Peyton Elizabeth Lee, l’attrice Disney che dà la voce a Prue nel nuovo film Laika

Peyton Elizabeth Lee

Photo: Andrewtinpolee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 maggio 2004 New York City, New York, Stati Uniti
Professione	Attrice
Noto per	Wildwood – I segreti del bosco proibito, La società segreta dei principi minori, Prom Pact

«Non ci credo. Non voglio avere niente a che fare con la tua favola». Prue McKeel lo dice nelle prime scene di Wildwood – I segreti del bosco proibito, prima che uno stormo di corvi rapisca il suo fratellino e lo porti nella foresta ai margini di Portland. A darle voce è Peyton Elizabeth Lee. Per Laika, lo studio dell’Oregon che ancora costruisce i suoi film a mano, è stata una scelta mirata. Lee ha trascorso l’adolescenza tra i volti di punta più affidabili di Disney: una ragazza al centro di un segreto di famiglia su Disney Channel e una giovane chirurga su Disney+. Ora arriva nel film più cupo dello studio, un kolossal in stop motion su lutto e guerra, portando con sé ben poco del clamore che di solito accompagna una giovane star.

È proprio l’assenza di clamore il filo conduttore. Terri Minsky, la creatrice di Lizzie McGuire, raccontò di aver apprezzato il fatto che, quando la scelse come protagonista di Andi Mack, Lee non sembrasse uscita da una catena di montaggio di giovani star. In seguito Disney continuò ad affidarle ruoli dello stesso tipo: ragazze brillanti, un po’ diffidenti, leggermente fuori sintonia con chi le circonda. Anche Laika cercava una ragazza così, ma poi le ha chiesto di addentrarsi in una foresta dove la violenza comprende decapitazioni e prigionieri fucilati nelle gabbie.

È cresciuta a Manhattan Beach, la cittadina californiana sulla costa dove la famiglia si è stabilita dopo la sua nascita a New York, il 22 maggio 2004, e dove ha iniziato a recitare a dieci anni. Da parte di padre ha origini cinesi, mentre la famiglia della madre è di discendenza inglese, irlandese e italiana; Lee ha definito il padre una delle ragioni principali per cui ha scelto di fare l’attrice. Prima che Disney la notasse, aveva recitato in piccoli ruoli in Shameless e Scandal.

Andi Mack ha debuttato su Disney Channel nell’aprile 2017, quando Lee aveva dodici anni, e si è aperta con un colpo di scena che la maggior parte delle serie per famiglie avrebbe riservato al finale: al suo tredicesimo compleanno, Andi scopre che Bex, la giovane donna che credeva sua sorella, è in realtà sua madre. La serie è durata tre stagioni e 57 episodi e, per un certo periodo, è stata la più seguita sulla tv via cavo americana tra i bambini dai sei ai quattordici anni. Ha anche segnato un primato per il network grazie a Cyrus Goodman, il migliore amico di Andi interpretato da Joshua Rush, primo personaggio gay protagonista di una serie di Disney Channel. In mezzo a tutto questo, Lee era il punto fermo: una protagonista che ascoltava più di quanto si mettesse in mostra.

Disney ha continuato a tenerla sotto la propria ala. Ha prestato la voce a Rani, una leonessa, in nove episodi di The Lion Guard, poi è stata protagonista di La società segreta dei principi minori, il film di supereroi di Anna Mastro per Disney+, nel ruolo della principessa Sam, una reale ribelle che scopre di avere dei poteri; l’interpretazione le è valsa una candidatura ai Critics Choice Super Awards. Nel gennaio 2021 è stata annunciata come protagonista di Dottoressa Doogie, il reboot al femminile di Doogie Howser, M.D. ideato da Kourtney Kang: interpretava Lahela, una sedicenne nativa hawaiana prodigio della medicina alle prese con il difficile equilibrio tra la carriera medica e l’adolescenza. Girata alle Hawaii, la serie aveva Jason Scott Lee nel ruolo di suo padre ed è andata avanti per due stagioni su Disney+, prima di essere cancellata.

Dottoressa Doogie è anche il punto in cui l’immagine della ragazza della porta accanto ha mostrato i suoi limiti. Lahela è nativa hawaiana. Lee no, e i produttori sono stati criticati per aver affidato il ruolo principale a un’attrice priva di quelle origini. Lei non ha liquidato l’obiezione. In un’intervista a NBC News in occasione del debutto della serie, si è detta favorevole a lasciare che le persone raccontino le proprie storie e ha riconosciuto che «la critica è legittima», aggiungendo di essersi impegnata per maturare «una comprensione più ampia, approfondita e autentica» di cosa significhi crescere alle Hawaii. Una risposta franca da parte di una diciassettenne protagonista di una serie di studio. Non è bastata a chiudere la questione. La decisione sul casting spettava a chi aveva creato la serie; a risponderne pubblicamente è stata Lee.

Poi è andata all’università. Nel 2023 Lee era al primo anno alla Columbia University e aveva rinunciato al proprio ballo di fine anno per girare Prom Pact, la commedia romantica di Anya Adams per Disney Channel, in cui interpreta Mandy Yang, una studentessa all’ultimo anno così determinata a entrare ad Harvard da finire a fare da tutor alla stella della squadra di basket della scuola; al suo fianco c’è Milo Manheim, nel ruolo del suo migliore amico Ben. Da allora i suoi lavori si sono allontanati dal marchio Disney Channel, anche se non dalle piattaforme streaming Disney. In Carved – La zucca assassina, la commedia horror di Justin Harding uscita su Hulu per Halloween 2024, è a capo del personale di un’attrazione ambientata in un villaggio storico di pionieri, alle prese con una zucca assassina nella notte di Halloween del 1993. In Pizza Movie, la commedia di Nick Kocher e Brian McElhaney presentata in anteprima a SXSW nel marzo 2026 e arrivata su Hulu ad aprile, interpreta Ashley, una studentessa universitaria che, insieme a un gruppo di coetanei, scende a ritirare una consegna e si ritrova coinvolta in un’odissea sotto l’effetto di droghe. Nessuno dei due film era stato pensato per far cambiare idea al pubblico su di lei. Le hanno permesso di essere spaventata, sgarbata e ridicola: sfumature che una protagonista Disney raramente ha occasione di esplorare.

Wildwood – I segreti del bosco proibito è una scommessa di tutt’altra portata. Laika ha annunciato il suo casting nell’agosto 2022, insieme a Jacob Tremblay nel ruolo di Curtis, il compagno di classe innamorato di Prue che la segue nella Foresta Impenetrabile, e a un cast adulto che comprende Carey Mulligan, Mahershala Ali, Angela Bassett, Awkwafina e Richard E. Grant. Travis Knight l’ha diretto a partire dal romanzo di Colin Meloy e Carson Ellis; dura 132 minuti ed è il primo film dello studio a essere stato classificato PG-13 negli Stati Uniti. La riuscita del film dipende dalla capacità di far credere al pubblico che una ragazza possa seguire il fratello in quella foresta, e le recensioni hanno riconosciuto il merito della voce di Lee. L’Associated Press ha definito Prue «doppiata con grande efficacia». Flickering Myth, recensendo la prima al BFI London Film Festival, ha scritto che «sembra vera e credibile, animata da empatia verso tutti, compresa la villain di Carey Mulligan, devastata dal dolore».

Gli elogi hanno un limite, e non dipende da lei. La stessa recensione dell’AP ha sostenuto che la costruzione del mondo del film corre più veloce della trama, mentre al botteghino l’accoglienza è stata più prudente che tra i critici: Wildwood – I segreti del bosco proibito è uscito nelle sale americane il 23 ottobre 2026, distribuito da Fathom Entertainment, e ha incassato circa 12,2 milioni di dollari nel primo fine settimana in Nord America, piazzandosi al terzo posto a fronte di un budget dichiarato di 100 milioni. Intanto, su Rotten Tomatoes, ha mantenuto il 99 per cento di recensioni positive su 148 giudizi.

I prossimi progetti di Lee sono già in programma. Fa parte del cast di Brian, il film di Will Ropp con Ben Wang, presentato in anteprima a SXSW a marzo e poi passato per i festival autunnali, e di Dirty Towel, il dramma di Callie Carpinteri su una studentessa all’ultimo anno delle superiori e sua madre nelle settimane che precedono il diploma, attualmente in postproduzione. Meloy ha detto che l’adattamento dei suoi due romanzi seguenti dipenderà dall’accoglienza del pubblico per questo primo film. Se Laika li realizzerà, Prue McKeel diventerà il ruolo che resterà a Lee più a lungo di Andi Mack.