Olivia Cooke, l’attrice di House of the Dragon ferma sei mesi per l’herpes zoster e il burnout

Olivia Cooke

Photo: Patrick.suechan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	27 dicembre 1993 Oldham, Inghilterra, Regno Unito
Professione	Attrice
Noto per	Ready Player One, Sound of Metal, Quel fantastico peggior anno della mia vita

Olivia Cooke ha detto una volta che il palcoscenico la metteva in imbarazzo. I gesti ampi del teatro, la voce da proiettare fino all’ultima fila, sembravano falsi a una giovane attrice che aveva imparato il mestiere davanti alle telecamere; agli inizi, nelle interviste, diceva che la televisione le si addiceva di più. Ora sta per salire su un palco del West End, aprire una busta sigillata e recitare un’opera che non ha mai letto, davanti a un pubblico pagante, senza regista né prove. White Rabbit Red Rabbit funziona solo se l’attore arriva impreparato. Per chi ha passato anni a sentirsi dire da perfetti sconosciuti chi è, sembra più una liberazione che un rischio.

Per lo più, gli sconosciuti la conoscono come Alicent Hightower, la regina al centro di House of the Dragon, una donna che sostiene le pretese al trono di suo figlio contro quelle dell’amica d’infanzia e passa ogni stagione successiva a giustificare la propria scelta. Cooke la interpreta come una persona costretta a mantenere una compostezza che non può permettersi di abbandonare, ed è proprio questa misura a mandare in furia alcuni spettatori. Per strada le chiedono una foto, ha raccontato a GQ Hype, e poi le dicono quanto detestino il suo personaggio, a volte con parole che non si possono riportare. Di solito lei risponde ridendo e offre loro una soluzione: possono cancellare la foto.

La voce che oggi il pubblico associa all’inglese di corte viene da Oldham, nella Greater Manchester, dove Cooke è nata il 27 dicembre 1993. Ha iniziato a recitare a otto anni all’Oldham Theatre Workshop, un programma extrascolastico nella sua città, ha frequentato la Royton and Crompton Academy, trovato un agente del posto a quattordici anni e interpretato Maria in una produzione scolastica di West Side Story. È arrivata all’ultimo turno di audizioni alla Royal Academy of Dramatic Art, ma è stata respinta. Il suo agente aveva già sostenuto che la scuola di recitazione non fosse necessaria, perché il lavoro sarebbe arrivato comunque.

E arrivò in fretta. Nel 2012 apparve in tre miniserie della BBC, tra cui Blackout, nel ruolo della figlia del personaggio di Christopher Eccleston, e The Secret of Crickley Hall. Il film horror The Quiet Ones, girato quello stesso anno, sarebbe arrivato nelle sale solo nel 2014. Una videocassetta d’audizione inviata a Los Angeles si trasformò poi nel suo primo ruolo americano: Emma Decody in Bates Motel, il prequel contemporaneo di Psycho prodotto da A&E, accanto a Freddie Highmore. I produttori fecero di Emma una ragazza di Manchester: Cooke pensò inizialmente che fosse un modo per mettere al riparo il suo accento, ma rimase nella serie fino alla sua conclusione, nel 2017.

All’inizio fu l’horror a pagare le bollette. The Signal debuttò al Sundance e Ouija, stroncato dalla critica, si rivelò un successo al botteghino, con circa 102 milioni di dollari incassati in tutto il mondo. A cambiare la direzione della sua carriera fu Quel fantastico peggior anno della mia vita, per il quale si rasò la testa per interpretare Rachel, un’adolescente malata di leucemia; il film vinse sia il Gran premio della giuria sia il Premio del pubblico al Sundance. Negli anni successivi passò per Amiche di sangue, thriller spietato con Anya Taylor-Joy e il compianto Anton Yelchin, per Ready Player One di Steven Spielberg, in cui interpretava Art3mis, e per Vanity Fair – La fiera delle vanità di ITV, dove diede a Becky Sharp un’ambizione che non chiede mai scusa. Sound of Metal, accanto a Riz Ahmed, fu presentato in anteprima a Toronto nel 2019: Cooke interpretava Lou, la fidanzata costretta a lasciar andare un batterista.

La sua carriera segue uno schema che valorizza più i cast corali che le scommesse in solitaria. I film che ha portato sulle proprie spalle hanno avuto vita più difficile: Ouija ha guadagnato, nonostante le stroncature dei critici, mentre i ruoli da protagonista in opere più piccole come Pixie, nel romance fantascientifico Little Fish, di cui è stata anche produttrice esecutiva e in cui recitava accanto a Jack O’Connell, e Naked Singularity hanno raggiunto molte meno persone degli ingranaggi che le stavano intorno. I ruoli che le hanno dato notorietà fanno parte di storie messe in moto da qualcun altro. Alicent è il caso più evidente. Il personaggio le chiede di essere la persona meno simpatica in una stanza piena di draghi, e Cooke ha reso la paura di Alicent così comprensibile che alcuni spettatori trattano l’attrice come una complice. Nella stessa intervista ha descritto un fandom attraversato da una vena misogina e razzista e ha detto che il lato mondano del mestiere era diventato qualcosa di mostruoso; aveva già cancellato il proprio account Instagram prima dell’arrivo della terza stagione. «Non voglio che sembri un “poverina me”, perché sono molto grata per questo lavoro», ha detto. La sua lamentela non riguarda il lavoro, ma il dover assorbire tutto il resto in silenzio.

Il prezzo si è fatto sentire anche sul suo corpo. Alla fine dell’anno scorso, mentre si trovava a New York, ha contratto l’herpes zoster e la malattia l’ha tenuta lontana dal lavoro per circa sei mesi, fino a giugno. Cooke ha ricondotto tutto a due anni di «lavoro, lavoro, lavoro» e a un esaurimento che non aveva scelto di fermare: «Il corpo trova il modo di stenderti, così si assicura che tu ti metta davvero a letto». Per due mesi, ha raccontato, non è riuscita nemmeno a sostenere una conversazione di circostanza. Ha trascorso la pausa a casa, a Londra, cucinando ogni giorno un piatto diverso e riordinando gli armadi; con un certo imbarazzo, ha descritto quel periodo come una vita da vera casalinga.

Nel frattempo, il lavoro continuava ad arrivare puntuale. Nel 2025 è stata protagonista di La fidanzata per Prime Video, nel ruolo di Cherry, la giovane donna che il personaggio di Robin Wright è convinto non sia adatta a suo figlio. La terza stagione di House of the Dragon è stata presentata su HBO nel giugno 2026. A settembre, Apple TV ha riportato in scena Sid Baker, l’agente dell’MI5 che Slow Horses aveva lasciato per morto dopo la prima stagione, e ha lanciato la sesta stagione della serie con un’anteprima mondiale al TIFF Lightbox di Toronto. A ottobre è arrivato Un talento per il crimine, il film di Anton Corbijn tratto dall’opera teatrale Switzerland di Joanna Murray-Smith, con Helen Mirren nei panni di Patricia Highsmith, Alden Ehrenreich al suo fianco e Cooke in quelli di Clementine Balfour; uscirà nei cinema del Regno Unito e dell’Irlanda il 20 novembre.

Lontano dai set, vive a Londra ed è legata all’attore Ralph Davis, suo collega in House of the Dragon; la coppia ha reso pubblica la relazione nel 2025.

Più avanti la aspettano due film horror. Visitation, diretto da Nicolas Pesce, con Cooke nel ruolo di suor Bernadette, è stato completato; Brides, il film di Chloe Okuno per Neon, è in post-produzione e la vede nei panni di Sally Bishop. Prima di entrambi, c’è la busta. Il 23 novembre interpreterà una sola volta White Rabbit Red Rabbit di Nassim Soleimanpour al Duchess Theatre: un’opera che da quindici anni passa da un attore all’altro proprio perché nessuno può prepararsi. La ragazza di Oldham che trovava imbarazzante il palcoscenico leggerà le sue battute per la prima volta davanti al pubblico, e nessuno in platea saprà cosa c’è nella pagina successiva più di quanto lo sappia lei.

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Tag: attori, attrici, Steven Spielberg, Slow Horses, Helen Mirren, house of the dragon, Olivia Cooke, Ready Player One

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