James McAvoy, l’attore di Split che porta al cinema la truffa di due rapper scozzesi

James McAvoy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 aprile 1979 Glasgow, Scotland
Professione	Attore e regista
Noto per	Deadpool 2, X-Men – Giorni di un futuro passato, Split
Premi	2 BAFTA · Trophée Chopard, Cannes Film Festival · British Independent Film Award for Best Actor · Premio Empire · Evening Standard Theatre Award for Best Actor

Ian McEwan non fu crudele. A sentire James McAvoy, lo scrittore non gli disse nulla, limitandosi poi a osservare che Robbie Turner, il figlio della governante accusato ingiustamente al centro di Espiazione, doveva essere un Adone abbronzato alto un metro e ottanta, non uno scozzese pallido di Glasgow alto un metro e cinquanta. Zadie Smith gli aveva già detto che non era adatto per White Teeth, perché era troppo basso. McAvoy racconta entrambi gli episodi con evidente divertimento. Spiegano la sua carriera meglio di qualsiasi elenco di titoli: una vita professionale trascorsa a vedersi affidare parti scritte per qualcuno di più imponente, e a piegarle finché non gli calzavano a pennello.

Questa capacità di adattamento ha preso forma a Drumchapel, nella periferia occidentale di Glasgow, la città in cui è nato. Suo padre guidava autobus prima di diventare un muratore, mentre sua madre era infermiera psichiatrica; dopo la loro separazione, quando aveva sette anni, fu cresciuto soprattutto dai nonni materni, Mary e James Johnstone. Frequentò la St Thomas Aquinas, una scuola secondaria cattolica a Jordanhill, lavorò in una panetteria e prese seriamente in considerazione il sacerdozio, che a un adolescente di Glasgow sembrava l’unico biglietto disponibile per vedere il mondo.

La recitazione entrò nella vita di un ragazzo nato il 21 aprile 1979, che non l’aveva mai considerata un mestiere, per vie traverse. A 15 anni chiese a David Hayman, arrivato a scuola per parlare di Macbeth, di poter fare un’esperienza di lavoro sul suo film successivo; sei mesi dopo Hayman lo scritturò in The Near Room. Quando la Royal Scottish Academy of Music and Drama, oggi Royal Conservatoire of Scotland, gli offrì un posto, la Royal Navy lo aveva già accettato. Scelse la scuola di recitazione, si diplomò nel 2000 e si trasferì a Londra.

Arrivò prima la televisione. Fu un soldato semplice in Band of Brothers – Fratelli al fronte, nell’adattamento di Zadie Smith che le fece commentare la sua statura, un giovane reporter senza scrupoli in State of Play e Steve McBride nelle prime due stagioni di Shameless, dove conobbe Anne-Marie Duff, la sua fidanzata sullo schermo e, dal 2006, sua moglie. Il cinema lo raggiunse con il fauno signor Tumnus in Le cronache di Narnia – Il leone, la strega e l’armadio; nel 2006 la BAFTA gli assegnò il suo primo premio Rising Star.

L’ultimo re di Scozia gli offrì un modello a cui ricorre ancora. Forest Whitaker lo suggerì a Kevin Macdonald per il ruolo di Nicholas Garrigan, il medico scozzese inventato che diventa il medico personale di Idi Amin, e McAvoy interpretò un uomo che definì «completamente egoista», mentre il suo fascino si trasformava lentamente in complicità. Il film gli valse una candidatura ai BAFTA e il premio come miglior attore ai BAFTA Scotland. Joe Wright, che cercava di scritturarlo da quando lo aveva visto sul palco nel 2001, riuscì finalmente ad averlo per Espiazione; l’attore che McEwan giudicava troppo basso per Robbie ottenne le candidature ai BAFTA e ai Golden Globe per averlo interpretato.

Hollywood cercò poi di trasformarlo in qualcos’altro. Lo studio dietro Wanted – Scegli il tuo destino lo respinse inizialmente perché cercava un protagonista convenzionale; McAvoy, che si definì il più piccolo del gruppo di attori provinati, ottenne la parte quando lo studio decise che «voleva qualcuno di un po’ nerd». Il film incassò 341 milioni di dollari. Nel 2011 diventò il giovane Charles Xavier in X-Men – L’inizio, accanto a Magneto, interpretato da Michael Fassbender, raccogliendo un ruolo che Patrick Stewart aveva definito e portandolo avanti nei capitoli successivi.

Il lavoro più incisivo, però, è arrivato ai margini. In Filth di Irvine Welsh, di cui fu anche produttore, interpretò Bruce Robertson, un detective corrotto e in pieno disfacimento della polizia di Edimburgo, e vinse per questo il British Independent Film Award. Sui palcoscenici londinesi recitò in Macbeth, The Ruling Class e Cyrano de Bergerac con la regia di Jamie Lloyd: vinse due Evening Standard Awards e non riuscì a conquistare l’Olivier in nessuna delle quattro occasioni in cui fu candidato.

C’è poi Split, il film che complica la versione più celebrativa di McAvoy. Nei panni di Kevin Wendell Crumb, un uomo con 23 identità, trascinò un thriller di M. Night Shyamalan, realizzato con un budget di circa 6 milioni di dollari, fino a 138 milioni di incassi nel solo Nord America, e tornò a interpretare il personaggio in Glass. La critica lodò la sua prova. Le associazioni per la salute mentale, invece, protestarono: gruppi tra cui l’International Society for the Study of Trauma and Dissociation contestarono il legame stabilito dal film tra il disturbo dissociativo dell’identità e la violenza, sostenendo che emarginasse ulteriormente persone già vittime dello stigma. Eppure il film continua a fruttargli denaro. Nell’ottobre 2026, al podcast Happy Sad Confused, ha raccontato che Split è «l’unico che continua davvero a pagarmi con regolarità».

La vena minacciosa è proseguita negli anni successivi. È stato Lord Asriel in His Dark Materials – Queste oscure materie e l’adulto Bill Denbrough in It – Capitolo due; in Speak No Evil – Non parlare con gli sconosciuti ha interpretato Paddy, un padrone di casa la cui cordialità scivola di continuo verso la minaccia. La vera svolta è arrivata dietro la macchina da presa. California Schemin’, il suo primo film da regista, racconta la storia vera di Silibil N’ Brains, Gavin Bain e Billy Boyd, due ragazzi di Dundee derisi per il loro accento scozzese, che si reinventarono come rapper californiani per ottenere un contratto discografico. Il parallelismo è difficile da ignorare: un attore a cui per anni è stato detto di avere la corporatura sbagliata per un ruolo dirige due scozzesi convinti che, per farsi ascoltare, l’unica soluzione sia diventare qualcun altro. Ha affidato i ruoli del duo a Samuel Bottomley e Séamus McLean Ross, riservando per sé una piccola parte.

Girato a Dundee e Glasgow a partire dalla fine di ottobre 2024, California Schemin’ è stato presentato in anteprima a Toronto nel settembre 2025, è uscito nelle sale britanniche con StudioCanal il 10 aprile 2026 ed è arrivato nei cinema statunitensi con Magenta Light Studios il 9 ottobre 2026, con una valutazione del 96 per cento su Rotten Tomatoes.

Nella vita privata, McAvoy e Duff, che hanno un figlio, hanno annunciato il divorzio nel 2016. In seguito lui ha sposato Lisa Liberati, conosciuta sul set di Split, dove era assistente di Shyamalan; i due hanno confermato il matrimonio nel 2022, hanno un figlio e vivono a Crouch End.

Durante il tour promozionale del suo debutto alla regia, McAvoy ha lasciato trapelare un dettaglio rivelatore: in passato aveva proposto una miniserie di Star Trek sul giovane Jean-Luc Picard, Mutiny On the Stargazer, che, a suo dire, era arrivata vicina alla realizzazione. Sarebbe stata la seconda volta in cui interpretava la versione giovane di un personaggio reso celebre da Patrick Stewart. I prossimi film, invece, sono più piccoli e strani. In Faith di Paul Andrew Williams, presentato in anteprima a Toronto l’11 settembre 2026 e in programma nella sezione Freestyle della Festa del Cinema di Roma a ottobre, interpreta Michael, un volontario gentile di un banco alimentare che entra nella vita di una madre single in difficoltà, interpretata da Erin Doherty: una prova che Time Out ha definito «intrigantemente ambigua». Il thriller di Robert Schwentke Control, con Julianne Moore, è ancora in attesa di una data di uscita e, alla fine di agosto, è stato annunciato che McAvoy reciterà in Fear the Reaper di Ben Wheatley, le cui riprese sono previste a Londra.