Luc Besson, il regista di Léon che ha perso il suo studio ma non la voglia di stupire

Luc Besson

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 marzo 1959 Parigi, Francia
Professione	Regista
Noto per	Le Grand Bleu, Taxxi 2, Subway
Premi	César · Premio Lumière per il miglior regista · Premi Lumière per il miglior regista e il miglior film · Premio del Sitges Film Festival per il miglior regista · Gran Premio Speciale delle Americhe, Montreal World Film Festival · César (onorario)

Da quarant’anni Luc Besson cerca di dimostrare che un regista francese può giocare la partita di Hollywood su scala hollywoodiana, e questa ambizione gli è costata cara più di una volta. Ha trasformato una giovanissima Natalie Portman nell’apprendista di un killer in Léon, ha avvolto Milla Jovovich in bende firmate Jean Paul Gaultier per Il quinto elemento e ha fondato EuropaCorp, uno studio che avrebbe dovuto stare alla pari con i grandi nomi americani. Dopo un’opera spaziale costosissima, lo studio gli è sfuggito di mano. La fame, invece, è rimasta. Alla Mostra del Cinema di Venezia, dove era in programma un thriller da lui scritto per Kiefer Sutherland e Al Pacino, ha promesso che la sua prossima storia di fantascienza sarà così folle che il pubblico potrebbe «aver bisogno di un biglietto e di un’aspirina allo stesso tempo».

Il cinema non era la sua prima scelta. I suoi genitori lavoravano come istruttori subacquei per Club Med e lui trascorse gran parte dell’infanzia spostandosi tra le località di villeggiatura del Mediterraneo, immaginando una vita da biologo marino. Poi, un incidente subacqueo sul finire dell’adolescenza lo costrinse a rinunciare per sempre alle immersioni. Annoiato, si mise a scrivere. Tra quelle pagine giovanili c’era il primo abbozzo di quella che sarebbe diventata Il quinto elemento, rimasto in attesa per vent’anni di un budget abbastanza grande da poterlo realizzare.

Tornato a Parigi, la città in cui era nato il 18 marzo 1959, a diciotto anni fece diversi lavori saltuari sui set, fu assistente dei registi Claude Faraldo e Patrick Grandperret e trascorse tre anni negli Stati Uniti. Rientrato in Francia, fondò la propria società, Les Films du Loup, poi ribattezzata Les Films du Dauphin. Il suo primo lungometraggio, Le Dernier Combat, uscito nel 1983, era un racconto in bianco e nero, quasi senza dialoghi, di sopravvissuti in un mondo devastato, con Jean Reno nel cast e le musiche di Éric Serra. Gli valse il premio per la miglior regia a Sitges.

Seguì una serie di film che la critica, non sempre benevolmente, ricondusse al «cinéma du look». Il critico Raphaël Bassan coniò l’espressione nel 1989, accomunando Besson a Jean-Jacques Beineix e Leos Carax; l’etichetta si portava dietro l’accusa di privilegiare lo stile rispetto alla sostanza. Nel 1985 Subway portò Christopher Lambert e Isabelle Adjani nella metropolitana parigina. Le Grand Bleu aprì il Festival di Cannes del 1988, venne accolto malissimo dalla stampa e poi vendette circa dieci milioni di biglietti in Francia, diventando un film generazionale per gli adolescenti francesi. Nel 1990 Nikita affidò ad Anne Parillaud il ruolo di un’assassina al servizio del governo e fissò il modello del cinema d’azione che Besson avrebbe poi prodotto a decine.

Il successo internazionale arrivò in rapida successione. Nel 1994 Léon accostò il killer solitario di Reno alla ragazzina orfana interpretata da Portman e al poliziotto corrotto della narcotici portato sullo schermo da Gary Oldman. Nel 1997 Il quinto elemento portò finalmente sullo schermo i quaderni di fantascienza dell’adolescenza, con Bruce Willis al volante del taxi volante, e valse a Besson il César per la miglior regia. Nel 1999 seguì Giovanna d’Arco, con Jovovich in armatura, che gli fruttò i premi Lumière per il miglior regista e il miglior film.

Poi smise di essere soprattutto un regista. Nel 2000 fondò EuropaCorp insieme a Pierre-Ange Le Pogam, la portò in Borsa nel 2006 e costruì gli studi a nord di Parigi, nella Cité du Cinéma. Come sceneggiatore e produttore realizzò le serie di Taxi e Transporter e, insieme a Robert Mark Kamen, Io vi troverò, il cui sequel diventò il film francese con i maggiori incassi all’estero del suo tempo. Scrisse i romanzi per ragazzi di Arthur e li portò al cinema con Arthur e il popolo dei Minimei. Nel 2014 Lucy, con Scarlett Johansson, incassò oltre 460 milioni di dollari nel mondo e diventò il film francese di maggior successo di sempre al botteghino internazionale.

La caduta fu altrettanto rovinosa. Uscito nel 2017 con un budget di circa 180 milioni di dollari, Valerian e la città dei mille pianeti fu il film europeo più costoso mai realizzato, ma non si avvicinò neppure a recuperare i costi. Nel 2019 Anna fu un flop. Nello stesso anno EuropaCorp avviò una ristrutturazione sotto controllo giudiziario e, nel 2020, il creditore Vine Alternative Investments convertì il debito in una quota di controllo, lasciando Besson al suo posto come direttore artistico. La scuola di cinema gratuita che aveva aperto alla Cité du Cinéma chiuse i battenti. I critici che lo definivano il più hollywoodiano tra i registi francesi avevano ora un bilancio da indicare.

La sua vita privata ha suscitato interrogativi più pesanti. Besson iniziò una relazione con Maïwenn Le Besco quando lei aveva quindici anni e lui trentuno; si sposarono nel 1992, ebbero una figlia, Shanna, e divorziarono nel 1997. Maïwenn ha raccontato che Léon, con il legame tra un killer e una ragazzina, si ispirava in parte a quella relazione, e ha difeso pubblicamente il film dalle critiche che non si sono mai spente. Nel 2018 l’attrice Sand Van Roy, apparsa in Valerian, lo denunciò per stupro; Besson respinse l’accusa tramite il suo avvocato. Nel 2019 la procura archiviò il caso; nel 2021 un giudice lo chiuse dopo una seconda indagine e nel 2023 la Corte di cassazione francese respinse il ricorso definitivo di Van Roy. Nel giugno 2026 una corte d’appello di Parigi respinse la sua richiesta di riaprire l’inchiesta sulla base di nuove analisi del DNA; il suo avvocato annunciò un nuovo ricorso in Cassazione.

Gli ultimi film sono stati più piccoli. June & John, girato con gli smartphone a Los Angeles durante il lockdown del 2020, con una troupe di dodici persone e due protagonisti sconosciuti, è uscito nel 2025; Besson ha detto a Deadline che gli aveva fatto bene «poter creare in modo autentico, senza la pressione dei soldi». Dogman, in concorso a Venezia nel 2023, ha dato il via alla sua collaborazione con Caleb Landry Jones, un talento che, ha detto, non vedeva dai tempi di Gary Oldman. Jones è tornato nei panni del conte in Dracula – L’amore perduto, accanto a Christoph Waltz: il film è uscito in Francia nel luglio 2025 e negli Stati Uniti nel febbraio 2026. La critica si è divisa, mentre il pubblico si è mostrato più caloroso; arrivato su Paramount+ nell’ottobre 2026, è diventato uno dei film più visti sulla piattaforma.

Besson si è sposato quattro volte. Dopo Parillaud e Maïwenn, è stato sposato con Jovovich dal 1997 al 1999; dal 2004 è marito della produttrice Virginie Besson-Silla, con cui ha tre figli, tra cui l’attrice Thalia Besson.

I prossimi capitoli sono già scritti, almeno sulla carta. Father Joe, da lui sceneggiato e prodotto per il regista Barthélémy Grossmann, è stato presentato fuori concorso a Venezia nel settembre 2026, con Sutherland nei panni di un prete che dà battaglia al gangster di Al Pacino nella Little Italy degli anni Novanta. Besson è inoltre legato alla regia di The Last Man, un film postapocalittico con Snoop Dogg protagonista e co-produttore, e racconta di stare scrivendo un’altra sceneggiatura di fantascienza, tornando così al genere del suo primo lungometraggio. A sessantasette anni, il regista che ha perso uno studio inseguendo lo spettacolo continua a progettare la cosa più grande che riesca a immaginare.