Donald Sutherland, l’attore di Novecento che l’Academy non candidò mai all’Oscar

Donald Sutherland

Photo: Gotfryd, Bernard, photographer / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	17 luglio 1935 Saint John, New Brunswick, Canada
Morte	20 giugno 2024 (88)
Professione	Attore
Noto per	Orgoglio e pregiudizio, Hunger Games: La ragazza di fuoco, Hunger Games
Premi	Academy (alla carriera) · Emmy · 2 Golden Globe · Genie Award for Best Performance by an Actor in a Leading Role · Companion of the Order of Canada

Donald Sutherland lavorò con Robert Altman, Federico Fellini, Bernardo Bertolucci, Nicolas Roeg, Robert Redford e Oliver Stone, eppure gli attori dell’Academy non inserirono mai il suo nome tra i candidati all’Oscar. Quando la statuetta arrivò, fu un Oscar alla carriera, consegnato a un uomo ormai ottantenne, quasi a saldare un debito che nessuno aveva mai ammesso di avere. Questa distanza racconta Sutherland meglio di qualsiasi elenco di film. Di rado era il motivo per cui un film veniva realizzato, ma molto spesso era il motivo per cui il pubblico lo ricordava.

Il corpo che diede vita a quelle interpretazioni rischiò di non superare l’infanzia. Sutherland nacque a Saint John, nel New Brunswick, e crebbe a Bridgewater, in Nuova Scozia, sopravvivendo a una serie di malattie, tra cui la poliomielite. A 14 anni trovò il suo primo impiego, come voce della radio locale CKBW. Al Victoria College, parte dell’Università di Toronto, conseguì una doppia laurea in ingegneria e arte drammatica; poi partì per Londra, dove frequentò la London Academy of Music and Dramatic Art.

In Gran Bretagna lo attendeva un lungo apprendistato, tutt’altro che glamour: prima un anno e mezzo di teatro di repertorio a Perth, in Scozia, poi film horror a basso budget accanto a Christopher Lee. La svolta arrivò nel 1967 con Quella sporca dozzina, in cui interpretava il soldato semplice un po’ tonto mandato a spacciarsi per un generale. Un ruolo comico e di poco conto, eppure riuscì a fare in modo che la macchina da presa restasse puntata su di lui.

Nel giro di tre anni era diventato il volto di un nuovo tipo di cinema americano. In M*A*S*H di Robert Altman interpretava Hawkeye Pierce, il chirurgo militare che considera l’insubordinazione una strategia di sopravvivenza. Nello stesso anno fu Oddball, il comandante hippie di un carro armato in I guerrieri. In Una squillo per l’ispettore Klute ebbe il ruolo del titolo, un detective di provincia che si aggira per New York, e lasciò che Jane Fonda si prendesse il film e l’unico Oscar. La scelta poteva sembrare un atto di modestia. Era piuttosto una questione di metodo: interpretava uomini che ascoltano, e il loro ascolto rendeva migliori tutti quelli che avevano intorno.

In Europa si capì cosa potesse ottenere con quella sua immobilità. Nicolas Roeg lo scelse per il ruolo di John Baxter, un padre in lutto che insegue un piccolo cappotto rosso nella Venezia invernale di A Venezia… un dicembre rosso shocking, accanto a Julie Christie. In seguito Sutherland diede a uno dei figli il nome Roeg. Bertolucci lo trasformò in Attila, il caposquadra fascista di Novecento, affidandogli un’interpretazione fatta di brama fredda e paziente. Fellini gli rasò l’attaccatura dei capelli e lo rese il seduttore svuotato de Il Casanova di Federico Fellini. Pochi attori nordamericani della sua generazione si misero così completamente al servizio degli autori europei.

Tornato negli Stati Uniti, nella seconda metà degli anni Settanta mostrò tutta l’ampiezza della sua gamma. In Terrore dallo spazio profondo di Philip Kaufman era l’ispettore sanitario il cui urlo finale chiude ancora oggi il film con una nota gelida. In Animal House interpretò un professore fatto e, a suo stesso dire, rinunciò a una quota degli incassi in cambio di un compenso fisso di 40.000 dollari. Poi arrivò Gente comune, esordio alla regia di Robert Redford, in cui Sutherland interpretava un padre che si rende lentamente conto di quanto la sua famiglia viva di silenzi. Il film vinse l’Oscar per il miglior film. Timothy Hutton vinse una statuetta, Mary Tyler Moore e Judd Hirsch ottennero una candidatura. Sutherland, al centro della storia, no. L’anno successivo fu una spia nazista armata di stiletto in La cruna dell’ago.

La definizione convenzionale lo vuole sottovalutato, ma è una lettura fin troppo comoda. Sutherland era riuscito a rendersi facile da ignorare. Per ogni Una squillo per l’ispettore Klute nella sua filmografia ci sono diversi thriller e film per la televisione che nessuno rivede, e l’enorme quantità di lavoro finì per abituare critici e giurati a darlo per scontato. I ruoli in cui riusciva meglio, quelli di uomini che osservano e aspettano mentre la storia si muove attorno a loro, sono proprio quelli che le campagne per i premi non sanno come vendere. Anche le sue posizioni politiche restavano fuori dall’area di comfort degli studios: nel 1971 girò con Fonda nei pressi delle basi militari, portando in scena la rivista pacifista F.T.A. Niente di tutto questo si accorda con la storia rassicurante di un genio trascurato. È il ritratto di un uomo che continuò a lavorare alle proprie condizioni, accettandone il prezzo.

La televisione gli restituì qualcosa. Vinse un Emmy e un Golden Globe per Cittadino X, in cui interpretava l’ufficiale sovietico che protegge l’investigatore sulle tracce di un serial killer che il sistema si rifiuta di vedere, e un secondo Golden Globe per Path to War. Sul grande schermo, un monologo pronunciato su una panchina di Washington in JFK – Un caso ancora aperto di Oliver Stone diventò una delle scene più citate del decennio, mentre Six Degrees of Separation gli affidò la parte di un ricco padre di Manhattan, sedotto e raggirato dal fascino di uno sconosciuto.

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Negli ultimi anni di carriera conquistò una generazione che non aveva mai visto M*A*S*H. Fu un signor Bennet affettuoso e ironico in Orgoglio e pregiudizio di Joe Wright. Poi, in quattro film usciti tra il 2012 e il 2015, trasformò il presidente Snow di Hunger Games in un tiranno che profuma di rose e parla come un nonno paziente: un cattivo costruito sulla cortesia. Interpretò J. Paul Getty nella serie Trust, e The Undoing gli valse un Critics’ Choice Award. Nel 2017 l’Academy gli consegnò l’Oscar alla carriera; due anni dopo il Canada lo nominò Compagno dell’Ordine del Canada. La sua ultima apparizione sullo schermo fu nei panni del giudice Isaac Parker in Lawmen – La storia di Bass Reeves, presentata in anteprima nel 2023.

Sutherland si sposò tre volte. Dalla seconda moglie, l’attrice Shirley Douglas, ebbe i gemelli Kiefer e Rachel; Kiefer diventò uno degli attori televisivi più noti della sua epoca. Conobbe l’attrice québécoise Francine Racette sul set di Alien Thunder: vissero insieme per cinque decenni e crebbero tre figli, Rossif, Angus e Roeg. Morì a Miami il 20 giugno 2024, a 88 anni, dopo una lunga malattia. Kiefer lo definì, semplicemente, uno degli attori più importanti della storia del cinema.

L’ultimo capitolo è ancora da scrivere, letteralmente. Le memorie di Sutherland, Made Up, But Still True, furono annunciate da Crown per la fine del 2024, poi rinviate al 2026 dopo che i suoi eredi si rifiutarono di approvare il manoscritto. Nel 2025 Penguin Random House si rivolse a un tribunale federale di Manhattan per recuperare un anticipo di 400.000 dollari, e il libro non è ancora uscito. Forse Sutherland non avrà l’ultima parola sulla propria vita. I film hanno già sostenuto la sua tesi: un attore non protagonista, al lavoro nelle storie degli altri, può essere l’autore di ciò che il pubblico porta con sé tornando a casa.

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Tag: attori, Donald Sutherland, Nicolas Roeg, Robert Altman, Don't Look Now, Klute

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