Peter Segal, il regista comico che incassa e la critica snobba

Peter Segal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	20 aprile 1962 New York City, United States
Professione	Regista
Noto per	50 volte il primo bacio, L'altra sporca ultima meta, Agente Smart – Casino totale
Premi	Emmy · Teen Choice

Peter Segal ha costruito la sua carriera su film stroncati dai critici, ma che il pubblico continuava a pagare per vedere. Secondo la biografia pubblicata dal suo studio, le sue commedie hanno incassato complessivamente oltre un miliardo di dollari al botteghino mondiale, e ben poche hanno conquistato la critica. Quella che i fan gli citano più spesso, Tommy Boy, a stento recuperò il budget nelle sale, prima che il mercato dell’home video la trasformasse in un film di culto. Dietro a questi numeri resta una domanda a cui Hollywood non ha mai trovato una risposta definitiva: che cosa fa davvero un regista comico quando sono le star a convincere il pubblico a comprare il biglietto?

La risposta di Segal è stata creare le condizioni giuste e poi farsi da parte. «La chimica non si può insegnare», disse a Moviefone in un’intervista per l’anniversario di Tommy Boy. «È quella che è: o ce l’hai o non ce l’hai». Ha diretto Chris Farley, Eddie Murphy, Adam Sandler, Jack Nicholson e Steve Carell, ma i film sono rimasti legati soprattutto ai loro interpreti.

Il cinema era già una faccenda di famiglia prima che Segal vi entrasse. È cresciuto a New York, la città in cui nacque il 20 aprile 1962, mentre suo padre dirigeva l’ufficio stampa della MGM; negli anni Settanta la famiglia si trasferì a Los Angeles. Ha studiato giornalismo radiotelevisivo e letteratura inglese alla University of Southern California, iniziando la carriera come autore e regista televisivo. La biografia dello studio gli attribuisce, per quegli anni, otto Emmy Awards nell’area di Los Angeles.

La sua occasione arrivò grazie a Tom Arnold. Nel 1991 Segal diresse e produsse lo speciale HBO di Arnold, The Naked Truth, e due seguiti, oltre a dirigere alcuni episodi della sitcom dell’attore, The Jackie Thomas Show. Entrambi gli incarichi lo portarono a lavorare fianco a fianco con un giovane Chris Farley. «Sapevo che, se mi fosse mai capitata l’occasione di fare un film, avrei voluto assolutamente Farley come protagonista», disse tre decenni più tardi.

Il suo primo lungometraggio fu il terzo capitolo di una saga nata da altri: Una pallottola spuntata 33⅓ – L’insulto finale, con Leslie Nielsen di nuovo nei panni di Frank Drebin, uscito nel 1994. Un anno dopo arrivò Tommy Boy, che rischiò di naufragare. Segal prese una prima stesura di Bonnie e Terry Turner e la orientò sul legame tra il personaggio di Farley e suo padre. Come ammise lui stesso, questo significò «smontare proprio la cosa a cui era stato dato il via libera». Senza una sceneggiatura definitiva e con i protagonisti che facevano la spola tra le riprese a Toronto e Saturday Night Live a New York, nei giorni liberi riscrisse il copione insieme a Fred Wolf. Tra un ciak e l’altro, Farley, annoiato, iniziò a cantare «Fat Guy in a Little Coat» per far ridere David Spade; il montatore di Segal gli disse di tornare sul set e rigirare la scena.

Il film esordì al primo posto, chiuse con 32,7 milioni di dollari d’incasso a fronte di un budget di 20 milioni e trovò il suo vero pubblico in videocassetta. Nello stesso anno Segal fondò la sua casa di produzione, Callahan Filmworks, insieme al suo storico socio Michael Ewing. Callahan è anche il nome dell’azienda di ricambi per auto di famiglia che il personaggio di Farley cerca di salvare.

Negli anni successivi, gli studios ne fecero il regista a cui le star si rivolgevano quando una commedia doveva fare il botto all’esordio. La famiglia del professore matto incassò 42,5 milioni di dollari nel primo fine settimana del 2000, allora il miglior debutto della carriera di Eddie Murphy, e raggiunse i 166,3 milioni nel mondo. Terapia d’urto affiancò Sandler a Jack Nicholson e debuttò con 42,2 milioni di dollari. 50 volte il primo bacio deve parte dei suoi paesaggi hawaiani a Segal: trovava «molto claustrofobiche» le scene ambientate nel caffè della sceneggiatura e spinse perché fossero girate all’aperto, al Kualoa Ranch. Da allora il film è stato rifatto almeno sei volte, in India, Giappone, Iran, Messico e Thailandia. Con L’altra sporca ultima meta, Sandler ottenne il miglior incasso d’esordio della sua carriera: 47,6 milioni di dollari.

Agente Smart – Casino totale fu il suo apice. Steve Carell interpretava Maxwell Smart, Anne Hathaway era l’Agente 99 e Dwayne Johnson e Alan Arkin completavano la squadra dell’agenzia; il film incassò 230,6 milioni di dollari nel mondo, con un budget di 80 milioni. Da ragazzo Segal adorava la serie di Mel Brooks e Buck Henry; in seguito raccontò che un sequel, basato su una sceneggiatura scritta dallo stesso Carell, era arrivato vicino alla realizzazione, ma che alla fine non c’era stato più tempo.

Le recensioni raccontano un’altra storia, e Segal non è mai riuscito a cambiarla. A proposito di Agente Smart – Casino totale, David Ansen di Newsweek lo liquidò definendolo «uno specialista della commedia apparentemente privo di senso dell’umorismo». James Garner, che aveva recitato con Jack Lemmon in Fuga dalla Casa Bianca, rincarò la dose nelle sue memorie, definendo Segal «un genio autoproclamato che non distingueva il culo dalla seconda base». L’altra sporca ultima meta ha un punteggio del 31 per cento su Rotten Tomatoes, mentre il pubblico interpellato da CinemaScore le ha assegnato una A-. I critici giudicavano i film come dichiarazioni personali e li trovavano anonimi; gli spettatori li valutavano come veicoli costruiti attorno alle star e li consideravano una garanzia. L’anonimato ha un prezzo: il miglior film di Segal è ancora ricordato come un film di Farley, non come un film di Segal. Gli studios che hanno continuato ad assumerlo sembrano averlo considerato proprio il punto.

Il modello delle uscite in sala che lo aveva lanciato ha iniziato a ridursi da allora. Il grande match, con Sylvester Stallone e Robert De Niro nei panni di due rivali ormai in là con gli anni che tornano sul ring nel 2013, incassò 45 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget di 40 milioni. Ricomincio da me, con Jennifer Lopez, arrivò a 72 milioni nel 2018. In My Spy, Dave Bautista interpreta un agente della CIA messo nel sacco da una bambina di nove anni: STX ne spostò più volte l’uscita in calendario, finché la pandemia non chiuse le sale. Amazon lo acquistò nell’aprile 2020 e lo distribuì su Prime Video a giugno; a novembre, Variety lo aveva già classificato come il terzo titolo dell’anno più visto tra quelli usciti direttamente in streaming.

Nel frattempo, Segal subentrò a Kyle Patrick Alvarez alla regia di Heels, il dramma sul wrestling professionistico di Michael Waldron per Starz, e diresse diversi episodi prima che la rete cancellasse la serie nel 2023. Anche il sequel di My Spy uscì direttamente in streaming. My Spy – La città eterna, che Segal ha scritto insieme a Jon e Erich Hoeber e girato in parte a Venezia, è arrivato in anteprima su Prime Video il 18 luglio 2024. Le recensioni sono state ancora più dure: il film ha ottenuto il 23 per cento su Rotten Tomatoes. Segal si è ritagliato anche un cameo nei panni di un fornaio irascibile, accreditato come Pete Segal.

Dopo My Spy – La città eterna non è stato annunciato nessun nuovo lungometraggio di Segal. A prendere il suo posto è arrivato l’anniversario. L’edizione in 4K di Tommy Boy, uscita nel marzo 2025, lo ha riportato nel circuito delle interviste per parlare di un film che un tempo a stento recuperò i costi e che oggi viene venduto in edizione da collezione. Qualunque sarà il suo prossimo progetto, arriverà in un mercato che ha spostato quasi interamente le commedie a medio budget sulle piattaforme streaming: la stessa strada che ha salvato My Spy.

Film principali

My Spy (2020) — My Spy la città eterna (2024)

Tag: Adam Sandler, Chris Farley, Peter Segal, Tommy Boy, 50 volte il primo bacio, Agente Smart – Casino totale

Notizie in evidenza — Peter Segal

Persone correlate

Film principali

Notizie in evidenza — Peter Segal

My Spy la città eterna non sa a chi rivolgersi e si regge soltanto sulla coppia di protagonisti

Persone correlate

Discussione