasi trent’anni Peake ha fatto l’opposto di ciò che le avrebbe consigliato un agente londinese. Ha lasciato la capitale per trasferirsi a Salford, ha preferito lavori teatrali meno pagati ai compensi della televisione, ha scritto radiodrammi su una ciclista dello Yorkshire e un gruppo di mogli di minatori, e ha dichiarato pubblicamente che è lo snobismo di classe a decidere chi viene scritturato nei drammi britannici. Eppure l’industria è tornata a cercarla, di solito con un ruolo che nessun altro voleva affrontare.

Questa attitudine si è formata nel Lancashire. Peake è nata a Bolton il 14 luglio 1974 ed è cresciuta a Westhoughton, ai margini della città; a 13 anni è entrata all’Octagon Youth Theatre, poi è passata alla compagnia giovanile del Royal Exchange di Manchester e, durante l’adolescenza, ha giocato a rugby league con le Wigan Ladies. Le scuole di recitazione la respinsero una dopo l’altra. La RADA l’accolse finalmente a 21 anni, e The South Bank Show seguì la sua corsa per trovare i soldi della retta, conclusasi con l’assegnazione della Patricia Rothermere Scholarship.

Fu Victoria Wood la prima a capire come valorizzarla. Nel ruolo di Twinkle, la più giovane e imbronciata della squadra della mensa nella sitcom BBC di Wood dinnerladies, Peake imparò il senso del tempo comico da una scrittrice che calibrava ogni battuta; su consiglio di Wood, tra una stagione e l’altra dimagrì così tanto che la sceneggiatura dovette tenerne conto. Poi arrivò Shameless di Channel 4, con Peake nei panni di Veronica, la vicina rumorosa e leale nel caos dei Gallagher, in un complesso residenziale di Manchester.

La svolta arrivò con See No Evil: The Moors Murders, il dramma televisivo del 2006 di ITV in cui interpretò Myra Hindley. Nel nord-ovest, dove i crimini hanno ancora testimoni in vita, era un ruolo che molte attrici avrebbero rifiutato; Peake lo accettò, vinse il premio come miglior attrice della Royal Television Society North e inaugurò una linea che da allora non ha più abbandonato: donne realmente esistite, spesso odiate o ignorate, interpretate senza commenti. La prima candidatura ai BAFTA arrivò per Hancock & Joan, in cui vestiva i panni di Joan Le Mesurier; ne seguì un’altra per The Village. Nel frattempo, Silk le affidò il ruolo principale in BBC One: Martha Costello, un’avvocata difensora che ambisce a ottenere il titolo di King’s Counsel.

È a teatro che Peake ha corso i rischi maggiori. Al Royal Exchange, diretta da Sarah Frankcom, nel 2014 ha interpretato il ruolo del titolo in Hamlet, lo spettacolo che ha venduto i biglietti più rapidamente nel teatro da dieci anni; in seguito è stata Blanche DuBois in A Streetcar Named Desire e Winnie, sepolta prima fino alla vita e poi fino al collo, in Happy Days di Beckett. Ha anche scritto. Beryl, dedicato alla ciclista di Leeds Beryl Burton, è nato come radiodramma per Radio 4 ed è diventato uno spettacolo teatrale in tournée; Queens of the Coal Age ha portato in scena le donne che nel 1993 occuparono una miniera per impedirne la chiusura.

Sullo schermo, i ruoli si sono fatti più incisivi e insoliti. In Metalhead, l’episodio in bianco e nero di Black Mirror, era la donna braccata da un cane robot attraverso una landa desolata; in La teoria del tutto interpretava Elaine Mason. In Three Girls ha vestito i panni di Sara Rowbotham, l’operatrice dei servizi per la salute sessuale di Rochdale le cui denunce degli abusi rimasero inascoltate. Funny Cow, di cui è stata anche produttrice esecutiva, le ha affidato da sola il ruolo di una comica che si esibisce nei club per lavoratori; Mike Leigh l’ha scelta per interpretare Nellie in Peterloo. Per il ruolo di Anne Williams, la madre di Liverpool che ha trascorso decenni a contestare la versione ufficiale della morte del figlio nella tragedia di Hillsborough, ha ottenuto la sua terza candidatura ai BAFTA con Anne. Non dire Niente, adattamento FX del libro di Patrick Radden Keefe sui Troubles, l’ha vista interpretare Dolours Price in età matura e le è valso la quarta candidatura.

Le sue convinzioni politiche non sono mai rimaste molto indietro rispetto al suo lavoro, e non sempre gli hanno giovato. Peake si definisce socialista e ha fatto apertamente campagna per Jeremy Corbyn. In un’intervista del 2020 con The Independent sostenne che la polizia americana avesse appreso dai servizi segreti israeliani la tecnica di immobilizzazione con il ginocchio sul collo; il giornale aggiunse una nota per precisare che l’accusa era infondata, Peake ammise di aver dato informazioni inesatte e la vicenda si concluse con Keir Starmer che licenziò Rebecca Long-Bailey dal governo ombra per aver condiviso l’articolo. Per un periodo, fu la prima cosa che molti sapevano di lei: le convinzioni che orientano le sue scelte di ruolo le si erano ritorte contro. Anche la sua scrittura ha diviso la critica: la versione teatrale di Queens of the Coal Age ha ricevuto recensioni contrastanti.

La produzione più recente, invece, sembra dare ragione alle sue convinzioni sullo schermo. In Anna – Parole di guerra, il film del 2025 di James Strong, ha interpretato la giornalista russa Anna Politkovskaya, assassinata, al fianco di Jason Isaacs e Ciarán Hinds. In I Swear di Kirk Jones, sul militante per i diritti delle persone con la sindrome di Tourette John Davidson, è Dottie Achenbach, la donna che gli offre una casa: un’interpretazione candidata ai British Independent Film Awards. A teatro, in The Last Stand of Mrs Mary Whitehouse di Caroline Bird al Nottingham Playhouse, diretta ancora da Frankcom nel settembre 2025, ha dato volto alla più celebre paladina della moralità britannica e ha ottenuto una candidatura ai WhatsOnStage Awards come miglior interprete in uno spettacolo teatrale. Nel marzo 2026 è comparsa nei panni di Helen, la regista del prossimo film di Bond, nella commedia di Riz Ahmed Bait per Prime Video; a giugno è stata ospite d’onore allo Sheffield DocFest.

Last Seen, creata da Kris Mrksa a partire dal romanzo The Dispatcher di Ryan David Jahn, ha debuttato su Apple TV il 9 settembre 2026. Patrick Brammall interpreta l’operatore della centrale di emergenza che dà la caccia alla figlia scomparsa, mentre Brendan Cowell è il marito di Jenna. Peake vive ancora a Salford con il compagno, il direttore artistico Pawlo Wintoniuk; ha raccontato che lasciare Londra nel 2009, dopo 13 anni, le ha permesso di scegliere lavori più rischiosi e meno pagati.

La lista degli impegni arriva ormai fino al 2027. Peake sarà Mila Gilhausen in Berlin Noir, l’adattamento per Apple TV dei romanzi di Philip Kerr con protagonista Bernie Gunther, firmato da Peter Straughan e interpretato anche da Jack Lowden e Colin Firth; e Helen nella serie HBO e BBC First Day on Earth di Michaela Coel. Poi arriverà The Unheard, una serie Netflix in cinque episodi scritta da Jack Thorne, in cui lei e Kate Winslet interpretano due sorelle in fuga dopo che un atto di vendetta è andato storto; le riprese dovrebbero iniziare nel 2027. Due donne spinte oltre il punto in cui qualcuno è disposto ad ascoltarle: sulla carta, è il ruolo per cui si prepara da tutta la carriera.