Kiefer Sutherland, l’attore che non ha mai smesso di fare i conti con Jack Bauer

Kiefer Sutherland

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 dicembre 1966 Londra, Inghilterra, Regno Unito
Professione	Attore
Noto per	Stand by Me – Ricordo di un'estate, Codice d'onore, Dark City
Premi	Golden Globe · Emmy · SAG · Stella sulla Hollywood Walk of Fame · Canada's Walk of Fame · Premio dello Zurich Film Festival (alla carriera)

Per quasi un decennio Kiefer Sutherland è stato l’uomo a cui la televisione affidava il conto alla rovescia. Jack Bauer finiva il tempo ogni ora e riusciva sempre a trovarne ancora un po’, e quel ruolo rese Sutherland l’attore più pagato del piccolo schermo, imprimendogli sul volto un’espressione perennemente tesa, da emergenza in corso. Molto di ciò che ha scelto in seguito sembra una lunga trattativa con quel personaggio: un presidente mai eletto da nessuno, un capitano di marina che crolla sul banco dei testimoni, un cantante country alle prese con il whisky e il rimpianto, un prete di Manhattan che regola i conti con una pistola. Qualche volta è lui ad avere la meglio. Fuori dal set, però, i titoli dei giornali continuano a riportarlo al centro della scena.

La recitazione gli è arrivata tanto per eredità quanto per scelta. I suoi genitori, Donald Sutherland e Shirley Douglas, erano attori canadesi che lavoravano in Inghilterra quando lui e la sorella gemella Rachel nacquero al St Mary’s Hospital di Paddington, a Londra. Il nonno materno era Tommy Douglas, premier del Saskatchewan a cui viene ampiamente riconosciuto il merito di aver introdotto l’assistenza sanitaria universale in Canada. I genitori si separarono quando era piccolo e lui crebbe soprattutto con la madre a Toronto. Ha raccontato al The Sunday Times che, prima di lasciare casa a quindici anni, vedeva di rado suo padre al di fuori delle vacanze.

Sutherland, nato il 21 dicembre 1966, ottenne il primo ruolo da protagonista a diciassette anni in Il ragazzo della baia (1984), un film canadese di formazione che gli valse una candidatura ai Genie Award. Poi si trasferì a Los Angeles, dove per tre anni condivise casa con Robert Downey Jr.

Hollywood lo scelse inizialmente per ruoli minacciosi. In Stand by Me – Ricordo di un’estate (1986) di Rob Reiner era Ace Merrill, il bullo armato di coltello a serramanico che tormenta quattro ragazzi sulle tracce di un cadavere; in Ragazzi perduti (1987) di Joel Schumacher interpretava David, il biondo platino a capo di una banda di adolescenti vampiri. Young Guns – Giovani pistole (1988) lo affiancò a Emilio Estevez nel ruolo del pistolero Doc Scurlock, mentre Schumacher lo volle di nuovo in Linea mortale (1990), nei panni di uno studente di medicina deciso a morire abbastanza a lungo da scoprire cosa ci sia dall’altra parte.

Il decennio successivo fu più intenso che coerente. In Codice d’onore (1992) interpretò un giovane ufficiale alle dipendenze di Jack Nicholson, fu Athos in The Three Musketeers (1993) e uno psichiatra balbuziente in Dark City (1998) di Alex Proyas. Diresse il dramma criminale Truth or Consequences, N.M. (1997), acquistò un ranch in Montana e trascorse parte della seconda metà degli anni Novanta nel circuito dei rodei. In In linea con l’assassino (2002), il suo quarto film con Schumacher, lo si vedeva appena: era una voce calma al telefono, che teneva Colin Farrell intrappolato in una cabina telefonica sotto la mira di un fucile di precisione.

Poi arrivò 24. Dal 2001 al 2010, e poi di nuovo con la ripresa della serie 24: Live Another Day nel 2014, Sutherland interpretò Bauer in tempo reale: un’ora per episodio, una giornata per stagione. La serie gli fruttò un Golden Globe nel 2002, due Screen Actors Guild Awards e, dopo diverse candidature, l’Emmy per il miglior attore protagonista in una serie drammatica nel 2006. Quello stesso anno, un contratto che secondo le indiscrezioni valeva 40 milioni di dollari per tre stagioni lo rese l’attore più pagato della televisione americana. Era anche produttore esecutivo, quindi in parte spettava a lui difendere le scelte del personaggio.

Quella difesa è diventata l’aspetto più scomodo dell’eredità della serie. Nel febbraio 2007 il generale di brigata Patrick Finnegan, preside di West Point, visitò il set per chiedere ai produttori di ridurre le scene di tortura. Sutherland insistette sul fatto che lo show fosse intrattenimento e accettò di dire ai cadetti che torturare i prigionieri è sbagliato; la discussione è sopravvissuta alla serie. Anche la sua storia personale complica l’immagine di un uomo sempre in controllo. Nel 2007 si dichiarò non colpevole senza contestare l’accusa di guida in stato di ebbrezza, la quarta dal 1989, e scontò 48 giorni di carcere a Glendale. Nel 2009 si consegnò alla polizia di New York dopo aver colpito con una testata lo stilista Jack McCollough; si scusò e l’accusa fu ritirata. Il 12 gennaio 2026 è stato arrestato a Hollywood con il sospetto di aver rivolto minacce criminali, dopo che un autista di un servizio di ride sharing lo aveva accusato di aggressione, ed è stato rilasciato lo stesso giorno su cauzione. Una fonte vicina alle indagini ha riferito a NBC News che il confronto era stato verbale. I procuratori di Los Angeles hanno rinviato il caso alla polizia e a marzo hanno dichiarato di stare esaminando nuove prove; al momento di quell’aggiornamento non era stata presentata alcuna accusa.

I lavori successivi a 24 offrono un argomento più pacato a favore delle sue qualità d’attore. Lars von Trier lo scelse per il ruolo del marito razionale e condannato in Melancholia (2011); ha prestato volto e voce a Big Boss in Metal Gear Solid V: The Phantom Pain; e nel western Il fuoco della giustizia (2015) ha recitato finalmente accanto a suo padre. Designated Survivor (2016–2019) capovolse il modello di Bauer, trasformandolo in un mite segretario di gabinetto che diventa presidente dopo che un attentato spazza via il governo. Dopo la serie di spionaggio Rabbit Hole del 2023, ha interpretato il capitano di corvetta Queeg, il ruolo che fu di Humphrey Bogart, in The Caine Mutiny Court-Martial, l’ultimo film di William Friedkin, morto prima della première. Brian Tallerico di RogerEbert.com lo ha definito «una delle migliori interpretazioni della sua carriera». L’anno seguente Clint Eastwood lo ha scelto per Giurato numero 2.

La musica è l’altra carriera, e lui non l’ha mai trattata come un hobby. Il suo album d’esordio, Down in a Hole (2016), è stato scritto insieme a Jude Cole, suo socio nell’etichetta Ironworks, e a giugno di quell’anno si è esibito al Grand Ole Opry. Nel 2017 The Guardian scrisse che con lui «si ha il primo artista di Hollywood che coltiva un hobby senza vincoli convenzionali e con concrete possibilità di raggiungere la grandezza». Nel 2019 è arrivato Reckless & Me. Il suo quarto album, Grey, uscito il 29 maggio 2026, include una sua versione di “The Bottle Let Me Down” di Merle Haggard; da aprile a luglio lo ha portato in tournée in Europa, nel Regno Unito e negli Stati Uniti.

Dal primo matrimonio con Camelia Kath è nata la figlia Sarah; la coppia si è separata nel 1990. Il fidanzamento con Julia Roberts, sua collega in Linea mortale, fu annullato pochi giorni prima delle nozze, previste per il 1991; il divorzio dalla seconda moglie, Kelly Winn, è diventato definitivo nel 2008. Dal 2017 è fidanzato con l’attrice Cindy Vela. Donald Sutherland è morto nel giugno 2024.

Father Joe, scritto da Luc Besson e diretto da Barthélémy Grossmann, è stato presentato fuori concorso alla Mostra del Cinema di Venezia il 5 settembre 2026. Sutherland, anche produttore del film, interpreta un prete nella Manhattan degli anni Novanta, in guerra con un boss mafioso interpretato da Al Pacino. TheWrap lo ha definito sconclusionato; Vertical ha acquistato i diritti per il Nord America in vista di un’ampia distribuzione nel 2027. Sono inoltre in arrivo il western di Rod Lurie The Horseman, con Barry Pepper, e il thriller Copperhead, al fianco di Miles Teller e Jason Momoa. Il conto alla rovescia continua.